嘉定伯周奎歸府，心緒難寧，遂遣仆從急召成國公朱純臣、定國公徐允禎、武定侯郭培民至府邸，共商大計。
諸公皆京城商海巨擘，產業遍布四海，若朝廷稅政忽變，損失恐將如江河之水，難以計量。
“吾等皆非等閒之輩，周某直言不諱，今日之聚，旨在籌謀對策，共度時艱。”周奎穩坐首席，言辭懇切。
時至除夕，周奎勉力張羅粗茶淡飯，以儘地主之誼，然菜肴平平，無人問津，恰似時局之下，人心惶惶，難有佳肴之歡。
“陛下嚴懲物價哄抬，此風不可長。年前諸位想必收益頗豐，此刻宜激流勇退，徐某即刻修書南京，囑那邊亦需謹慎行事。”定國公徐允禎語出驚人，其先祖中山王徐達之威名猶在，一門雙國公，曆經靖難之變，徐家兩脈分鎮南北，各領風騷。
武定侯郭培民聞言，亦感唏噓“老夫所見略同，陛下雷霆手段，萬官伏誅而不眨眼，此等氣勢，唯成祖、洪武二帝可比肩。世易時移，陛下亦非往昔，吾輩當避其鋒芒，以免殃及池魚。”言罷，室內一片沉寂，皆感世事如棋，局局新。
郭培民，嗜酒如命之徒，幻想踏入國丈府邸能儘享瓊漿玉液，豈料周奎府中之酒，淡如水，劣如泔，令他幾欲作嘔，真乃“畫虎不成反類犬”。
“談及商稅，豈非亦要忍痛割愛？如此，我等豈不淪為朝廷之佃戶，利潤何在？”周奎憤憤不平，其聲如怨如訴。身為國丈，位雖不顯，卻仗勢欺人，於外囂張，於內則吝嗇成性，向以占人便宜為樂，今聞婿欲征其商稅，猶如剜肉剔骨，痛徹心扉。
“交稅自不可免，然智者千慮，必有一得。周兄，府上賬房是否精明強乾？我等或可……”朱純臣，成國公也，言罷，眸中閃過一抹狡黠，意味深長。
眾人皆心領神會，然憂慮亦生，戶部官吏非等閒之輩，若東窗事發，後果難料。
“哼，陳奇瑜那戶部尚書，不過爾爾，略施小計，便能令其俯首稱臣。唯廠衛之患，令人寢食難安。”朱純臣眉頭緊鎖，言語間透露出對東廠錦衣衛的深深忌憚，仿佛暗夜中潛伏的毒蛇，令人不寒而栗。
錦衣衛與東廠如影隨形，大肆招兵買馬，尤在京城腹地，密探遍布，街巷間難覓安寧之隅，人心惶惶，安全感儘失。
若非佳節除夕的喜慶氛圍稍作遮掩，平日裡，朱純臣大人唯恐避之不及，與朝中同僚及權貴過從甚密，恐授人以柄，落入陷阱。
“愚者千慮，實乃朝堂之殤，試想若陛下龍體欠安……”
“郭賢侄，此言差矣，豈有詛咒吾女成孀之理？”武定侯郭培民一語未了，嘉定伯周奎已急火攻心，雖對女婿多有不滿，但深知一旦皇權更迭，愛女所依之大樹將傾，其庇護亦將不複存在。
周奎之心，愛女勝於一切，皇恩浩蕩乃其女立身之本，皇權若失，何處覓依？
然席間諸公，除周奎外，皆淡然處之，以為天子誰屬，隻要不礙其財路亨通，便是明君再世。
“罷了，此等敏感之事，暫且擱置，日後再議。倒是陛下有旨，欲令我等子侄重返京營，諸位意下如何？”郭培民機敏地轉換話題，以緩和氣氛。
於勳爵世家而言，此乃非同小可之變遷，祖上榮光皆源自沙場鐵血鑄就之世襲爵位，然爵位獨一份，家族枝繁葉茂，豈能無紛爭？
崇禎帝重啟封爵盛典，眾人豈能不心生豔羨？然觀其態勢，欲得軍功，必親臨前線，非虛名可取。
戰場如虎穴，豈容兒戲？老將們深諳邊關風霜，韃虜之凶悍，非比尋常。
“吾兒年幼，豈可輕易涉險？家業傳承，尚需他日儘孝膝下。”周奎輕歎，舉箸間流露出對獨子的萬般不舍。
“吾家小子眾多，除長子外，餘者若願搏功名，儘管去也。陛下之心，我輩自知難以揣度，何必自取其辱？”定國公徐允禎一語道破，儘顯灑脫不羈。
“徐公所言極是，今宴上英國公張之極之行徑，實難苟同，張家行事僵化，恐日後多生枝節，吾等當未雨綢繆。”成國公朱純臣語帶譏鋒，暗指英國公張之極乃勳貴圈中孤雁。
提及張之極，眾人無不嗤之以鼻，其特立獨行，格格不入，終難逃眾矢之的。
夜色漸深，宴席散場，議論未絕。未幾，崇禎帝耳中已聞風聲，此中微妙，不言而喻。
"蚍蜉撼樹，朕笑其不自量力，且看彼輩蹦躂之期何日儘矣。"崇禎帝心明如鏡，勳貴腐朽，剪除之易如反掌，不似官員盤根錯節。大明勳爵凋零，僅剩零星國公、侯爵二十餘、伯爵三四十，爵位製度簡明，無子男之階。
至於宗室，雖血脈相連，卻成心腹之患，人眾二三十萬，尤以親王郡王，坐擁廣袤田產與豐厚資財，生死存亡之際，豈會束手就擒？此等頑疾，非根除不可，收地予路，非圈養之道，實乃長治久安之策。
正沉思間，王承恩疾步入殿，報曰“陛下，邊關急訊已至。”崇禎聞言，霍然起身，“速呈上來！”
關寧錦防線，乃國之重器，不容有失。一旦防線動搖，或盧象升失策致祖大壽倒戈、軍心動搖，北地恐將烽火連天。念及北方黎民飽受戰亂之苦，崇禎特命盧象升慎處祖大壽之事，許以榮華，但求大局安穩。
然世事難料，信箋閱罷，崇禎眉宇間憂慮更甚，仿佛烏雲壓頂，預示著風雨欲來……
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