政治
楚靈王素有野心。從楚郟敖元年（公元前543年）開始，他便與薳罷、薳啟強、伍舉等相勾結，圖謀弑君即位並取得成功。即位後，他誌向遠大，把得到天下當作自己的目標。
楚靈王在為政用人上，表現出時明時暗的特點。一方麵，他剛愎自用，並一再清除異己，殺害忠良，傷及同族。
為令尹時殺大司馬蒍掩而取其室，篡位時殺王之二子及平夏，殺太宰伯州犁，公子比、公子黑肱等出奔晉，為其埋下禍根。
後又以屈申為貳於吳而殺之，謂成虎為若敖之餘而殺之，奪薳居田，越大夫戮焉，“薳氏之族及薳居、許圍、蔡洧、蔓成然，皆王所不禮也”。
其中，楚靈王剝奪封邑的行為，是楚國曆史上首次出現收奪貴族封邑的記載。楚靈王在打擊敵對勢力的同時，其“不禮”行徑也使得自己眾叛親離。
另一方麵，楚靈王也提拔任用了一批賢臣。伯州犁逢迎楚靈王，卻被楚靈王所殺；穿封戌正直不阿，則被任命為陳公。
楚靈王任用的大臣，既包括薳氏、屈氏、若敖氏等公族勢力，也包括伍舉、申無宇、鄭然丹等非公族大臣，還有弟弟棄疾這位公子，體現了一定的多樣性。
楚靈王還窮奢極欲。他在位期間，大興土木，修建章華台，大大消耗了楚國的民力和財力。經濟楚靈王時期，楚國首見陵尹一職的記載。
陳紹輝引董說語認為，陵尹、藍尹是楚國分掌山澤之利的官員，這標誌著楚國已經將山澤國有官營，並將山澤使用權給予民眾，收取賦稅。
而這一模式大約在楚莊王時期便已出現了。
軍事
楚靈王即位後，先是服鄭、服許、號令中原列國，其中包括陳、蔡、鄭、許、徐、滕、頓、胡、沈、小邾、宋、淮等諸國；接著聯軍伐吳，滅賴，辱魯，服晉；繼而滅陳，滅蔡。
在諸侯之中，楚靈王將吳國視為最主要的戰略對手。
楚靈王三年（公元前538年）起，朱方之役，深入吳國腹地。棘、櫟、麻之役，在鐘離、巢、州來築城，三城在空間上形成朝東南方的三角形分布，有效阻斷了吳軍溯淮水而上的通道。
鵲岸之役，聯越抗吳。房中之役，以失敗告終。
由於以上戰役沒有取得重大突破，自楚靈王七年（公元前534年）起，楚靈王調整了戰略方向，轉而在淮北汝潁地區建設軍事大後方，接連滅亡陳國、蔡國，遷走汝潁地區的諸侯，用彆處人口填充當地，並設縣、築城，如此就逐漸控製了淮北汝潁一帶，隔斷了晉、吳交通。
楚靈王十一年（公元前530年），楚靈王伐徐，想要阻斷吳國北上的通道，完成對吳國的戰略包圍。
但次年楚國發生叛亂，楚靈王失位自儘。陳蔡複國，諸侯回遷，楚靈王的藍圖徹底破滅。
可以看到，在前、中期，楚靈王的軍事行動取得了較大成功，加強了楚國對中原地區的影響力，並在吳楚關係中處於戰略攻勢。
楚國史書《係年》對此給予了“吳人焉或服於楚”的高度評價。然而在後期，由於楚靈王急功近利，不講禮義，攻滅陳蔡等友邦、大舉遷國移民，引起了強烈反抗，最終為自己招來了殺身之禍。
外交
楚靈王即位前五年，楚晉剛剛舉行了第二次弭兵之會。因此楚靈王在位期間，楚國與晉、齊、鄭、宋等大中國家的關係較為平和。雖然後來各國都對楚滅陳蔡不滿，關係惡化，但列國尚未直接進行軍事乾預。在東方，吳國和楚國摩擦不斷。
鵲岸之役時，楚靈王采用聯越抗吳的策略。這在楚國曆史上是第一次。在與楚國周邊小國的關係上，楚靈王前期采取聯合各國抗吳的策略。後期楚靈王欲控製淮北汝潁地區，與各國矛盾激化。
除滅亡陳蔡並設縣外，楚靈王先後遷徙賴、許、城父、方城外、胡、沈、道、房、申這些諸侯或地區的公室和人民，將他們從淮北汝潁地區向楚國腹地遷移。
通過這樣的方式，一方麵可以切割淮北汝潁地區姬薑之民彼此之間的聯係，減少反抗；另一方麵可以切割姬薑之民與地緣的聯係，方便同化；與此同時，移入大量的楚人，實現楚人擴張領土、統一淮北汝潁地區的企圖。楚靈王的這些舉措，雖然由於時機不成熟，激起了陳、蔡的強烈反抗，在短期內以失敗告終；但從長期看，這些舉措加速了淮北汝潁地區與楚文化融合的過程，為本地區在戰國晚期成為楚文化中心奠定了基礎。
兩千多年來，楚靈王作為暴君昏主的典型而受到曆代文人的批評。
楚靈王即位時，是楚國與晉國平分霸權的時候。但是當他臨死的時候，卻沒有立足之地，這些都是他親手造成的。
楚靈王窮奢極欲，楚靈王六年，造章華宮，又稱細腰宮；對外窮兵黷武。但其實,這是一個性格、行事都頗為複雜的人物，作為春秋時代有名的昏暴之君，他有著這類人物共有的本性。
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但楚靈王並非一無是處。他登位前曾與將領穿封戍爭功，太宰伯州犁暗示俘虜自認是被當時還叫公子圍的靈王所俘，氣得穿封戍抽出兵器追逐公子圍。
但他登位後，卻因此認為穿封戍不是諂媚之徒，滅陳後封他為陳公，倒是對曾獻媚於他的伯州犁不放心，將其殺死。他滅掉蔡國時，對蔡國的忠臣沒有殺戮反而留用（但也為自己埋下了禍根，這些仍然心係複國的人後來成了公子棄疾的同謀）。
此外，他敬重左史倚相那樣的讀書人，稱他為良。
曆史評價他。
申無宇王子必不免。善人，國之主也。王子相楚國，將善是封殖，而虐之，是禍國也。
北宮文子《詩》雲“敬慎威儀，惟民之則。”令尹無威儀，民無則焉。民所不則，以在民上，不可以終。
祁午今令尹之不信，諸侯之所聞也。
叔向1令尹為王，必求諸侯。晉少懦矣，諸侯將往。若獲諸侯，其虐滋甚。民弗堪也，將何以終？夫以強取，不義而克，必以為道。道以淫虐，弗可久已矣！2汰侈已甚，身之災也。子產汰而愎諫，不過十年。
孔子古也有誌，克己複禮，仁也。信善哉！楚靈王若能如是，豈其辱於乾谿？
左丘明不能自克，以及於難。司馬遷楚靈王方會諸侯於申、誅齊慶封、作章華台、求周九鼎之時，誌小天下；及餓死於申亥之家，為天下笑。操行之不得，悲夫！勢之於人也，可不慎與？
顧炎武楚之靈王、吳之夫差，合諸侯而製天下之柄。
何新文兩千多年來，楚靈王作為暴君昏主的典型而受到曆代文人的批評。
但其實，這是一個性格、行事都頗為複雜的人物。
他有著昏暴之君共有的本性，又有著不同於他人的個性和行為，甚至還有不少值得稱道之處。