“征討高句麗的幾個唐人將軍都死了？”大賀懷恩聞言一愣：“你們從哪裡聽說到這個消息的？”
“你還不知道嗎？”那青壯漢子笑道：“李績、薛仁貴、王文佐、契苾何力他們受唐人天子之命，去攻打西北的吐蕃國，結果被吐蕃人打敗了，這幾人都被吐蕃人砍了頭，唐人的二十萬大軍全軍覆沒呀！”
“你們從哪裡聽到這些消息的？”大賀懷恩不禁哭笑不得：“其他幾個尚且不說，李績的確是死了，不過他是在從平壤返回長安的途中病死的，和吐蕃又有什麼關係？他死的時候都已經七十了，而且你們知道二十萬人有多少嗎？唐國的隴右、安西軍鎮全部加起來也沒有二十萬人，怎麼可能一下子有二十萬大軍去征討吐蕃人！”
青壯漢子們聽到大賀懷恩這番話，不禁麵麵相覷，顯然他們之前聽到的與大賀懷恩說的相差甚遠，幾分鐘後，那為首的漢子才問道：“敢問一句，郎君是什麼身份？”
還沒等大賀懷恩說話，一旁的僮仆便搶著接口道：“我家郎君乃是契丹大賀氏的首領，還不趕快見禮！”
那些青壯漢子聽了，趕忙跪伏在地，當時的契丹部雖然遠不及後世建立遼國，雄踞北方時的強盛，但也是部眾十餘萬，可以拉出上萬騎兵強盛勢力，還得到了大唐的冊封官職，與這些在蠻荒草甸裡討生活的野人小部落無異是天壤之彆，加上他們方才說的那些話，若是深究的話，一刀殺了也不冤枉。
“都起來吧！”大賀懷恩沒有發作，他看了看這些蠻荒漢子夾雜著恐懼和茫然的黝黑麵容，沉聲道：“大唐之強大，非你們能夠想象，莫說是沒有損兵二十萬，即便真的損兵二十萬，也不過是天子一封詔書，征發一道之兵便可補足！至於你們方才說的李績、薛仁貴、王文佐、契苾何力這幾人，除了李績已經年邁病亡之外，其餘都還活著。你們聽信謠言，妄求富貴，隻會白白丟了性命！”
那些蠻荒漢子連連叩首，求饒不止。大賀懷恩揮了揮手，便帶著部下離去了，走出去沒多遠，親近的僮仆便問道：“郎君，這些家夥分明是去投奔高句麗餘黨，圖謀不軌的，方才為何不把他們都殺了！”
“一路上你也都看到了，去投奔逆賊的人那麼多，是殺得完的嗎？”大賀懷恩歎了口氣：“你也看到這些家夥了，手中的武器粗陋的很，連這等粗蠻漢子都去投逆，這是人心思亂呀！大唐敗給吐蕃這一仗著實太不是時候了！”
“人心思亂？”那僮仆摸了摸下巴，他年紀還小還不懂大賀懷恩話中的涵義。在今天的中國人眼裡，統一的多民族國家是理所當然的事實，但卻忘記了統一的多民族國家不是與生俱來的，而是數千年來生活在這片土地上的各民族人民相互交流、相互融合而成的。
對於一個生活在公元七世紀中葉的東北亞人來說，上一次統治這片土地的中原王朝已經是四百多年前的事情了，漢四郡的曆史早已被人遺忘。對於這些生活森林、沼澤、曠野的人們來說，長安、洛陽、鄴城、晉陽就和今天的中國人對東京、法蘭克福、倫敦、紐約的感覺差不多，而紇升骨城傳說中高句麗始祖朱蒙建都之處）、丸都城、平壤才是他們心目中的天國下都，拓土千裡，征服扶餘、百濟、新羅、倭人、靺鞨人的平安好大王是他們心目中的武皇帝，遷都平壤，愛惜民力，修養文藝的長壽王是他們的文皇帝，不屈伏於隋這樣的大國，並三次擊敗隋的百萬大軍入侵的高句麗王高遠是他們的貞皇帝，即便是末代高句麗王和篡奪權力的大莫離支泉蓋蘇文，他們也抵抗了東亞從未有過的強大帝國二十餘年，連唐太宗李世民都不得不從安市城下退兵。
不錯，唐軍的確已經攻陷了平壤城，高句麗的王室和貴族們也被遷走，但唐軍不可能把所有人都遷走，這些響亮的名字依舊存在於他們的腦子裡。一旦形勢有變，這些原本卑微的人的腦子裡就會閃過一個念頭——為什麼我們不能重新舉起高句麗的旗幟，把這些唐人趕走，重新建立這個曾經統治這片土地近五百年的國家呢？
這就是王文佐們必須麵對的問題，在真實的曆史上，唐攻破平壤，消滅高句麗並不是結束，而恰恰是新的征服戰爭的開始。幾乎是高句麗滅亡的同時，新的複國運動就在新羅人的支持下爆發了，雖然在安東都護府的鎮壓下，複國運動被鎮壓下去了，但新羅人也乘機侵吞了百濟故地和高句麗在朝鮮半島上的大片土地，兵鋒直逼平壤城下，唐不得不將安東都護府的治所從平壤遷徙到遼陽，而後渤海國的建立、新城之亂、營州之亂使得唐在東北亞的經營愈發困難，最後安史之亂的爆發使得一切都毀於一旦。
從真實的曆史不難看出，邊疆地區的離心傾向永遠是存在的，希圖一勞永逸無疑是一種美好幻想，經略邊陲，維護國家的統一，是一個漫長而又艱苦的過程，需要不斷的流血流汗，一不小心就前功儘棄。
唐在東北亞先勝後敗的經略很大一個原因是西部邊陲吐蕃的興起，大非川之戰無疑是唐在東麵攻守易勢的一個節點：經由此戰後，吐蕃儘收羊同、黨項及諸羌之地，東與涼、鬆、茂、等州相接，南至婆羅門，西又攻陷龜茲、疏勒等四鎮，北抵突厥，地方萬餘裡，已經直接威脅四川、關中兩地，一旦策反突厥，就對唐形成了三麵夾擊之勢，在這種情況下，唐在東北亞地區投入的力量隻會越來越少，在這種長時間的消耗戰中，將領也隻能夠且戰且退，最終放棄。
這些東北亞的人們當然並不懂得這麼多，但是他們可以切身感受到唐軍在當地力量的此消彼長，這更助漲了他們的勇氣和野心，麵對這種如潮水一般奔湧的力量，大賀懷恩也不禁感覺到一陣無力。
第四天傍晚，大賀懷恩一行人終於抵達了紇升骨城，這裡是高句麗始祖建立的故都，不過已經被放棄了數百年了。大賀懷恩能夠看到那用白色條石堆砌的石墩，那是這座古城留下的為數不多的痕跡，這裡距離目的地已經不遠了，他下令讓部下們宿營休息。
在一頭紮進馬蜂窩之前，大賀懷恩很想找到幾個當地的蠻子，從他們的口中了解一下叛軍的首領有哪些人，已經有了多少人馬，他們有多少存糧，以及新羅人牽涉其中有多深。但部下們告訴他找不到人，附近的幾個屯子村寨裡都是空的，人都不知道去哪裡去了，大賀懷恩隻得讓部下們回來休息，人們點起篝火，在裡麵投入一些有驅蚊效果的植物，留下斥候，然後就酣睡起來。
大半夜功夫，大賀懷恩都處於半睡半醒之間，他總是感覺有什麼莫名的東西，在繞著自己轉著，發出怪異的聲響，但睜開眼睛又什麼都沒有，直到天色將破曉，他才被當值的哨兵叫醒。
“怎麼了？”
“有人來了！”
“什麼人？”
“什麼人都有，大概有五十人，說是大首領乞四比羽的人！”
“乞四比羽？”大賀懷恩皺起了眉頭，卻想不起有這麼一個人物，他站起身來拔刀道：“吹號，把所有人都叫起來，把火撥旺一點！”
士兵們聽到號角聲，都從地上爬了起來，加了柴草的篝火一下子升騰起來，照亮了所有人，大賀懷恩披上盔甲，向叫罵聲來處走去。
“你們是什麼人？”