兩天前下圭縣縣衙
縣令吳致遠的內宅即將舉辦一場招待貴客的盛宴。
吳致遠出身寒門，明經科入仕，一生宦海沉浮，五十多歲才混成七品的縣令，已經竭儘全力。因此今日這個能與當朝權貴搭上關係的機會，他無論如何也不能放過，光這場宴席的菜單就跟夫人反複商量了兩天。
天已經黑透了，吳致遠站在衙門外麵焦急地等著，貴客姍姍來遲，卯時二刻，一名武將打扮的青年男子才在幾個軍士簇擁下騎馬緩行而來。吳致遠恨不得衝上去親自幫他牽馬，隻是自己的下屬：縣丞、主簿、縣尉、幕僚們等等都在旁邊站著，又不好太過殷勤。
這名青年來自徐州，是威軍節度使崔克用親信武官，名叫保朗，官任都虞候。年紀約二十七八歲，長得鼻似懸膽，目如寒星，身量氣度都十分出眾。他身為使者，負責為崔克用護送一件敬獻給當朝天子的寶貝，由徐州前往長安，途中經過下圭縣，暫住在館驛當中。
寒暄過後，吳致遠將保朗迎進內宅正堂之中，請他坐在宴席主位。青年與他略微推讓了一回，就坦然坐下了。縣令一一介紹自己屬下各位幕僚，眾人按照身份地位陸續入座，除了官場人士，今夜的晚宴還有個特彆嘉賓——蓮華寺的主持了如和尚。
這內宅花園泉石精致，亭台閣樓應有儘有。插上火炬照明，兩名雇來的妓女坐在水畔，一人吹笛，一人彈琵琶，又有兩個樂人曼聲吟唱，絲竹之聲不絕於耳，甚是風雅。
雖然宴席邀請了茹素的和尚，但餐桌上並沒有用蓮華寺著名的素齋，而是牛羊雞鴨，葷菜葷酒，一應俱全。了如和尚毫不介意，滿麵喜色地在旁侍候。
當仆人們將整隻小牛犢蒸成的“水煉犢”和鹿舌羊舌一起烤製的“升平炙”端到桌上時，保朗微微露出了笑容，說：“吳明府費心了。”
吳致遠連忙道：“小地方廚子手藝拙劣，沒有什麼好奉獻的特產，照著長安的食譜隨便做一做，叫特使笑話了。”
珍饈羅列，佳釀飄香，眾人談著無關緊要的時令節氣，喝了幾輪酒，保朗肅然起立，開始說今日的正事：“諸位都知道，崔大帥派鄙人運送一顆寶珠敬獻給今上，這本是一件美事。誰想我剛從徐州出發，就聽說今上的掌上明珠萬壽公主去世了。”
眾人都趕緊站立起來，低頭垂手，就好像那從未謀麵過的公主的靈位就擺在眼前，大家一起為她默哀致敬似的。
吳致遠眼眶發紅，含著淚說：“聖人哀痛欲絕，龍體抱恙，聽說已經許多天不肯上朝了。下官也有個十五歲的女兒，還未婚配，將心比心，真是割肉一般痛徹心扉啊。隻願聖上龍體早日康複，忘卻傷痛。”
保朗心想這吳縣令挺會來事，說哭就哭，比台上唱戲的來得還快。沒有接著他的話感慨，停了片刻，隻說：
“崔大帥從長安得到消息，剛剛去世的萬壽公主閨名中有個“珠”字，現在獻珠不僅唐突了公主名諱，還會引得今上傷心，自討沒趣。大帥派人命我找個借口在路上多耽擱幾天，等今上心情平複再將寶珠送到長安。”
說完，又自行坐下，眾人連忙跟著也坐下了。這兩人之前密會時已經互通過事由，今天的宴會就是商定辦法。隻是吳致遠今夜才知道公主名諱之事，心想崔克用的心腹竟然能探聽到深宮中的事，這手也算伸得很長了。
吳致遠已經迅速收了淚，恭敬地說：“崔大帥遠見卓識，下官欽佩之至。特使接到崔帥的命令，行轅正巧落在咱們下圭縣，更是一種難得的緣分。下官不才，有一建言。”
保朗說：“明府請講。”
吳致遠指一指旁邊的了如和尚，道：“這日子正好要到觀音得道日了，特使可以用這個名義將崔大帥的寶珠供奉在蓮華寺，祈福也好，做法事也好，總之寄放十天半個月，再看長安的情況。”
保朗入席時看見了如和尚，心裡就差不多猜到吳致遠的建議了，心想這倒不失為一個好辦法。當今聖上仰佛慕道，向來對這些法事頗有興趣，寶珠供奉在蓮華寺，既能合理地拖延行程，又能為之增加一些神聖色彩。
他深知寶物的價值不僅在於本身，而是像和氏璧、隨侯珠一般，擁有種種神奇曲折的經曆方能成為至寶。在富有天下的皇族眼中，再稀罕的寶物沒有什麼特彆之處，也不過就是放入庫房中逐漸蒙塵。隻有擁有特彆故事的寶物，才能夠在天子心裡留下一席之地。
他開口問了如和尚：“這枚寶珠乃是稀世珍寶，蓮華寺可有穩妥的地方安置？”
了如和尚得到吳縣令指點，早已準備好說辭，恭恭敬敬地回道：“回特使，蓮華寺有一座多寶塔，乃是前朝高僧所立，專門用來供奉佛家珍寶。塔身七層二十丈高，隻有塔底大門一個入口，甚是穩妥。”
保朗又問：“隻有一個入口，那麼有窗戶嗎？”
了如和尚道：“回特使，多寶塔沒有明窗，是以整塊石板雕琢成蓮花形狀的鏤空假窗，隻有采光通風作用，並不能進出。特使如不信，可以與隨貧僧前去現場勘察。”
吳致遠幫腔道：“其實站在我這內宅院中就能看見上麵幾層。”
保朗立刻起身，端著酒杯走進花園裡，放眼遠望。今夜月光不算明亮，隻能看到多寶塔的輪廓，但是塔身上千個銅鈴隨風而動，倒是能聽到一些縹緲聲響。
他返回席間落座，微笑道：“這些鈴鐺倒是極好的防護。我身邊隻帶了二十個親兵，其他都是些沒用的工匠。假如寶珠入塔，吳明府能否幫忙安排人手防護？”
吳致遠聽他口氣，預想這事已經有了六成，忙道：“那是自然。在座各位必將儘心竭力，為崔大帥辦成這件好事。”
接著向縣尉郝晉使了個眼色，後者立刻起身，叉手稟報：“卑職手下有一名得力的不良帥，名叫羅成業，外號‘獅子猲’。此人乃是華州最知名的巡捕，曾經偵破過數起奇案，武藝高強，人也機警，由此人率領不良人守衛寶珠，最是穩妥安全。”
保朗故作驚訝：“他還有外號，難道曾經是綠林中人？”
官府經常征用有前科惡跡者充任偵緝逮捕的小吏，稱之為“不良”，這些人熟知種種坊間不法勾當，手段也凶狠毒辣，以惡製惡，實在是基層吏治的得力乾將。指揮這些不良人的首領，就稱作不良帥。
郝晉忙道：“特使高見，羅成業確實曾是綠林豪傑，以使四方镔鐵鐧成名，後來從良入了下圭縣縣衙。”
保朗笑道：“如此甚好，他既然做過強盜勾當，就該熟知強盜的手段，防守必然更嚴密。”又問，“怎麼不叫他來入席吃酒？”