佛殿之中香煙嫋嫋，巨大的壁畫上紅顏映照枯骨，端坐在蓮花座上的枯瘦老僧，低沉緩慢的敘述……如同夢境一般，散發出令人鬆弛的氛圍。
曇林古井無波的老邁聲音在殿中回蕩，使人沉浸於四十年前的回憶。
“陳師古暫時放過我的性命，轉而將我抓起來囚禁在一座破廟裡，佛像前放著一口嶄新的空棺材，我猜那是他為了帶元煦回洛陽準備的。
陳師古的目的是逼迫我計算洪水過後淤泥厚度，原始河道位置和地標等內容，試圖通過數字推測元煦之墓在地底的方位。稍有反駁拖延，便切下我手臂肌肉上刑，我被他嚇得心膽俱裂，不得不從。
他日常佩戴的短劍，本來是一根生鏽的鐵棍，奪去數不清的人命之後，鏽斑慢慢剝落，露出模模糊糊的金文“魚腸”，我意識到這就是專諸刺王僚的那柄古代名劍，突然明白了他往年經手的古董是從何而來的。
元煦當年初識他就在北邙山上，那是曆代帝王將相、達官顯宦趨之若鶩的風水葬地，他說自己家在附近，或許隻是在附近的地底活動。
接下來的一個月裡，我一邊計算海量數字，一邊窮心竭慮地掙紮求生。用儘一切肉麻的詞句恭維陳師古的絕頂劍術：“十步殺一人，千裡不留行”“滿月臨弓影，連星入劍端”“寶劍黯如水，微紅濕餘血”。
念了半天，陳師古一臉木然地說：“劍是最難用的武器，入門難，專精更難，容易損壞難於維護，裝飾作用遠大於實際用途。我佩劍，是因為晏之喜歡這些全憑幻想寫出的俠客詩句。劍鞘裡麵是刀刃還是鐵棍，其實無關緊要。”
韋訓則想，陳師古一生堅持用這種自認為最不趁手的兵器對敵作戰，打到天下第一時也未曾更換，原因竟在這裡。
“被囚禁在破廟的時間越來越長，我發現陳師古與那些街頭遊蕩的瘋癲之人大有不同，他雖然無法無天地肆虐橫行，完全不顧後果，但同時冷靜又理智，我每每算過一組測量數字，得出結論後，他都要拿過去親自驗算一遍，免得我從中作偽。
一個從沒接觸過算學的人，短短時間內就將我安身立命的技能學了過去，我內心彷徨驚恐，隻怕他完全學到手那天，就是我的死期。
看著那具空棺，我靈機一動，開始在休息時為元煦抄經祈福。元煦生前信佛，常為亡故的父母抄經，陳師古應該經常見到，從我這麼乾開始，他就不再折磨我了。
可是深夜裡，我每每聽到寺外的黑暗之中，傳來似人非人、似獸非獸的恐怖咆哮，那嘯聲如同觀川的無畏聲一般，響徹靈水河畔，卻無比淒厲，充滿了悔恨。想必他深深懊悔自己沒有和真正的書童伴讀般，一直陪在元煦身邊，才導致這唯一的摯友為奸佞所害客死他鄉，連屍身都無法回歸故土。
殫精竭慮地算了一個月，所用草紙堆成一座小山，經過無數次反複驗算，最後的結論非常可悲。元煦的靈柩恐怕不是被掩埋在淤泥之下，而是開頭就被洪水衝進靈水河之中，合著泥漿順流而下，拋灑於茫茫無邊的大海之中。
每一個步驟，每一次測量，陳師古都跟著複核過，知道我做不了手腳，這個結論就是定論了。
我知道死期已到，跪在地上閉目誦經，然而許久之後，陳師古並沒有動手。他雙目空洞望向大海的方向，輕聲喃喃了一聲：“你瞧，我說過的，書中的毒遠比屍毒厲害多了。”
他就這麼走了，留下我的性命，僅帶走了那口為元煦準備的空棺，從靈水河畔消失了。我跪在佛前哭了一天，心中隱約有了一個念頭。
倘若沒有這場突如其來的洪水，陳師古能順利找到元煦的屍身，親眼見過屍體腐朽的模樣，將之帶回家鄉安葬，他或許能夠慢慢接受摯友的死亡，不會為執念所困無法自拔，癡毒入腦而發瘋。
人間喪禮：初終、招魂、沐浴、飯含、訃告、赴闕、起殯、大殮、反哭等等繁瑣程序，並非為了無知無覺的屍體準備，而是給活著的親友一個接受至親死亡的過程。年老致仕之後，我將這個念頭付諸行動，便是九相觀修行，幫助那些求而不得、癡迷悵惘的人擺脫心魔。
不過，這件事還沒有完結。
我曆經磨難，萬裡迢迢從嶺南返回長安，整個人如同乞丐一般落魄，本以為事情可以就此平息，但我想得太簡單了。陳師古血洗嶺南的案子，就算抓不到首惡，也必須有人為此承擔罪責，我因瀆職罪名被大理寺逮捕投入獄中，同時入獄的還有元煦的兄嫂元邑和李嫻。
元邑的罪責在於蒙蔽聖聽，欺君罔上，舉薦一個來路不明的惡徒參加科舉，致使陳師古考上進士，還差點混入朝堂之中。