麥克唐納中尉似乎還想說些什麼，然而瓊斯上尉緊接著就宣布散會，這讓副連長沒了繼續提議的由頭。暗自慶幸自己擺脫了正副指揮官之間的爭執的麥克尼爾排在第一個衝出了會議室，馬不停蹄地在夜幕降臨之前先趕去機庫吩咐機械師們妥善維護s機甲，然後才邁著小步趕去吃晚飯。他打算讓伯頓幫他尋找合適的人手，畢竟最近一段時間操練補充進來的新兵的工作都是伯頓在負責。
他碰巧在餐廳裡發現了葉海亞·本·艾哈邁德，心想自己到庫爾德人的地盤調查時一定用得上這名翻譯，於是叫住了對方。
“艾哈邁德先生，我最近有個新任務要完成，而且我非常希望你能協助我一同工作。”麥克尼爾友善地拍了拍對方的肩膀，“上次那一仗，你表現得很勇敢。沒人要求你們非得去在戰場上充當輔助人員，但是你成功地證明你的勇氣快趕得上士兵了。”
直到他拉著艾哈邁德坐在一張桌子旁開始用餐為止，麥克尼爾還在滔滔不絕地鼓勵著艾哈邁德，並且認為隻有這麼做才能讓艾哈邁德願意跟他外出。他過於樂觀和自信，以至於忽略了一言不發的艾哈邁德那顫抖的雙手。他幾次蠕動著嘴唇想要對麥克尼爾說出真相，然而麥克尼爾的熱情徹底地壓倒了他的自我意願，以至於他再也不敢多說些什麼了。
“……我說，你是怎麼想到幫我們和黎凡特旅的士兵當搬運工的？”麥克尼爾嚼著土豆，含糊不清地問道，“我猜得出你從小到大可能目睹過許多戰鬥，但成為受害者和真正參與到戰鬥之中是兩個完全不同的概念。”
查理·袁那陰沉的眼神在艾哈邁德的腦海中一閃而過。
“我當時沒想這麼多，中士。”他謙虛地表明自己實屬迫不得已，“當時我隻是在想，既然我想要成為一個合眾國的公民，那我必須表現得和你們一樣勇敢才能得到你們的承認。”
“好。”麥克尼爾鄭重地點了點頭，“雖說想法還有些偏差，態度倒是不錯。對了，我明天打算去南邊的邊境地帶做個調查，到時候要帶著你一起去。放心，不是戰鬥任務，隻是一次調查。今天記得早點休息，不然你明天的模樣會很難看的。”
“等等。”見狼吞虎咽地吃完了晚飯的麥克尼爾作勢要離開，艾哈邁德一下子急了，“我是說，像我這樣的人提交申請需要審核多久？”
“哎呀，你不用太擔心，因為你們使用的並不是常規的申請渠道，而是另一種……”麥克尼爾意猶未儘地擦著嘴上的油漬，他不是那麼貪圖美食的人，但他終究選擇兼職做過廚師，職業性的直覺讓他被迫以批判的角度去看待自己的日常飲食，“這麼說吧，假如我軍認為你們的服務貢獻足夠大，那麼我國的相關機構就會馬上讓你們成為合眾國公民的。不要著急，其他國家的一般人士確實需要排隊好幾年才能如願以償，但是你們可不是像他們那樣隻想來合眾國撈錢的投機者，而是我們的忠誠戰友啊。”
“那就好，那就好。”艾哈邁德的手終於不抖了，他端著盤子向麥克尼爾告彆，消失在了角落裡。麥克尼爾看了看手表，考慮自己還得選出一些適合共同行動的士兵，便打算到訓練場上去找伯頓。
還沒見到伯頓的人影，被拎著長棍子的伯頓痛打的新兵們發出的慘叫聲已經傳入了麥克尼爾的耳中。這算不得什麼，而且伯頓美其名曰磨煉士兵意誌的必要訓練，這比起純粹以折辱人格、建立老兵居高臨下地位的那些惡行來說，甚至算得上仁慈了。
“半個多世紀以前，日本人就要用這樣的方式對待那些不合格的士兵——通過使用棍棒痛打那些不服管教的家夥，向他們注入作為軍人的精神。”麥克尼爾從背後接近時，伯頓一本正經地向著被他打得動彈不得的幾名新兵宣傳他的管教方法，“再說，我不是允許你們還手了嘛！你們打不過我那是因為你們自己太弱了。”
“行了，彼得。”麥克尼爾站在伯頓身後喊著，“彆欺負這些還沒見過血的新人了，過來，咱們又有新任務了。”
“你說得對，他們沒見過血……”伯頓嘟噥著，“得想個辦法讓他們早點見血才行，但到底又有什麼簡單又無害的方式呢？”
士兵們的苦難還沒結束，伯頓隨便找了個理由把他們打發去進行攀登訓練，以便讓自己和麥克尼爾談話的時候不用再費心管理這些從本土被分配來的新人。海軍陸戰隊第1/1步兵營在安巴爾省西部的戰鬥中有百餘人死傷，其中隻有很少一部分被認定為戰死，餘下的死者則僅按照失蹤來撥付撫恤金。補充來的新兵雖然填補了人員下降帶來的空缺，但戰鬥素質卻不是僅靠數量能夠補齊的。不把這些新兵操練到自己心目中的標準，伯頓是不會停下來的。
“你也得體諒他們……而且，要是你僅僅因為沒機會跑出去找女人、從而把過剩的精力都發泄到他們這裡，我看這並不明智。”麥克尼爾和伯頓就站在架子下麵聊天，“我們這邊找到了一些可能和敵人有關的線索，不過我們還不能驚動庫爾德人或是吉歐特隆公司。明天我要帶一些人過去調查，你也跟我一起去罷。”
“首先，我絕對不是因為最近沒去逛夜店才變成這樣的。”伯頓立即反駁，他腦袋上僅剩的那一撮金毛也隨他搖頭晃腦的動作一起擺動著，“話說回來，這種事應該讓庫爾德人去做才對。如果擔心這麼做不符合庫爾德人的法律，那就把責任丟給庫爾德人自己，而且我們又不是免費保護他們的安全，這些庫爾德人總得交一點利息吧。”
“這地方的亂局是我們促成的，我們也有理由給它收場。”麥克尼爾心平氣和地說道，“……剛才你既然說新兵需要找個安全的機會見血，那麼不妨讓他們明天跟著一起去。沒什麼意外，光是借著氣氛嚇唬他們也好；有意外的話，那就直接讓他們上去表現自己的本事。”
“你的主意總是符合我的想法，邁克。”伯頓哈哈大笑，“好，就這麼做。”
第二天一大早，麥克尼爾等人便輕裝簡從地出發了。讓伯頓大感意外的是，麥克尼爾從新兵名單中專門挑出了表現不佳的人員參加行動。
彼得·伯頓換了一身便裝，看上去更像個家境富裕的搖滾樂手而不是刀頭舔血的軍人。
“為了確保成功，應該帶更厲害的新人……”他絮絮叨叨地對開車的麥克尼爾說道。
“正是因為這些人的水平太差，我才會選擇帶他們來，也許這次的經曆能讓他們以後在戰場上多一分存活下去的希望。”麥克尼爾戴著一副墨鏡，身上披著阿拉伯式的長袍，這是為了避免灼傷而做出的必要妥協，“有沒有這次的經曆對那些適合做戰士的人來說，沒有區彆；但對沒有做士兵的天賦卻偏偏做了士兵的人而言，他們太需要試錯機會了。”
“你還是太仁慈啦！”伯頓嘿嘿一笑，“喂，你有興趣看看他們的履曆嗎？這裡麵可是有犯罪分子……我猜，你不會願意對著這種人表現你的善意。”
伯頓的話沒對麥克尼爾造成什麼乾擾，新兵補充進來之前麥克尼爾就在連指揮部裡看到過那些個人情報，現在伯頓對他說這些話完全不能衝擊他的內心。
“是的，我知道。”他風輕雲淡地回答道，“說老實話，我確實恨不得把其中一部分人直接扔進監獄，但他們既然選擇了加入這贖罪的隊伍，那麼我就願意給他們證明良心的機會。”
“說什麼贖罪……難不成咱們兩個也是？”伯頓指了指自己，又指了指麥克尼爾，“他……”他向著後排的艾哈邁德扭頭看去，“他也是？”
翻過乾旱荒蕪的平原，被大量運輸車輛包圍著的目的地出現在了麥克尼爾眼前。越來越熾熱的風刮著他的臉龐，讓他有些睜不開眼睛。
“也許都是呢，這可不好說。”他有意無意地也回頭看了一眼。
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