翌日——
江戶，千事屋——
現在的時間，大概為早上的7點多。
剛開張了店鋪的桐生端坐在櫃台的後方，翻閱著賬簿，核驗店鋪近期的收入。
在他正轉專心閱讀著賬簿時，忽然間，他聽見了鋪門被拉開的聲音。
“歡迎光……嗯？衝田君？”
“桐生先生，早上好！”店門處，手裡正提著一包新買來的金平糖的衝田，一邊反手將剛拉開的店門關上，一邊向桐生展露出他標誌性的開朗笑容。
桐生將手裡的賬簿一合，微笑道：“衝田君，早上好。”
衝田看了看四周：“嗯？木下小姐呢？”
“少主她現在還在睡覺。她一般要睡到朝五時（早上8點）才會醒來。”
與衝田簡單地寒暄了一會兒後，桐生就一針見血地直接詢問衝田的來意：“衝田君，怎麼大清早的，就獨自一人上我這兒來了？”
“也沒啥大不了的事。”衝田嘻嘻笑著，“就隻是來跟桐生先生您談談生意而已。”
“哦？談生意？”桐生嘴角所泛出的笑意更濃了些許，“願聞其詳。”
“是這樣的——橘君他現在工作量劇增，所以想聘用2、3個岡引來給他乾活。”衝田侃侃道，“因為桐生先生您剛好就是做職介所的，所以就想委托您推薦點合適的人給他。”
“橘君他現在還很忙，大概要過幾日才有時間親自來您這兒拜訪。”
“所以他就讓我先來跟您打個招呼，讓您在這幾日裡先幫他物色好合適的人。”
“這樣等他之後來找您時，就能直接來提人了。”
“喔，原來如此。”桐生輕輕地點點頭，“橘君他想聘雇岡引啊……沒有問題。”
說罷，桐生拿過放置於櫃台一旁的紙筆。
“橘君有跟你說過他想要什麼樣的部下，以及他能開出多少金額的薪水嗎？”
衝田點點頭：“橘君的要求很簡單。因為岡引的主要工作內容就是各種苦活、累活，所以隻要人品可靠、能夠吃苦耐勞就行，如果是會點武藝的人那就更好。除此之外就沒啥彆的要求了。”
“橘君他願開出每人每月2兩金的酬勞。”
“每月2兩金嗎……”桐生莞爾，“酬勞還蠻高的嘛。”
認真記下青登的要求以及他能開出的薪水後，桐生擱下筆。
“衝田君，辛苦你專程來敝店一趟了。”
“你回去後幫忙轉告橘君一聲——我會在這幾日儘快幫他物色好合適的人的。”
“啊，對了。”
桐生起身，走向旁邊的櫃子，從櫃子裡拿出了一盒饅頭。
“衝田君，你既然來都來了……那乾脆把這盒和果子也帶回去吧。”
“這盒和果子是我的一個跟我有70來年交情、現在正經營著一家和果子店的老朋友寄給我的。”
“他寄得太多了點，我和少主都吃不完了，你們幫我消滅一些吧。”
“和果子？”衝田的雙眼猛地一亮，兩隻眼睛直勾勾地盯著桐生手裡的那盒和果子，“這盒和果子看上去很貴啊，真的要送給我們嗎？”
桐生哈哈一笑：“再這麼放下去，這些和果子都要爛了。”
“與其讓它們就這樣爛掉，還不如送給其他人吃。”
“安心拿回去和試衛館的其他人一起吃吧。”
桐生直接將手裡的這盒和果子塞進衝田的懷裡。
鐘愛甜食的衝田對基本以甜味為主的和果子一向是沒有什麼抵抗力。
見桐生都直接將這盒和果子往他懷裡塞，衝田在心裡暗道了一句“既然桐生先生那麼熱情，那我也不能太不給人家麵子了”，接著“勉為其難”地將這盒和果子緊緊抱在懷裡。
又跟桐生簡單閒聊了幾句後，衝田一邊瘋狂咽著唾沫，一邊緊抱著這盒和果子，歡脫地快步離開千事屋。
“岡引嗎……”
目送著衝田離開後，桐生嘟囔道。
“我這兒最近還真恰好有不錯的人選呢……”
桐生從櫃台下方摸出一本深綠色封皮的大簿子。
求職者跑到職介所內，結果卻沒找到任何心儀的工作——這是十分常有的情況。
所以很多求職者往往會在職介所裡留下他們的姓名以及聯絡方式，委托職介所的人在發現符合他們要求的工作後，幫忙在第一時間聯絡他們。
千事屋的這些“待業者”的信息，都被桐生登記在這本深綠色封皮的大簿子裡。
桐生直接翻到這本大簿子的最後一張寫有字樣的紙頁，隻見上僅寫著3個名字——
永倉新八。
原田左之助。
藤堂平助。
桐生細細端詳著這3個人名時，忽然——身後傳來了木下舞的腳步聲。
“桐生先生，早上好……”身上的衣服和頭發都睡得相當淩亂，赤著雙可愛小腳的木下舞一邊用力揉著仍很惺忪的睡眼，一邊緩步走向桐生。
“早上好，少主。”桐生轉過臉，向木下舞微微一笑，“你今天起得蠻早的呢。”
“早飯我已經做好了，快洗漱一下，然後吃早飯吧。”
“嗯呐……”木下舞點點頭。
就在木下舞轉過身去，準備去洗漱之時，她身體一頓。
“啊，對了。桐生先生。吾郎叔送給我們的那堆和果子，我們今天必須得想辦法解決掉了。”木下舞一臉嚴肅地對桐生說，“再不設法解決，那些和果子就都要爛了。”
“啊，關於這個……少主你就不必擔心了。”桐生輕笑了幾聲，“剛才衝田君來訪，我已經將我們吃不完的那些和果子都送給他了。”
“衝田君他剛才來了？”木下舞眨了眨眼，緊接著以一副急切的口吻追問，“那橘君他有來嗎？”
“橘君他沒來。”桐生用帶著幾分疑惑的目光掃了木下舞幾眼，“怎麼了？怎麼特地問橘君有沒有來？你有事要找橘君嗎？”
“啊？呃……沒、沒有啊……”木下舞的話音略有些結巴，“就隻是隨口一問而已……”
“謔……隨口一問啊……這樣呀……”桐生微微眯起雙眼，眼睛直勾勾地盯著現在表情有些不自然的木下舞。
他的嘴角，緩緩揚起一抹耐人尋味的笑意。
“衝、衝田君他怎麼突然來了？”木下舞清了清嗓子後，生硬地轉換話題。
“是來跟我們談生意的。”桐生收起臉上的古怪笑意。
桐生言簡意賅地將衝田剛才的來意向木下舞道清。
“橘君他想雇岡引呀……”木下舞輕聲道，“願意當‘三回’同心的岡引的人，應該還是蠻多的。”
“是啊。”桐生附和，“所以人不算難找。”
“既然桐生先生你已經將那些我們吃不完的和果子交給衝田君了，那我也放心了。”木下舞露出鬆了一口氣的神情，“吾郎叔和町嬸嬸他們做得那麼好的和果子，如果就這麼放到爛掉，那實在太可惜了。”
……
……
在衝田幫他跟桐生談生意時，青登正在北番所開會。
今日剛一來到北番所報到，便收到了薄井“召開緊急會議，定町回和臨時回的所有與力、同心都不可缺席”的召令。
薄井身為北番所的町奉行，論這半個多月來的繁忙程度，他隻會在青登他們這些與力、同心之上。
仔細端詳——薄井原本白白胖胖的身子都消瘦了不少，兩隻眼眶都長出了些許黑眼圈。
因等著他去逐一處理的工作多得像山一樣，所以在所有人來齊後，薄井連句寒暄也不說，直接開門見山——
“根據我們的探子及線人的報告，已經掌握到一條‘蒙麵黨’的相關情報。”
聽到薄井的這句話，包括青登在內的眾人立即精神一振。
蒙麵黨——江戶近期冒出的一夥犯罪團夥。
總人數為5人，全員戴著遮蔽麵容的寬沿鬥笠和黑色麵巾，打著“我，攘夷誌士，快點給錢。不給錢你就是賣國賊，天誅！”的旗號，四處打劫商家。
截至目前為止，已經有足足5家商鋪遭了他們的毒手。
罪行惡劣，已經被江戶奉行所給列為“重點關注對象”。
因他們每次犯案都必定會戴著黑色麵巾，所以為了方便稱呼他們，奉行所給他們起了“蒙麵黨”的代號。
“據探子和線人們的彙報，卓町的一個名叫‘錦衛門’的地痞極有可能是‘蒙麵黨’的一份子。”
“‘蒙麵黨’裡的某人腳踝處有著塊暗紅色的胎記——那個錦衛門有著相同的外貌特征。”
“而且身高、體型也都相當吻合。”
“再結合那個錦衛門平時那副啥正事也不會乾，隻懂得做各種齷齪之事來討生的德性，他有極高的可能就是‘蒙麵黨’的一員。”
“所以——”
薄井移動視線，掃了在場眾人的臉一圈。
“跑一趟吧！”
“那個錦衛門平日隻常去兩個地方——他的家和桌町的一座賭場。”
“因此，派出兩隊人前去抓捕他。”
“一隊負責去他家蹲守，另一隊就負責在他常去的那座賭場堵他。”
“能否抓住這個錦衛門，直接關係著我們能否將那個作惡多端的‘蒙麵黨’連根拔起。”
“所以此次的行動，我決定出重兵！隻許成功，不許失敗！”
“日向君，北大路君，你們兩個負責帶隊蹲守錦衛門的家。”
“是！”*2
被點將的日向和北大路，齊聲應和。
日向是臨時回的一名同心，而北大路則是定町回“東城組”的同心。
“然後……”
薄井將目光緩緩轉到了青登，以及……正坐在青登不遠處的西野身上。
“橘君，西野君。”
“你們兩個負責帶隊前去監視錦衛門常去的那座賭場。”
突然被薄井給點名，青登愣了下，緊接著迅速反應過來。
“是！”*2
青登和西野同時高聲喊出了“是”。
……
……
“哼哼！哼哼哼哼~！哼啦啦~~”
將桐生剛才送給他們的那盒和果子夾在右腋下的衝田，一邊哼唱著自己剛才僅用了2秒就譜寫好的曲子，一邊把玩著手裡的卡拉卡拉。
“卡拉卡拉”是江戶時代的一種樣式有點像撥浪鼓的兒童玩具。
在離開千事屋、啟程回試衛館時，衝田在街邊的某個專門賣兒童玩具的小販那兒一眼相中了一個自己相當中意的紫色卡拉卡拉。
紫色是衝田最喜歡的顏色，她平常用來綁頭發的緞帶絕不用除紫色之外的其他顏色。
對這枚紫顏色的卡拉卡拉“一見鐘情”的衝田不假思索掏出錢包——
於是便有了衝田現在這副一麵把玩卡拉卡拉，一麵在這傻樂的模樣。
哼著自創的歌曲回到試衛館，見著現在正在道場整理竹劍的近藤後，衝田立即迎了上去。
“近藤兄！你看這個！”衝田用力揮著手裡的卡拉卡拉，將卡拉卡拉直揮得“喀啦”作響“是不是很好看？”
近藤一臉無語地看了看衝田手裡的卡拉卡拉，然後又看了看正麵帶興奮的衝田。
“總司，你今年也16了，怎麼還跟個小孩一樣，喜歡玩這種兒童玩具呀。”
“玩具就是玩具。”衝田理直氣壯道，“誰說過我們這些大人就不能玩小孩子的玩具的？”
近藤歎了口氣：“行吧。你喜歡就好。”
“不說這個了。總司，有件好事要告訴你。”
近藤咧嘴一笑。
“阿歲他剛才回來了。”
“嗯？”衝田眼睛一亮，“土方先生回來了？”
衝田連忙扭頭掃視四周：“他在哪呢？”
“剛又出去了。”近藤答，“在你外出時，阿歲他回了試衛館一趟，在試衛館待了一會兒後又離開了。”
“又出去了？那他的傷好了嗎？”
近藤點點頭：“阿歲他是什麼人你不知道嗎？他的身子骨結實得很，那點傷已經徹底痊愈了。”
“土方先生他現在外出了啊……”衝田這時像是回想到了什麼不好的記憶一樣，兩道好看的眉毛緩緩擰起來，“他有說他要出去乾什麼嗎？”
“他說他闊彆了江戶近2個月之久，要去跟他的一些江戶朋友打個招呼。”
衝田原本擰起的眉毛稍稍鬆開了些：“去跟朋友打招呼嗎……希望他真的是去打招呼，而不是又在外麵惹事情啊……”
“總司，不要總把阿歲想得跟什麼鬼怪一樣。”近藤無奈道，“阿歲他……的確是很惹麻煩，但他也不至於在回到久違的江戶的第一天，就跑出去惹事。”
……
……