同樣是初次見到這聲名遠揚的大怪盜的永倉和藤堂，現在也都像原田那樣，用好奇、驚愕的目光朝貓小僧離開的方向張望。
——蕃書調所有危險……？
青登一麵在心裡細細咀嚼著貓小僧方才所喊的這句話，一麵彎下腰，撿起貓小僧剛扔到他腳邊的這個紙團。
這張紙裡麵包著一顆普通的石頭——大概是為了方便扔到青登的腳邊，才特地包了個重物吧。
青登將這顆石頭隨手扔到一旁，然後將這張紙展開。
齋藤他們這時都圍靠了過來，跟著青登一起查看紙上都寫著啥。
隻見這張紙上，隻寫著一句字跡極端正的話：
【一夥來路不明的人正襲擊蕃書調所，襲擊者的人數應該在六、七十人上下】
“蕃書調所……正在遭受襲擊？”藤堂一臉的不敢置信。
正並肩站立的永倉和原田對視了一眼——二人都麵掛著困惑的神情。
忽然現身的著名大怪盜，告知他們“蕃書調所有危險”……他們的大腦都有些理解不過來這是什麼情況了……
連總是麵無表情的齋藤現在也微蹙著眉頭。
不約而同的，他們紛紛將視線集中到了青登的身上。
仍在端看著紙上這行字跡的青登，現在眉頭緊鎖。
現在纏困在青登腦海裡的迷霧，一點兒也不比齋藤他們少……
過量的疑問，讓青登都不知該從何思考起了。
“橘先生……”原田將他的長槍往肩上一扛，“現在……是要咋整？”
永倉接過話頭：“要相信……那個貓小僧嗎？”
青登沉思片刻，然後長出一口氣，鄭重地將手裡的這張紙疊好、放進懷裡：“……走吧。我們去蕃書調所看看。”
“橘先生。”藤堂愕然道，“我們要信那個貓小僧嗎？”
“……碰碰運氣吧。”青登沉聲道，“我現在恰好也不知道眼下究竟該如何行動。”
“蕃書調所遭受襲擊……這還真不是什麼不可能的事情。”
“寧可信其有，不可信其無。而且……我也實在想不到貓小僧有什麼無故告知我一個假情報的理由。”
“反正就算白跑了一趟蕃書調所，我們也沒啥損失。”
“走吧！”
青登既已發話，那齋藤他們也隻能相從。
一行人急匆匆地奔離火場。
剛將那一股股洶湧的火浪拋到身後，他們便忽然撞見一名自身番役人打扮的青年。
“啊！橘大人？”這名年輕役人看見青登後，訝異地向著青登打招呼。
此地本就是青登平日裡所負責的巡邏轄區之一，所以這片區域的自身番役人基本都認得青登。
這名役人扛著一柄大錘子……觀其模樣，他應該是想去鍵町的火災現場，幫忙拆掉火場周邊的房屋，阻止火勢擴散。
在火災頻發的江戶，從來不缺這種相當有勇氣、敢於在火災發生時，協同町火消的官差們一起滅火的勇士。
青登看了這名勇敢的役人幾眼後，向這個役人招了招手：“你叫什麼名字？”
“我？我叫酒三郎！”
“酒三郎，你跟我來。”
“咦？是……有什麼事嗎？”
“先彆問這麼多，跟我來就是。”
“好、好的！”
不明所以的酒三郎跟著青登一起朝蕃書調所進發。
在一行人的趕緊趕慢下，很快，蕃書調所那巨大的影子漸漸顯現在了青登的他們眼裡。
同樣顯現在青登他們眼裡的……還有調所外的一道道黑影。
有著“貓眼”所提供的夜視能力的青登，清楚地看到了在調所的大門處，橫七豎八地躺著幾具屍體。
這幾具屍體，青登都很眼熟——他們今夜從蕃書調所的大門外巡過時，都能瞧見這幾名門衛儘忠職守地看守著調所的大門……
齋藤他們雖沒有青登那樣的夜視能力，但借著微量的月光，他們都能勉強看清調所外那正攢動著的討夷組組員們的身影。
隻見齋藤等人望著現在真遭襲擊的蕃書調所，無不露出愕然的神情。
“這、這是……？！”被青登強拉過來的酒三郎，此刻呆若木雞，怔怔地看著正被討夷組所包圍的蕃書調所。
青登剛開始的時候，也因“貓小僧的情報竟是正確的”而驚訝地呆了呆，但他很快便收攏住了心神。
“……酒三郎。”青登對酒三郎沉聲道，“你現在即刻趕去北番所，找薄井大人，就跟他說：蕃書調所正遭受大批疑似是討夷組的不明人士的襲擊，請即刻增派援軍過來！”
這個酒三郎倒也是個挺機靈、挺醒目的人物。
聽到青登的這句命令後，他僅愣了下，然後很快就反應過來：“是、是！我現在就去北番所！”
說罷，酒三郎將他剛才一直扛在肩頭的大槌扔到一旁，提起袴的下擺，急如星火地奔向北番所的方向。
在酒三郎離開後，青登將視線投轉回遠方的蕃書調所——
“……準備戰鬥。”
以平靜的口吻對身旁的部下們發出攻擊命令的同時，青登扶正了腰間的定鬼神。
原田向青登用力地眨了眨眼：“橘先生，我們……就以這麼點人攻過去？不先原地等待一下奉行所的援軍嗎？”
“蕃書調所內現在說不定還有幸存者。”青登淡然道，“若是就這麼眼巴巴地等著奉行所的援軍過來，那調所內目前僅有的那些幸存者，可能連屍體都會涼透了。”
“現在攻過去，說不定還能救下幾個人。”
“而且——”
話說到這，青登換上開玩笑的口吻。
“我們這些肩扛著‘保護江戶’的重大使命的官差，如果在見著正破壞江戶的敵人們後不即刻衝上去，日後可能要挨彈劾的啊。”
原田聽罷，嘴一咧，憨笑著：“行吧，你現在是我們的頭頭，你說要怎麼行動，那就怎麼行動吧。”
“不等援軍，直接攻過去嗎……哈哈，聽上去很痛快嘛！”永倉露出期待、興奮的笑容，摩拳擦掌。
年輕、還未見過什麼世麵的藤堂神情緊張，但他的雙頰上倒也沒有任何瑟縮之色。
齋藤他就是一如既往的淡定了——他隻默默地拔刀在手。
看著都沒有顯露出任何退意的部下們，青登嘴角微翹。
“既如此，你們可都要跟緊我了！”
他一甩上身的羽織，領銜著眾人，如下山的猛虎般，徑直地衝向遠方的戰場。
……
……
聽完青登的講述後，薄井以及有馬他們，現在都露出了整齊劃一的相同表情——瞠目結舌、泥塑木雕。
過了好半晌，薄井的意識才終於回到了現實。
“橘君，你說的……可都是真的？”他略有些磕巴地反問。
“當然是真的。”青登從懷裡抽出那張貓小僧擲給他的、他一直好好地保存著的紙條，“這就是貓小僧扔給我的那張紙。”
“然後我的部下們，以及當時也在場的町火消的官差們也能作證我所說的那些，都並非虛言。”
薄井接過青登遞來的這張紙，鋪展開來仔仔細細地端看。
隻見薄井在將目光投到這張隻寫著一句簡單話語的紙張上後，神情進一步地變得古怪、複雜。
“這個貓小僧……他這是什麼意思？”薄井呢喃，“他是怎麼知道蕃書調所正受攻擊的……？他又是為了什麼要將這情報告知給我們……？”
“說不定是一時好心吧。”青登開玩笑道。
這些問題……隻怕是得親自問貓小僧本人，才能知道所以然了。
薄井仍在捧著那張紙，作思考狀。
這個時候，一道略有點急促的呼喚聲從青登的身後響起：
“橘君，橘君！”
青登疑惑地轉過身，便見著一名他並不是很熟的臨時回同心大步地向著他走來。
這名臨時回同心是剛才被薄井一並帶過來的增援之一，此人剛才在薄井的命令下，率領著部眾打掃一片狼藉的調所。
“怎麼了？”青登問。
“有人想要見你。”臨時回直起右手拇指向後比了比，“你怎麼說？現在有空嗎？要不要去見見那人？”
“有人想要見我？”青登的視線越過這名前輩的肩頭，朝他的身後望去。
他的身後……佇立著一名臉上正掛著濃鬱的疲態，但腰杆卻一直挺得相當筆直的中年人。
是勝麟太郎。
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