“……咦？”
艾洛蒂眨了眨眼，嘴巴微張。
是聽錯了吧？我聽到什麼了……艾洛蒂露出了這樣子的神情。
對於驚訝到露出這種神情的艾洛蒂，青登以一副泰然自若的態度、用著摻雜明顯笑意的音色，將自己剛才所說的話複述了一遍：
“艾洛蒂，我們去參加焰火大會吧。”
末了，青登停頓了一下，接著向下補充道：
“趁著現在，昂古萊姆先生和勒羅伊小姐都以為你睡著了，我偷偷地帶你去焰火大會。等玩得儘興了，我再悄悄地帶你回來。”
“帶我去焰火大會……？”艾洛蒂呆愣愣地喃喃道，“要怎麼帶我去？”
話剛說出口，艾洛蒂就反應過來自己問了個愚蠢的問題。
青登於此時此刻，以翻窗的形式潛入她的閨房……要怎麼帶她離開這兒，這不一目了然的嗎？
果不其然，青登微笑著說出和艾洛蒂的預想完全相符的回答：
“當然是背著你翻窗了。”
青登回過頭，看了一眼被月光染成銀白色的窗戶。
“還好你房間的窗戶足夠大，樓也不算特彆高。”
“師傅，等等、等一下！”
因心情起伏過於劇烈，艾洛蒂的音調下意識地抬高……後知後覺地意識到自己的講話聲音似乎有些太大了的艾洛蒂，一麵捂緊自己的嘴巴，一麵扭頭看了眼身後的房門。
確認房外的走廊靜悄悄的、自己並沒有驚動樓下的安東尼與勒羅伊後，艾洛蒂放鬆下來地長出一口氣，接著重新揚起閃爍慌張眸光的視線，與青登對望。
“師傅，您……您剛才所說的，都是真的嗎？您真的……能偷偷地帶我去焰火大會嗎？”
艾洛蒂的語氣小心翼翼……
想觸摸某種東西，但又害怕不慎將此物給碰碎，故采用仿佛連灰塵不敢剮蹭掉的輕柔動作——艾洛蒂此時的表情、講話方式，就類似這樣子的感覺。
“你覺得我是無聊到會為了逗你玩，而不惜於大晚上不辭辛苦地潛入你房間的那種人嗎？”
青登開了個小小的玩笑，然後換上嚴肅的口吻。
“艾洛蒂，我有跟你說過吧？我今晚也要去焰火大會遊玩……和我的朋友們一起。”
“我已經認真想過了——反正我今晚也是要去焰火大會的，倒不如帶著你一起去。”
“我和我的朋友們都說好了：他們都並不介意今夜多一個可愛的小同伴。”
“唔……”艾洛蒂的臉上緩緩浮現出畏縮的神情，“也就是說——是跟著師傅和您的那些朋友們一起去玩嗎……師傅，我的頭發……應該不會惹到您的某些友人的不快吧？”
說完，艾洛蒂抬手捋了捋她那發梢有些卷曲的淡金色長發。
與東亞人迥異的發色……此乃“異國人”的代名詞。
青登連忙道：
“我的那些朋友……雖然裡頭的部分人長得凶神惡煞的，但他們都不是性格惡劣的壞人。”
“更沒有那種無腦仇視異國人的蠢貨。”
“所以艾洛蒂你不必害怕和他們接觸。”
“倘若你和我那些朋友實在相處不來……那你可以一直跟著我與衝田君。”
“你還記得衝田總司嗎？衝田君她今晚也在哦。”
“衝田君嗎？”艾洛蒂的雙眼微微一亮。
2個月前，青登於仁醫堂住院養傷時，前來看望青登的艾洛蒂，與時常來病房照顧青登的總司，有過數麵之緣。
二人都是那種性格很開朗、很愛玩的女孩，故有著相當多的共同話題。
二女每次見麵，都會相談甚歡。
艾洛蒂和總司很聊得來，而總司也很喜歡這個性情與她相仿的金發蘿莉。
在得知與自己交好的總司今夜也會隨行後，艾洛蒂的臉上立即多出了不少朝氣。
不過……在下一瞬間，這抹朝氣就變為了古怪的神色。
在這抹古怪神色的暈染下，整張臉的表情都變得有些奇怪的艾洛蒂回過頭，再度看向身後的房門。
青登見狀，心中暗道：
——果然還是會顧慮到被昂古萊姆先生和勒羅伊小姐，發現她偷跑出去嗎……
艾洛蒂沮喪的表情在腦海裡揮之不去，想為惟一的弟子儘力做些什麼……青登僅是為了這個單純的理由，才突發奇想地策劃出“偷偷帶艾洛蒂外出”的大膽計劃，並不辭勞苦地趕赴居留地、潛入艾洛蒂的房間。
從整體的內容上來看，青登的所擬的這計劃，其實還是很周全的。
首先——青登知道安東尼和勒羅伊這對主仆，並沒有在大晚上“查寢”、檢查艾洛蒂睡了沒的習慣。
這也是理所當然的。
哪戶正常人家，會閒著沒事地頻繁去自家孩兒、少主的房間，檢查對方的睡眠情況？
也就是說——若將艾洛蒂給偷偷帶出家，那麼可能直到天亮為止，都不必擔心他們的這番大膽之舉，會被安東尼與勒羅伊發現。
其次——帶艾洛蒂去到焰火大會的現場後，艾洛蒂的安全問題……
開玩笑！屆時陪在艾洛蒂身邊的人，都有誰啊？
青登、總司、近藤、土方、井上、齋藤、永倉、原田、藤堂……
試衛館的全明星陣容，都在這兒了。
就憑這個組合，莫說是三兩個無組織、無紀律的攘夷誌士了，哪怕突然冒出一個全盛時期的討夷組，青登都有信心和對方碰一碰。
然而，計劃做得再完美，也得當事人同意才行。
艾洛蒂此刻的這副回頭打量房門的動作，令青登下意識地想到——這孩子應該是正對違抗安東尼的命令，感到本能般的抵觸吧。
畢竟安東尼可是她相依為命的爺爺啊。
這對爺孫的感情有多好，在成為艾洛蒂的劍術師範的這段日子裡，青登有目共睹。
艾洛蒂怎麼說也還隻是一介不諳世事的孩童，會為欺瞞安東尼的行為感到焦慮、感到良心不安，實屬正常。
這麼想著的青登，正想說些什麼時——
“……欸、欸嘿嘿嘿嘿……”
一道洋溢著興奮之色的輕笑聲，傳入青登的耳中。
“半夜偷跑出去嗎……好像很有意思的樣子……！”
艾洛蒂猛地轉回身。
藍寶石般的眼瞳，此刻向外迸射出滿是激動之色的湛藍光輝。
兩隻嘴角朝上翹出可愛的弧度。儘管已努力壓住嘴唇，卻還是讓笑聲溢了出來。
絲毫不見任何焦慮、良心不安的樣子……
艾洛蒂這副與自己適才的預想，完全大相徑庭的模樣，令青登不禁目瞪口呆。
“師傅，如果我們現在啟程去焰火大會的會場的話，那我們大概要過多久才能回來呢？”
“呃……”
因艾洛蒂的這句追問，而從呆愣狀態中恢複過來的青登，以略顯機械、僵硬的動作掏出懷表，看了眼時間。
“如果看完煙花就走的話……那麼至多2個小時後就能回來了。”
“2個小時嗎……好……！”
艾洛蒂用力地啄了下小腦袋，然後揚起布滿期待之色的笑臉——和青登對視的雙瞳裡，閃耀著極強烈的情緒。
這股“情緒”，名為“躍躍欲試”。
“那師傅，我們快走吧。早點去到大會的現場，就能玩到更多的東西了……！”
“儘快將想玩的、想看的，都玩個遍、看個遍，早去早回，防止讓爺爺和勒羅伊小姐發現我偷溜出家了。”
“啊，稍等一下，我得去換身衣服。”
“可不能穿著一身充滿異國風情的睡袍外出……”
艾洛蒂一麵自顧自地這麼說著，一麵踢踏著雙足上的拖鞋，“啪噠啪噠”地奔到正對床腳的衣櫃，“哢”的一聲打開櫃門，露出裡麵多得將內部的櫃壁，都給悉數遮擋住的各式衣物。
“……”青登怔怔地看著興致勃勃地在衣櫃裡翻找著什麼的艾洛蒂……片刻後，他啞然失笑。
——對呀……我怎麼給忘了呢……！
青登驀地回想起來：自己是怎麼與艾洛蒂邂逅的——在去江島神社參觀時，不慎撞見了在木下舞與勒羅伊的協助下，從旅店裡偷跑出來的她……
這個調皮的孩子，可是有前科在身的啊！哪會對“偷瞞著安東尼出去玩”這種事情，感到強烈的愧疚？
自己似乎錯估這孩子的本性……
她確實是一個懂事得讓人覺得她有些早熟的乖孩子……但她偶爾也會露出很大膽、很調皮、冒險精神充足的一麵。
——不愧是“俠盜”羅賓漢的粉絲啊……
正當青登以無奈的語氣，於心中這般暗慨著時——
“啊，找到了。”
青登抬眼看去——艾洛蒂從衣櫃裡拿出了一件繡著極可愛花紋的明黃色浴衣、一條頭巾、一張隻露一對眼睛的白貓麵具、以及一對小巧的黃紐木屐。
“這副套裝，本是我為今夜特地準備的……太好了，不需要將它們雪藏到明年了。”
喜滋滋地這麼說完後，艾洛蒂支起擱於衣櫃旁、用來防止被外人偷看到自己換衣服的擋板。
“師傅。”艾洛蒂將大半個身子縮進擋板的後方，隻朝外露出一顆麵向青登的小腦袋，“你可不要偷看哦。”
“才不會偷看。”
青登一邊沒好氣地這麼說著，一邊轉過身，背朝艾洛蒂。
艾洛蒂嘻嘻一笑，隨後腦袋後收，身形徹底隱沒在厚實的擋板後方。
待一陣窸窸窣窣的穿換衣服的碎響落下後——
“師傅，你覺得好看嗎？”
青登轉回身——一股奪目的青春氣息，霎時朝他撲麵而來。
換好了那件明黃色浴衣的艾洛蒂，將她的那頭金色秀發盤好在頭頂，用頭巾將其遮擋嚴實，臉上規規矩矩地戴好了遮蔽容顏的麵具。
為了能讓青登更加仔細地看清她眼下的這副新打扮，艾洛蒂將正趿著黃紐木屐的光潔小腳微微岔開，雙手向左右平舉到與肩膀平齊的高度。
“嗯，很好看。”
“反應好平淡呀……！”艾洛蒂不悅地放下平舉的雙臂，撅了撅嘴唇。
“……哈哈。”看著艾洛蒂此時的模樣，青登不禁莞爾。
回來了……
青登所熟悉的那個熱情開朗、有些古靈精怪的活潑弟子回來了。
這個瞬間，青登隻覺得自己的心間洋溢著一股濃鬱的喜意與安心感。
有種捆在身上的砝碼，即刻少去大半的感覺。
青登深吸一口氣，收拾了下心情，然後背過身、單膝跪地。
“來吧。”
青登伸指比了比後背，笑道。
“我們去看煙花吧。”
“嗯！”
艾洛蒂囅然而笑，然後三步並作兩步地快速奔至青登的背後。
輕輕一躍，像隻樹袋熊一樣緊緊地趴伏在青登寬闊的脊背上。
“抓緊了哦。”
確認艾洛蒂坐穩……啊，不，是抱穩他之後，青登猛地一蹬後足——助跑、騰躍、飛出窗戶！
夜景急速地往後倒退。
濕瀾的夜風吹得二人的衣擺翻飛。
艾洛蒂一邊按緊了頭巾，一邊向上伸長脖頸，視線越過青登的肩膀，平視前方的天際線。
月光映亮了艾洛蒂因心情亢奮而微微泛紅的小臉。
……
……
江戶，桶町，小千葉劍館，二樓，佐那子的閨房——
帕挲……帕挲……帕挲……帕挲……
以極端正的姿勢跪坐於床邊的佐那子，就著燭光與月色翻閱手裡李時珍所著的偉大傑作：《本草綱目》。
蔥白般的纖長手指，輕輕翻動書頁。
“帕挲、帕挲”的翻書聲，以及蠟燭燃燒的聲音，成了這座整潔如新的房間內唯二的聲響。
閱讀是佐那子除武道之外的最大愛好，她常靠讀書來打發閒暇時光。
所有的書籍裡，又數醫書乃佐那子的最愛。
有著極高文化素養、同時又在醫術上有著很深造詣的佐那子，哪怕是那種並非白文的“原裝進口漢籍”也能無障礙閱讀。
所謂的“白文”，即不加句讀和假名注音的漢文。
這當兒，佐那子讀書讀得正入神呢。