“我由衷地認為：橘君未來的身份與成就，絕不僅局限於劍士與劍道。”
桐生給自己手中的小巧瓷杯盛上滿滿的酒水。
“牧村，你可有聽見時代奔騰咆孝的聲音？”
“海外，西洋諸國虎視眈眈。”
“海內，西國諸藩蓄勢待發。”
“與此同時，還有法誅黨、大鹽平八郎殘黨等獨立勢力潛藏在暗流之下，應時而動，適時而謀。”
“我以前還有所懷疑。但現在，我確信了——新的戰國時代要來了。”
“戰、戰國……？！”牧村瞠目結舌。
他本想來上一句“當前的國家局勢再怎麼混亂，也不至於會重演戰國光景吧？”。然而，在見到桐生嚴肅的表情，並結合自己對桐生的了解以及自己近年來的所見所聞……牧村漸漸斂住了臉上的笑意，並換上專注的神態。
“江戶幕府雖已日薄西山，然百足不僵。”
“據我觀察，幕府的現任將軍德川家茂，是一位難得一見的明主。”
“外有會津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；內有明主掌舵。江戶幕府未嘗不可實現中興，重振‘三葉葵’之雄風。”
“西國各懷鬼胎卻又不容小覷。”
“長州藩因控製著下關海峽而握有極雄厚的財力。並且，長州藩與江戶幕府的曆史恩怨是最深的。”
“薩摩藩野心勃勃，領內武士個個驍勇善戰。最重要的是，在前藩主島津齊彬的改革下，薩摩藩已完成了粗淺的工業化，擁有了冶鐵反射爐、熔礦爐、鍛造廠、蒸氣機關製造所、造船廠、槍炮廠等先進產業。”
“土左藩在吉田東洋的主持下，也開始了破除門第、殖產興業、富國強兵的改革。”
“左賀藩一如既往地‘悶聲發大財’。在‘黑船事件’尚未發生時，左賀藩就已憑借著背靠長崎的有利地理優勢，對西方學問進行了極深入的研究，並展開了大規模的西化建設。經過數十年的積累、沉澱，時下的左賀藩在醫學、工業、軍事、科技等諸多方麵，都已是傲視群雄。”
“長州也好，薩摩也罷；土左也好，左賀也罷，單憑西國諸藩裡的任意一藩，都不可能撼動得了江戶幕府的權威。”
“但是，如果他們聯合起來的話，情況就迥然不同了。”
“長州、薩摩等藩若結成聯盟，組成‘西國聯軍’……那麼，除非江戶幕府拉上會津藩、桑名藩等一眾支持者，組成可與之對抗的‘東國聯軍’，否則江戶幕府危矣。”
“牧村，我敢拍著胸脯地向你保證：在不遠的未來，東西日本必有一戰。”
“屆時，夾在東國與西國之間的京阪地帶，勢必會變為兩軍激烈交鋒的前線戰場。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江戶，而在京阪。”
“京都……大阪……”牧村咋舌，“這不是咱們葫蘆屋的根據地嗎……”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好將來會被卷進熊熊戰火之中的心理準備吧。”
“嗬……”牧村苦笑，“‘戰爭’嗎……真是個可怕的名詞啊，想不到我都一大把年紀了，居然還能有望碰上這種席卷全國的大戰爭……”
桐生陪著牧村苦笑了一會兒。
“嗯，是啊……對於我們這種親曆過無數血雨腥風的人來說，光是把‘戰爭’一詞說出口，就已然感覺齒根發寒了。”
“時勢造英雄啊，等東西日本的戰端一開，必定會有無數豪傑趁勢而起。”
“牧村，你今日才認識青登，所以大概還有所不知。橘君厲害的地方，可不僅僅是劍術高超、劍術天賦過人。”
“哦？”牧村挺直腰杆，擺出“願聞其詳”的儀態。
“橘君他……有著很強的吸引力。”
“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把來自各行各業的、性格千姿百態的人，一個個吸引過來。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身懷此等可怕的力量，橘君說不定能在即將到來的大爭之世裡，立下能讓無數後人心馳神往的輝煌偉績。”
“？！
”牧村震驚得說不出話來了。
一時間，無數人名從其腦海裡閃過：源賴朝、武田信玄、上杉謙信、毛利元就、織田信長、豐臣秀吉、德川家康……
“當然，上述的全部，皆為我個人的臆想。未來的事情，誰也說不好。但可以確定的是，在這個風雲際會的新時代裡，每一位年輕人都有望大展拳腳。”
“而我們這些舊時代的遺老們……”
桐生低下頭，凝睇著手中的酒杯。
清澈的水麵倒映出一張布滿歲月痕跡的老臉。
須臾，水麵輕微搖晃。
隨著波紋一圈圈地蕩漾，倒影像鏡子般破碎。
待水麵恢複平靜之時，水中的老臉發生了微不可察的變化。
它多了一抹笑意。
一抹百感交集的笑意。
“對新時代而言，我們這些老人家的劍……實在是太鈍了啊。”
桐生緩緩地抬起頭，平視前方。
“不論何時，年輕人們前進的背影，都耀眼得讓我這種老人直想彆開視線。”
桐生如同注視著遙遠世界的眼眸深處，似乎暗藏某種苦悶的情感。
這份情感，可以解讀成遺憾。
也可以解讀成不甘。
“……九郎，你這家夥……”牧村一邊搖頭，一邊無奈道，“你剛剛是哪兒來的底氣，敢說我多愁善感啊？明明你才是那個最多愁善感的人吧？”
桐生不置可否，僅澹然一笑。
“好了，關於年輕人與新時代的話題，姑且到此為止吧。”
桐生將手中那杯端了許久的酒水一飲而儘。
“趁著少主不在，我們來聊些嚴肅的正事。牧村，你真的確定要去一趟橫濱嗎？”
“啊，當然確定。”牧村的回答連一絲躊躇都沒有，“在橫濱，有法誅黨成員活動的跡象——這可是我在東北好不容易獲得的可靠情報，若不到橫濱親自瞅上幾眼，我可沒法甘心。”
“……我明白了。”桐生鄭重地點了點頭，“你打算什麼時候出發？”
“我眼下之所以一直逗留在江戶，一方麵是想久違地休息一會兒，另一方麵就是想趁機看看聞其大名已久的橘青登究竟長著啥模樣、有啥本事。”
“現在，這兩個目的都已達成，所以我不打算再在江戶久留。”
“不出意外的話，我大概幾天後就會啟程。”
桐生：“……橫濱離江戶很近，如果遭遇了什麼急需人手來幫忙的麻煩，不必客氣，儘管來找我。”
“放心吧！”牧村仰天大笑了幾聲，“就算你不說，我也會這麼決定的！哈哈哈！”
……
……
往後幾天，青登日常生活恢複回往昔的節奏。
每天都在試衛館、千事屋、小千葉劍館、西洋人居留地、月宮神社這5地裡兜兜轉轉。
對青登而言，這種既忙碌又悠閒的日子，實在是愜意極了。
愜意到不舍得讓新年假期就這麼結束。
要說在這幾天裡有沒有發生什麼值得一提的事件……那大概便是牧村的離去吧。
就在青登與牧村初次相見的2日後，即1月8日，牧村背起簡易的行李、扛著他的那把大太刀，踩著灑脫的步伐，獨自一人地踏上離開江戶的大道。
出於好奇心，青登問過桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪兒？
木下舞直言“我不知道”。
桐生與牧村諱莫如深。
既然人家不說，那麼青登也不方便再往下追問。
時間一點一滴地流逝。
轉眼間……儘管有百般不舍，但“重新上工”的這一天，終究還是到來了。
……
……
萬延二年（1861年），1月10日，清晨——
江戶，某地——
“哈啊~~”
青登一邊打著大大的哈欠，一邊慢吞吞地走在前往火付盜賊改衙府的路上。
冷不丁的，背後傳來熟悉的男聲：
“哦？橘君？”
青登循聲轉頭向後看。
“我孫子君……”
我孫子三步並作兩步地朝青登快步走來，與青登肩並肩。
二人互道了聲“早上好”後，我孫子率先開啟話頭：
“橘君，我好像總能在街邊偶遇到你呢~~”
青登微笑附和：
“這說明咱倆還挺有緣分的。”
“橘君，瞧你一臉睡不夠的樣子。看來，你度過了一個相當充實的假期啊。”
……
毫無營養的聊天內容，充斥在青登與我孫子之間。
雖然跟我孫子所聊的，都是一些有跟沒有的東西，但多了一個可以一起說說話的伴兒，總歸還是讓這趟枯燥的上班路，變得沒有那麼乏味了。
不知不覺中，火付盜賊改的衙府出現在青登和我孫子的視野範圍之內。
隻不過，卻在這個時候，青登和我孫子不分先後地發現異常。
“怎麼回事……”望著正聚集在衙府大門外的一大票官吏，青登不由得蹙緊眉頭。
正當青登想要靠過去，詢問都發生了什麼事時，這夥官吏居然主動走向……不，是衝向青登！
嘩啦啦啦啦……密集的腳步聲裡三層外三層地將青登重重包圍。
“橘青登，你來得正是時候，我們正想去找你呢。”
一名青登並不認識的中年男人出列。
“火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，你被逮捕了，請乖乖地跟我們走一趟！”
*******
*******
今天是30號，手頭還有月票的書友，請務必投月票給本書啊！
求月票！求推薦票！（豹頭痛哭.jpg）