“哎呀，最近不是在榻榻米上坐著，就是在床上躺著，太久沒活動過身子了，肩膀果然很僵硬呢。”
羅刹將手裡的愛刀……長陽正宗高舉過頭頂，然後重重地朝下猛甩。
附著在刀身上的鮮血灑落在地。
這個時候，癱倒在地上的兩兄妹，不約而同地雙雙發出不成聲的呻吟。
“哦？居然還活著……在我的刀即將斬落時，本能地躲了一下嗎……有一套嘛。‘火付之犬’和‘小左那子’之名，果真不是浪得虛傳的。”
羅刹的語氣與表情很是輕佻，讓人難以分清他是由衷的稱讚，還是在虛情假意地嘲諷。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
血泊中的忠輔吃力地抬起頭，瞪視仍站在他與琴身前的羅刹。
從其胸膛的傷口處淌出的鮮血，已然染紅了他大半個身子的衣裳以及其身下的地麵。
琴亦是如此。她中刀的位置同樣也是胸膛，血流如瀑。
雖然兄妹倆憑借著多年來積累的武道實力以及戰鬥經驗，在羅刹的刀即將砍中他們身軀的前一刹，，條件反射式地進行閃避，但也僅僅隻是逃過了“當場死亡”的命運而已……
兩兄妹都是要害中創，就算他們現在立刻被送往醫館，也難逃一死。
劇烈的痛感遲半拍地傳遍忠輔和琴的全身，意識被疼痛撕扯得支離破碎，彆說是講話、活動身子了，連正常的思考都難以辦到。
琴的血色漸消的臉蛋上，漸漸浮現出仿佛看見了什麼難以置信的景致的震愕之色。
羅刹剛才的斬擊……她完全沒有看清。
雖然不敢自稱“強大”，但琴自認自己的劍術還是有點水平的。
她憑著絕對的實力在強者如雲的小千葉劍館裡占得了一席之位。彆說是後輩了，哪怕是許多比她更早接觸劍術的前輩，都成了她的手下敗將。
這樣的我……居然連這個來路不明的青年所擊出的出刀軌跡都看不清……連反應都反應不過來……
倘若僅僅隻是如此，那便也罷了，琴還能接受。
然而，兄長……無比強大，讓無數賊人聞風喪膽，被冠以“火付之犬”的威風稱號的兄長，居然也被這個自稱羅刹的怪人給秒殺了……
這就讓琴實難接受了……
忠輔的意誌力終究是要比琴強上一些，他強忍疼痛，扭頭看了眼身旁的妹妹。
身為常年與危險、血液、屍體打交道的一線軍官兼刑偵人員，忠輔自是一眼就看出：妹妹和他一樣，傷勢過重，命不久矣……
“小琴……可惡……”
琴已經說不出話了，可他還能勉強從齒縫間擠出一些模湖的字詞來。
“你這……混蛋……！”
忠輔將自己的滿腔悲憤化為了憎恨。
“難道說……都是你們嗎……？最近所發生的一切……小傳馬町牢屋敷的失火……赤羽家被殺滿門……橘君的失蹤……這些……全都是你們搗的鬼嗎……？！”
“喂喂喂。”羅刹一攤雙手，“你可彆誤會了啊，你剛剛所說的那些什麼失火啊、什麼被殺滿門啊、什麼橘青登失蹤啊，這些亂七八糟的事情，可都不關我們事啊。”
“我有什麼對我很賞識的橘青登痛下如此狠手的動機呢？我這人向來最重人才了，我巴不得橘青登活得好好的，然後加入我等麾下呢。”
“不過，我大致猜得到這一切的始作俑者都是誰。”
“雖然整出這堆幺蛾子的人不是我們，但要說這一連串事件的幕後元凶與我們一點關係也沒有……那倒也不是。”
說到這，羅刹抬手抓了抓頭發，麵露苦惱狀。
“嗬，那家夥的怨念可真是有夠深的啊……都過去那麼長的時間了，還是不願意放過橘家嗎……”
“啊，抱歉抱歉，我好像離題太多了呢，言歸正傳吧。”
“火付之犬，我剛剛也說了吧？我們之所以前來殺你，隻不過是因為你知道得太多，不能再讓你接著調查下去了。”
“早在10天前，我們就派人盯住了你家門口，時刻等待著最佳的暗殺時機。挑在今夜動手，純屬意外，誰讓你恰好就在今夜外出散步呢？”
“至於你的妹妹……這就更是意外了。”
羅刹輕歎一聲，其臉上浮現讓人感受不到半點作假成分在內的憾意。
“我們的目標就隻有你，如果可以的話，我們也不想將太多無關人士牽扯在內，尤其是令妹。”
“我這人向來最重人才了。令妹可是難得一見的女中豪傑，殺死如此人才……這對我而言，實在是過於沉重了。”
“可沒辦法，我們不能讓親眼看見我殺人的‘目擊者’活著，隻能說這實在是太不幸了，這大概就是所謂的‘命’吧，如果你今晚沒有帶妹妹出來散步……令妹就不用死了。”
忠輔的雙目瞪得眼珠子仿佛都快掉出來了。
狗屁的“太不幸了”……狗屁的“命”……殺人凶手少裝出一副高高在上、悲天憫人的模樣！
忠輔很想這般咆孝，可身體狀況已不容許他這麼做。
他竭力想說話，可異樣的疲憊與困意還是壓倒了他。
他深深陷入一種沒有時空概念，連自我的感知都快喪失的狀態中。
從其體內淌出的鮮血變少了許多，因為血液已差不多要流儘了。
然而，他破碎成這樣的腦海中，卻毫無理由的複蘇了一副畫麵。
那是一顆紅紫色相間，顏色分外奇怪的藥丸。
知道得太多……不能再讓我調查下去……
能讓忠輔將這兩行字眼串聯在一起的物事……就隻有他目前正在熱烈搜查中的奇怪藥丸了！
這個瞬間，忠輔驀地感到心裡一沉——他猛然驚覺：他似乎有些太小看這藥了。
這枚奇怪藥丸的背後，恐怕潛藏著……哪怕是見多識廣的他，也難以想象的巨大利益鏈或龐大勢力！
“哦喲？火付之犬？火付之犬？你還聽得清我的聲音嗎？唔……看樣子是聽不見了。也罷，反正我也和你聊得夠久的了。”
語畢，羅刹一翻手腕，倒握刀柄，刀尖直指忠輔的咽喉。
“雖然現在哪怕是什麼也不乾，你們倆兄妹也死定了，但藥你們活活地失血過多而亡，想必會非常痛苦吧，所以我來送你們一程。”
不要！
琴很想大叫，很想撲上前去保護哥哥，可她現在連一根手指都抬不起來，舌頭也像是失去知覺了一樣，難以動彈。
噗嗤——長陽正宗刺穿了忠輔的咽喉。
忠輔的眼童驟然猛縮，接著慢慢擴散……
“輪到你了。”
羅刹轉頭看向琴。
望著以不緊不慢的速度朝自己這邊靠來的人影與刀尖，琴的嘴唇微微翕動……她用儘體內殘存的最後一點力氣，輕吟道：
“兄長……橘君……”
……
……
“羅刹大人，辛苦您了。”
適才包圍金澤兄妹的那十幾號人，朝羅刹圍攏過來。其中的為首之人接著道：
“唉……感覺心裡真是過意不去……羅刹大人，這樣的臟活、累活，本不應由您來做……”
“不必在意。”
羅刹一邊從腰間掏出懷紙擦拭劍刃，一邊灑脫地笑了笑。
“我最近實在是太閒了，每天不是躺著就是坐著，身體都變遲鈍了，不找點事情來乾，我得無聊死。”
羅刹把擦拭乾淨的長陽正宗收回鞘中。
這時，一道矮小的身影從斜刺裡鑽出。
“羅刹大人。”
“哦，是河童啊，有事嗎？”
“如果無事，我就不會來找您了。”
河童快步奔至羅刹的身側，對羅刹耳語了些什麼。
“哦？”羅刹挑眉，口中都囔，“那個新妻寬終於是康複了嗎……”
……
……
翌日。
萬延二年（1861），1月18日，晨——
從天空僅僅還隻是蒙蒙亮時，就下起了雪。
厚密的雲層阻隔了天與地，僅有些許微弱陽光勉強穿透了雲間的縫隙。
半透明的雪花掠過人們的視線，落到金澤兄妹的冰涼屍體上……
“退下！統統退下！都給我退下！不許靠近！”
“意！真的有人被殺了！”
“唉……還以為討夷組被滅後，江戶能變得安定一些呢……”
“啊！我認得死者！那個男的好像是火付盜賊改的二番隊隊長：金澤忠輔！”
“金澤忠輔？那個‘火付之犬’嗎？”
“連這麼厲害的男人都被殺了？凶手究竟是何方神聖啊……”
……
金澤兄妹的屍身四周，聚滿了因聽聞有人被殺而前來湊熱鬨的圍觀群眾。
自身番的吏員們以身作牆，拚命阻止閒雜人等靠近桉發現場。