“什麼？”
青登頓時愣住了，說起話來不受控製地破音。
“白菊不在了？她什麼時候不在的？”
櫃台人員重重地歎了口氣。
“唉……客官，您來得實在是太不湊巧了……”
“白菊是在今日傍晚時，忽然不見的。”
“早在半個月前，我們就有注意到她跟一個名叫入江又八郎的窮武士走得很近。”
“自打認識這個入江後，白菊對工作就變得不上心起來。”
“不僅在接客時敷衍了事，還時常對著空氣傻笑。”
“這種情況，我們見多了——墜入愛河的傻姑娘，都是這副德性。”
“我們本想提醒她彆做蠢事，結果……還未等我們去找她，便在1個多時辰前收到了‘怎麼也找不到白菊’的消息。”
“我們猜測，她應該就是和那個入江又八郎私奔了。”
說到這，櫃台人員難抑情緒地將自己的牙齒咬得“嘎吱”作響。
“媽的！這個死丫頭真是隻沒心沒肺的小畜生！”
“在她快要餓死在街邊時，是我們收留了她，供她吃供她喝，還教她琴棋書畫，讓她能在競爭激烈、每個月都有女孩被淘汰的吉原裡混一口飯吃。”
“她不思回報也就罷了，居然還私自出逃！”
“實在可惡！”
儘管為了防止遊女們出逃，官府又是築牆又是挖溝的，但惡劣的生活環境還是迫使著遊女們爭先恐後地出逃——成功逃出者，不在少數。
她們出逃的手段包括且不限於：女扮男裝混出大門、藏身運送屎尿的恭桶、買通四郎兵衛會所的官差……
自吉原誕生以來，“遊女與情人私奔”的事兒便屢見不鮮。
常有人認為：遊女每天都要接觸那麼多男人，對愛情、男女之事應該早就麻木了吧。
實際不然。
因為吃了太多的苦，所以在嘗到任何一點甜後，都會覺得沁人心脾。
這也就是為什麼不論古今東西，都經常頻發“紅塵女子與情人一起私奔”的事件。
江戶時代的家們、劇作家們，格外青睞“遊女題材”，時常編撰“遊女為愛出逃”的愛情故事——多以悲劇居多。
青登沒心情聽櫃台人員擱這兒訴苦。
雖然知道希望渺茫，但他姑且還是詢問一下：
“關於白菊去了何地……你們有沒有大致的頭緒？”
櫃台人員苦澀一笑。
“客官，我們也想知道白菊去哪兒了啊。如果我們知道白菊目前身在何處，早就派人把她抓回來了！”
……
……
青登神情凝重地走出千花屋。
——嘖……我的運氣未免也太背了吧……
青登一邊搓揉眉心，一邊“哎”地將憋屈的心情化為聲音。
好好的一個大活人，早不失蹤，晚不失蹤，偏偏就在他有急事找她的今日不見了人影……
倘若白菊真的如櫃台人員所說的那樣與情人私奔了，那便也罷了。
青登最怕的情況是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪幫滅口了……
畢竟，據火阪所言，那個結城龜之助格外中意白菊，每逢來吉原都必定會與她雲雨一番。
不能排除匪幫為了減小暴露行蹤的概率，而把與他們有所牽連的相關人員悉數滅口的可能性……
正當青登站在人來人往的熱鬨街道上，苦苦思索著接下來該如何是好時——
“喂，小夥子，小夥子！”
身側傳來蒼老的女聲。
“嗯？”
因為聲音傳出的位置處在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低數個角度。
首先，一對明亮有神的眼睛闖入青登的視網膜。
是一位個子很矮的老婆婆。
青登覺得她有點眼熟，眨了眨眼後想起這份熟悉感從何而來——正是他剛剛進入千花屋時，與其錯肩相過的那位老嫗。
在青登跨過千花屋的門檻前，她正跟櫃台人員爭論著什麼。
老嫗大概80來歲的年紀。
一頭霜雪，一襲樸素卻乾淨的藍色和服。
那早早白了的頭發跟她那精神抖擻的樣子很不相稱。
嬌小的身體有點瘦，手腳的骨頭就像是用螺絲螺帽接起來的一樣。
臉上雖布滿了歲月的痕跡，但皮膚卻很白皙。
儘管層層疊疊的皺紋蓋住了五官原本的模樣，但青登憑著自己平日裡近距離接觸過不少美少女的豐富閱曆，他敢斷定：這個老婆婆年輕時一定是位長相特彆可愛的大美人。
“婆婆，有事嗎？”
青登問。
“小夥子，你在找白菊嗎？”
——嗯？
青登挑了下眉，揚起視線，將老婆婆從頭到腳地仔細打量了數遍。
她應該是聽見我剛才與櫃台人員的對話了吧。青登心想。
雖不知道老婆婆為何出此一問，但青登還是如實地回答道：
“對，怎麼了嗎？”
老婆婆若有所思地輕輕頷首。
接著，她語出驚人：
“既如此……小夥子，你要不要和我合作？我們一起把白菊找回來。”
“合作？”
青登訝異地眨了眨眼。
事情的發展變化之快、之突然，讓他感到有些應接不暇。
收拾好情緒之後，他反問道：
“婆婆，不好意識，您是？”
“啊，抱歉，光顧著說話，忘記做自我介紹了。”
老婆婆清了清嗓子，然後將本就很直愣的腰杆給挺得猶如勁竹。
“我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵衛會所裡的一員老吏。”
老婆婆……也就是瓜生秀的話音剛落，青登的表情瞬間被強烈的愕然所支配。
他下意識地又打量了對方幾眼。
——她就是……“吉原裡同心”瓜生秀？
青登萬萬沒想到自己居然會在這樣的地點、以這樣的方式，邂後這位傳奇女英豪……
見到大名鼎鼎的“吉原裡同心”，這固然讓青登感到驚訝。
但更讓他覺得驚訝的，還得是這位大人物適才所述的提議。
青登暫且按捺住心中的愕然情緒，一臉嚴肅地追問道：
“婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您剛才所言，乃是何意？”
“就是字麵意思。”
瓜生秀澹澹道。
“我很了解白菊的脾性，她不是那種會跟他人私奔的女孩。所以我認為她的失蹤一定另有原因。”
“我很擔心她的安危。”
“可要找人的話，光憑我這把老骨頭，實在力有未逮。”
“小夥子，你與我的目標相同，都是想要找到白菊。”
“那麼，與其各自為戰，不如相互聯合。”
“所以……小夥子，不知你意下如何呢？”
瓜生秀的語氣相當平靜。
這般解釋完之後，她不再說話，靜靜等待青登的回答。
青登啞口無言地與對方四目相對。
不消片刻，他緩緩開口問：
“……瓜生小姐，我有一個問題：你應該不認識我吧？”
“你不擔心我是個壞人嗎？”
說到這時，青登特地抬手壓了壓頭頂的鬥笠。
“你不詢問我尋找白菊的原因嗎？”
“你既不知我是何人，更不知我名，甚至連我長什麼樣子都不清楚。”
“在根本不了解我的底細的情況下，就向我這種滿身秘密的人尋求合作……您這樣的做法，說好聽點是‘豪邁’，說難聽點就是‘魯莽’呀。”
青登的這番評語，不可謂不尖銳。
其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人對於瓜生秀的這種“向根本不知其底細的陌生人尋求合作”的做法，感到相當費解。
遭受青登如此尖銳的評價後……瓜生秀沒有展現出任何負麵情緒。
不僅沒有感到不悅，反而還笑了。
隻見她那滄桑老臉上泛起一絲淺笑。
“小夥子，吾身雖已老朽，但腦子還沒壞掉。你說的那些，我如何不知？”