青登：“……”
佐那子：“……”
青登頓口無言。
佐那子也不說話。
約莫半分鐘後，他總算是不禁脫口發出聲音：
“……哈？”
對於麵露動搖的青登，佐那子的語調多了幾分戲謔的意味。
“怎麼了？我記得你的聽力應該沒有那麼差啊。”
“佐那子，容我確認一下，你應該不是在跟我開玩笑吧？”
“當然，你覺得我會拿這種事情跟伱開玩笑嗎？”
“……能給我一個理由嗎？”
青登板起麵孔，表情肅穆。
“我們這可不是去玩啊。”
“關於京都目前的局勢，想必你也快從旁人那兒聽得耳朵都快起繭了吧？”
“在提兵上洛後，我們說不定連喘息之機都沒有，就要立即投入進緊張的戰鬥之中了。”
青登的話音剛落，佐那子就立即點了點頭。
“我知道，我當然知道不是去玩，而是去打仗——倒不如說，正因如此，我才決定加入鎮撫軍的。”
還未等青登展開進一步的追問，佐那子就自顧自地把話接了下去：
“橘君，榮兄可有跟你講過他當年是如何突破瓶頸的？”
能被佐那子稱為“榮兄”的人，自然便是她的二堂兄、“江戶最強”——千葉榮次郎。
儘管不太明白佐那子突然提起這茬的用意何在，但青登還是乖乖地點了點頭。
這已是很久之前的事情了。
事跡雖已陳，記憶卻猶新。
當年，會津藩藩主鬆平容保所舉辦的劍術比賽剛結束沒多久，觀看了此次賽事、對青登產生濃厚興趣的千葉榮次郎，孤身拜訪試衛館，並跟包括青登、永倉在內的眾人比試了一場。
那一次是青登首次直觀地感受到頂尖武道高手的壓迫感。
也同樣是在那一次，千葉榮次郎分享了他的練武心得——轉換心情。
曾因深陷瓶頸而無法自拔的他，有幸收到當時尚在人世的千葉周作的諄諄教誨：去看看以前沒有見過的“風景”，體驗下在過往的人生中從未體驗過的新奇壬生，轉換轉換下心情的話，說不定就能在不知不覺間突破瓶頸了。
是時的千葉榮次郎雖不解其意，但被瓶頸折磨得痛不欲生的他，還是決定將死馬當成活馬來醫，采納了千葉周作的這項建議，暫時放下對劍的執拗，將注意力移至彆處。
不久後，他為體驗當官的感覺，欣然接受水戶藩的邀約，就此成為了水戶藩的一員官吏。
剛到水戶藩時，他每天都忙於處理各類公務，根本無暇去練劍。
但這樣反而讓他得以跳出此前一直深陷其中的漩渦，得以俯瞰過往的武道人生。
就在他出仕水戶藩的半年後的某一天，在伏案處理公文時，忽然福至心靈，悟透了數個困擾他許久的劍術修煉上的難題，一舉突破了瓶頸。
千葉榮次郎將“千葉周作的教誨”及“這段人生經曆”相結合，濃縮成了一段話：
研究學問也好，修習武術也罷，都跟在河流裡抓水一樣。越是用力去抓，就越是抓不住水。如果放慢速度，緩緩地收攏手掌的話，反而能夠在掌心裡攏住一小捧水流。所以，抱著更輕鬆、自在的心態來磨練自己的技藝吧。
這時，青登猛地意識到了什麼。
“佐那子，你該不會是……想要效仿榮兄吧？”
佐那子側過螓首，送給青登一個“沒錯，你說對了”的讚賞眼波。
“橘君，我仍未放棄武道哦。”
佐那子轉回正前方，眺望遠方的天際。
“雖然父親言之鑿鑿地說我的武道隻能止步於此了……但我還是割舍不了對武術的熱愛。”
“不論如何，我都想繼續練武！我還想變得更強！”
“一成不變的生活、乾淨整潔的道場，皆已成為我的‘阻礙’。”
“再這樣下去，縱使揮上一萬次、一億次竹劍木刀，我的武功也不會再得寸進的。”
“所以，我已下定決心——我要像榮兄那樣換個環境，去看看以前從未見識過的‘風景’！”
“這般一來，我說不定能在機緣巧合之下，突破目前的瓶頸，成為像衝田小姐那樣厲害的女武士！”
說罷，佐那子那黑白分明的眼眸中閃爍出知性與意誌的非凡光采，讓人感到炫目耀眼。
“……你有將你的這份決意，告知給家裡人嗎？”
佐那子搖了搖頭。
“反正他們的意見也不重要。我意已決，不管家人們說什麼，縱使遭到他們的強烈反對，我也要跟你一起去京都！”
青登聞言，不禁啞然失笑。
真是一個充滿佐那子風格的回答。
“……我知道了。那便請你多多指教了！”
“憑你的能力，成為鎮撫軍的一員隻不過是板上釘釘的事情。”
“不過，即使是你，該走的入隊流程也一樣不能少。我不能偏心於你，這樣會動搖軍中士氣。”
這次換佐那子朝青登投來訝異的視線。
“橘君，我還以為你會以‘京都很危險’為由來勸阻我呢。就像十多天前的我、衝田小姐和木下舞一樣，希望你能遠離暗流洶湧的京都。”
“我為什麼要勸阻你？”
青登笑了笑，聳了聳肩。
“你也好，阿舞和小司也罷，都不是我的所有物。”
“我有何資格對你們的決定、對你們的未來指手畫腳？”
“既然上洛是危險的，那我應該做的事情，並非拿你們當嬰兒一樣，將你們困在繈褓裡。”
“而是握緊手中的劍，保護好你們，直到你們都不需要我的保護為止。”
“你的眼神告訴我：你的這份決定，並非拍腦袋的空想，而是經過深思熟慮後的理想。”
“既如此，便足夠了。”
說到這，青登頓了一下，隨後說出前世的某位文豪的名言：
“且視他人之疑目如盞盞鬼火，大膽地去走自己的夜路。”
“我會在你身邊守護著你的。”
“倘若你的家人們都反對你去京都，就跟我說一聲。”
青登換上半開玩笑的語氣。
“我會幫你的。我會拿出‘京畿鎮撫使’的名頭來壓他們，迫使他們同意。”
佐那子莞爾一笑：
“父親和兄長他們才不會怕你呢。”
她“呼”地長出一口氣，接著露出無比清爽的表情。
“虧我還提前想好了反駁你的措辭，現在全都用不上了。”
這時，忽有一陣北風刮來。
二人的衣袖獵獵作響。
佐那子的鬢發隨風搖曳，她以雪白纖細的手指按住。
在風的遮掩下，她的嘴角悄然上揚。
就在這個時候，青登冷不丁的探出左臂，牽起佐那子的右手。
“橘、橘君？”
佐那子吃驚地看向被牽住的手，並下意識地想要甩開，但被青登回以更加緊的力道。
“反正這裡也沒人，就讓我久違地牽一下你的手吧。”
“……”
佐那子一臉鬨彆扭的樣子。
“我覺得我在說完那麼帥氣的一番話後，應該能得到一點獎勵才對。”
“……”
佐那子揚起視線，惡狠狠地瞪了青登一眼。
不過，僅下一秒，她就雙頰泛粉地垂低螓首，一邊緊盯自己那微微扣緊的足尖，一邊調整右手的位置。
手指滑進青登的手指之間。
從“被握”變為“十指緊扣”。
緊緊地反握住青登的手。
“……在我說‘可以了’之前，不準放開我。敢放開我的話，從今夜起，你我就是陌生人了。還有，下不為例。”
青登微笑不語。
現在這個場合、這個氣氛，也不需要什麼言語了。
就這樣，二人手牽著手，一起望著遠方的世界。
夜風從他們身邊越過。
頭頂的葉片在風中摩擦。
纖纖新月愈發皎白。
水流拍打河岸的聲音，變成悠揚的曲調。
……
……
江戶，小石川小日向柳町——
“哞哞哞~~”
將佐那子送回家後，一人一牛總算是回到試衛館。
在外奔波了足足一天，就連蘿卜也累了。
“哞哞哞……”
蘿卜自覺地鑽進牛棚。
專門負責照顧蘿卜、青登以重金所聘的專業牧人，立即麻利地拿出乾草、刷子，給蘿卜喂食、刷毛。
青登拖著身體，深一腳淺一腳地走向館邸。
——好累……快點睡覺吧……