桐生老板的話音雖落下了，但千事屋內外的空氣仍回蕩著如斬擊一般銳利的殘響。
霎時間，空氣仿佛凍結了。
木下舞神情木然。
青登難掩愕容。
他認識桐生老板很久了……這還是他第一次看見桐生老板動怒……
從木下舞刻下的反應來看，她此前也應該很少……或許根本就沒見過桐生老板對她發這麼大的怒火。
二人的錯愕視線，喚回了桐生老板的理智。
他麵帶愧色地緩緩斂起臉上的猙獰麵容。
“……抱歉，我失態了。”
桐生邊說邊低下頭，目光緊鎖膝前的榻榻米。
在眼鏡片的反射下，難以看清他現在的眼神。
“少主，請你體諒我這個老人家的心情。”
“我早就不像年輕時那樣豁達樂觀。”
“隨著年紀的逐漸增長，我就越發討厭生離死彆。”
“我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了……”
“我不想在生命的最後幾年裡，又目睹重要的人……尤其是視若己出的孫女有任何萬一。”
“我沒法跟著你去京都。”
“換言之，你若加入了鎮撫軍，我將無法再像以前那樣默默地守護你。”
“你若有了三長兩短，讓我之後怎麼跟主公交代？怎麼跟……我自己交代？”
“你討厭我也沒關係。”
“認為我管得太寬了亦無妨。”
“與其讓你去跟法誅黨廝殺，我寧可承受你的憎惡。”
毫不留情的話語。
木下舞的俏臉上漸漸現出躊躇的神態。
她緊緊攥著腿部的和服布料，不甘心地細聲道：
“桐生先生，我能保護好我自己的……”
即使語氣顯得害怕，可她字詞裡所蘊藏的意誌卻仍舊堅定。
不過，若論“意誌之堅定”，對方不遑多讓。
“保護？你拿什麼來保護你自己？”
桐生老板不假思索地斥道。
“誠然，你的忍術和拳腳功夫確實很厲害。”
“當你拿出真本事時，縱使是10個獲得過免許皆傳的劍士，也沒法輕易地近你的身。”
“但是，時代變了！”
“請問，如果你麵前的對手突然從懷裡掏出一把左輪手槍，你該如何應對？”
“即使是我，麵對火炮的轟炸、數十挺火槍的攢射也隻能避其鋒芒，更何況是你？”
“還是說，你覺得隻要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”
“姑且不論橘君的精力和時間是有限的。”
“你能心安理得地讓橘君像你的保姆一樣，對你寸步不離嗎？”
木下舞緊咬下唇，無言以對——她也沒法開口反駁，畢竟桐生老板說的都是事實。
儘管仍有部分思想激進的尊王攘夷誌士，仍將“精神論”奉為圭臬，認為隻要英勇向前、悍不畏死，就沒有不可戰勝的敵人，但“刀劍之流已難以同火器抗衡”終究是不可違背的時代大勢。
場麵再度陷入僵持……
比剛才還嚴重的僵持。
桐生老板直接攤牌，態度強硬得無以複加。
木下舞雖低頭不語了，但青登卻清楚看見她一臉不服氣的樣子。
彼此的關係相當惡劣的木下舞和佐那子，她們倆不論是喜好還是性格都大相徑庭。
可唯獨有一點，二人格外相像——她們都很強！
很顯然，僅憑苦口婆心的勸說還不足以使木下舞回心轉意。
這時，青登敏銳注意到：桐生老板的情緒是在木下舞坦承自己要跟法誅黨死磕後，才開始失控的。
此外，桐生老板的言論重心也一直放在“反對木下舞跟法誅黨產生交集”，而不是“反對木下舞踏足危機四伏的京都”……
想到這，青登忍不住在心中暗忖：
——桐生老板跟法誅黨之間……是不是曾發生過什麼呢？
對於這個念頭，青登既不敢多問，也不願多想。
（我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了）
桐生老板適才所說的這句話，如閃電一般竄過青登的腦海。
——家家有本難念的經啊……
青登的臉上泛起苦澀的神采。
若是任由這對老少繼續吵架、爭執，被夾在他們中間的青登也同樣感到不好受。
——總之，還是先繼續收集情報、弄清事態的全貌吧。
一念至此，青登清了清嗓子，轉過頭，朝木下舞問道：
“阿舞，你若想對抗法誅黨的話，也不一定非得加入鎮撫軍吧？葫蘆屋和法誅黨是死對頭，你之後大可直接在你奶奶的麾下做事，這樣一來……”
他的話尚未說完，木下舞就當即搶道：
“我不要！奶奶她暫且不論，他人肯定會因顧忌我的身份而特彆關照我。”
“我不喜歡那種被區彆對待的感覺！”
“他人在賣命，而我則待在安全的大後方逗貓……這種事情，打死我也不乾！”
又是一番正氣十足、極具木下舞風格的話語。
想來也是。
倘若她是那種貪生怕死、好逸惡勞的人，怎會為了建一座“技術學校”而四處劫富安貧呢？又怎會為了打擊法誅黨而不惜參軍呢？
青登既沒去過葫蘆屋的總部，也不認識除桐生和牧村之外的葫蘆屋成員。
因此，他並不清楚木下舞在葫蘆屋內部究竟有著什麼樣的地位。
但從桐生老板和牧村老大爺對待木下舞的態度來看，她在葫蘆屋內……至少在葫蘆屋的高層裡，多半是一個相當受寵的公主。
這個時候，桐生老板驀地插話進來：
“少主，難道你就不擔心在加入鎮撫軍後，也被另眼相待嗎？”
“當然不擔心。”
木下舞不假思索地回應道。
“全鎮撫軍上下，隻有青登知道我的真實身份。”
“其他人都以為我是普通的、隻有拳腳功夫特彆出采的職介所手代。”
“我清楚青登的為人。”
說著，木下舞仰起螓首，筆直注視青登，眼睛閃閃發亮。
“我很確信：在我成為鎮撫軍的一員後，青登斷不會給予我任何的特權。”
木下舞的賣力誇獎，使青登的嘴角不自覺地微微上翹。
然而……或許是因為一時的情緒激動吧，少女逐漸進入一種“旁若無人”的狀態。
隻見她以雙手捧著臉蛋，霞飛雙頰，眸光迷離，表情入神、羞澀、陶醉地呢喃道：
“在與我相處時，青登並不總是溫柔親善的。彆看他平日裡總是一副文質彬彬的樣子，但在給他**、**和**時，他常會顯露出相當粗暴的一麵。”
“阿舞？！”
“雖然剛開始時很不適應，但也不知道為什麼，在習慣了之後竟還感覺挺痛快的，甚至還希望他能更粗魯一點，最好就將我的衣服給……”