水藍色的和服、淺綠色的腰帶、白色布襪與藍紐木屐……並無值得多提的特殊之處。
因為佐那子也是待字閨中，所以她的發式和木下舞一樣，都是未婚少女專屬的島田髻。
不過她跟木下舞的不同之處，在於其發絲間並未插有精致的發簪。
或者說，她的全身上下就沒有任何認真打扮的痕跡。
既未佩戴飾品，更沒有化妝。
給人的感覺，就像是到時間了，所以就換好衣服、趿緊木屐，然後就這麼出門了。
然而……偏偏就是這位造型樸素的女子，使木下舞收獲到了平日裡很難體會到的回頭率——而這僅僅隻是因為她站到了其身邊……
論長相，佐那子雖更美，但木下舞並沒有差她太多。
可論氣質，她們倆就差得遠了。
僅從氣質來說，木下舞就隻是一個普通得不能再普通的女孩。
因為性格內向，不擅與人交流，所以她時不時地還會散發出陰鬱的氣息。
而佐那子……她就不必多言了。
不論她出現在哪兒，都是最引人矚目的閃耀存在，有如黑夜裡的高雅月光。
在又看了佐那子幾眼後，木下舞默默地收回視線，眸中閃過若隱若現的黯色，雙肩縮緊，右手舉起、掖緊和服的衣襟，眼睛不自覺地看向足尖前的地麵。
“……你怎麼了？”
佐那子注意到了木下舞的異樣，出聲問道：
“為何突然一副鬱鬱寡歡的模樣？”
未曾想到自己的異常狀態會被對方發現，更沒有料到對方會問詢自己……被猛地拉進“遭遇戰”裡的木下舞，支支吾吾了起來：
“我……我……沒什麼……就隻是在想事情而已……”
不願多談此事的木下舞，生硬地改換話題：
“啊，對了，眼下機會難得，你跟我說說唄——你之前想跟我聊什麼呀？”
佐那子的頰間現出惑色。
“什麼叫‘你之前想跟我聊什麼呀’？我何曾跟你聊過天了？”
疑惑的表情轉移到了木下舞的臉上。
“你前陣子不是很想跟我聊天嗎？就是青登挑戰講武所的那一天，衝田小姐都說了，你一直在原地徘徊，很想湊過來跟我聊天，可又猶豫不決。”
木下舞的話音未落，佐那子的腳步便一個踉蹌，險些跌倒在地。
當她穩住身形時，立即快聲道：
“那那那、那些都是總司的瞎話！”
“我、我當時之所以在離你不遠的地方徘徊，是因為……因為……因為我很無聊，所以就原地散步了！”
“至於離你很近……這純屬巧合！”
“我是直到總司找上你，跟你玩翻花繩後，才注意到了你的存在。”
“否則，我都不知道你就在離我不遠的地方。”
望著匆忙辯解的佐那子，木下舞眨了眨眼，表情漸漸變得複雜難言。
少頃，她一邊彆過螓首，一邊囁嚅：
“這樣啊……我還以為你其實並不討厭我呢……”
雖然她的聲音細若蚊吟，但因為二人離得很近，所以佐那子還是清晰地聽見了她的這番感慨。
霎時，佐那子的眸光閃爍起來，看了看麵前的紅衣少女，接著又看了看腳邊的地麵，一臉欲言又止的表情。
就在這時，木下舞驀地昂起腦袋：
“哼！算了！反正我現在也沒有時間陪你聊天！我正忙著呢！”
說完，她朝佐那子投去近似炫耀的得瑟眼神。
不知為何，被木下舞致以這樣的目光，使佐那子莫名地感到煩躁。
在這股煩躁情緒的驅使下，她也冷哼了一聲，道：
“那還真是巧了，我也沒時間陪你聊天！”
隨後，她們的俏臉上不約而同地浮現挑釁之色。
緊接著，她們異口同聲地高聲道：
“橘君正等著我呢！”
“青登正等著我呢！”
靜……
難以形容的靜謐，籠罩在二人之間。
……
……
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，廳房——
“請用茶。”
新選組的大管家——井上源三郎——將剛泡好的熱茶遞至近藤勇的親生兄長……即宮川音五郎的膝前。
“哦哦！井上兄，多謝了！”
宮川音五郎揚起笑臉，露出健康的牙齒。
他與近藤勇不愧是同父同母的親兄弟，都有著一張能夠放入拳頭的大嘴。
他抓起茶杯，也不怕燙，直接飲下一大口。
“哦哦！好茶！真好喝！”
說著，他舔了舔嘴唇，再度舉杯，一飲而儘。
宮川音五郎的長相是十分標準的“農人臉”。
胡子拉碴，因與陽光、勁風結緣已久而非常黝黑、粗糙的麵龐。
除了長相之外，其行為舉止也儘顯粗人風格。
不習慣跪坐，沾滿頑固汙垢的兩條腿直接盤著，不過這倒無可厚非，青登、總司等人也不喜歡跪坐。
在遞完茶水後，井上源三郎坐回到近藤勇的身旁。除了他們倆之外，在場人士還有土方歲三和總司——他們都與宮川音五郎相熟。
從法理的角度上來說，早就是近藤家養子的近藤勇，跟宮川音五郎已不是兄弟。
而且，不論是身份還是社會地位，他們倆現在都已是天壤之彆。
但是……即使自己已一步登天，近藤勇也從未對家鄉的親友們另眼相待。
一直以來，他跟多摩（近藤勇、土方歲三和井上源三郎的家鄉）的聯係從未斷過，特彆是與自家兄長保持著相當深厚的情誼。
前不久的“天然理心流宗家四代目掌門人繼承儀式”，以及更久遠的近藤勇的婚禮，宮川音五郎都有受邀參加。
“嗯？橘先生呢？怎麼沒有看見他？”
宮川音五郎環顧四周，問道。
總司回答：
“他出門了。說是要去勝先生那兒取點東西。”
“勝先生？”
這次換土方歲三作答：
“就是那個目前負責組建海軍、打造戰艦的幕臣，勝麟太郎。”
“哦哦……海軍和戰艦啊……”
宮川音五郎若有所思地點了點頭。
農戶出身的他，雖不太明白“海軍”、“戰艦”是什麼意思，但是原來如此。
這時，近藤勇插話進來：
“兄長，今日突然來訪，是有什麼事兒嗎？”
“哦，也沒啥大事，就隻是想來給你送個東西！”
“送東西？”
宮川音五郎換上神采飛揚的表情與精神煥發的語氣。
“阿勝，我買了一把絕世好刀給你！”
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那些平日裡很內向、很社恐的人，他們的內心活動往往很豐富——豹豹子感同身受地如是道。
新選組廚們快回答：宮川音五郎口中的“絕世好刀”是什麼刀？