至於如何解釋“整齊的軍隊行伍旁邊，緊跟著一大一中一小的三位不明身份人士”，這倒也不難。
青登謊稱艾洛蒂等人是他的朋友，因為他們也要去京都，所以就順便捎他們一程了。
為了保證昂古萊姆一家的人身安全，青登還將他們都放在自己所身處的中軍裡，確保他們的身影一直處在其眼皮底子下。
平心而論，青登的這種行為，算得上是以公謀私。
但是，它並不損害集體利益，隻不過是一件無傷大雅的小事，因此並不會有人敢說啥。
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
這個時候，走廊方向冷不丁的傳來由遠及近的爽脆足音。
刹那間，安東尼和勒羅伊宛如起了應激反應一般，連忙抓起剛脫下的鬥笠和麵巾。
唯有青登和艾洛蒂的麵色如常，後者甚至還一臉欣喜——因為他們實在是太熟悉這串腳步聲了。
“安東尼先生，勒羅伊小姐，不必緊張。”
青登微笑道。
“來者是我們的熟人，是我叫她來的。”
他的話音剛落，房門外便響起某紅衣少女的輕柔嗓音：
“青登，是我！我可以進來嗎？”
“嗯，進來吧。”
下一息，木下舞急不可耐地推門而入。
當遮蔽視野的紙拉門被推至一旁後，她先是看了一眼主座上的青登，然後飛快地掃動視線，似是在尋找著什麼。
很快，她就找到了其目標——那位正雙眼發亮地望著她的金發女孩。
“艾洛蒂！”
“舞小姐！”
木下舞三步並作兩步地奔向對方。
艾洛蒂也站起身來，傾過身去。
兩位少女緊緊地抱作一塊兒。
望著這副“美少女貼貼”的精粹畫麵，青登的唇邊不自覺地泛起笑意——這並非是因為他有著什麼奇怪的愛好，純粹是因為他在見到自己的愛人和徒弟展現出欣悅的笑顏後，自己也跟著高興了起來而已。
一方是笨嘴拙舌、不善言辭的社恐人士。
另一方則是背井離鄉、客居異國的孤單女孩。
雙方都視彼此為自己的最重要的朋友。
目前的新選組裡，除了青登以外，就隻有木下舞知道“搭順風車”的這仨人的真實身份。
青登之所以突然把木下舞給叫來，一方麵是為了讓這對好閨蜜能夠見一見麵、說一說話。
為了掩人耳目，艾洛蒂等人須儘量避免跟人接觸，所以白天時二女是不會交流的。
另一方麵的原因，便比較嚴肅了。
雖然很想讓木下舞和艾洛蒂再多相處一會兒，但是大事要緊。
“安東尼先生，艾洛蒂小姐，勒羅伊小姐，抱歉，可以請你們先暫時下去歇息嗎？我現在有很重要的事情須同阿舞商量。”
艾洛蒂是聽話、懂事、成熟的好孩子，自然是不會在這種場合裡耍任性。
她輕輕頷首，旋即與安東尼、勒羅伊一起重新戴上鬥笠和麵巾，魚貫而出。
當昂古萊姆一家的腳步聲徹底消失在房外走廊的儘頭後，木下舞問道：
“青登，你想跟我商量什麼呀？”
她停了一停，接著仿佛是想到了什麼事情，一邊倉皇地交叉擺手，一邊雙頰泛紅地急聲道：
“我我、我事先聲明！我今日走了一整天的路，連澡都還沒洗，實在是沒有那個心情去做那、那種事情！”
“誰說我要跟你做那種事情了？”
沒好氣地這般說道後，青登向木下舞招了招手。
她立即順從地膝行至其跟前。
“阿舞，我就直說了。今夜召伱過來，主要便是為了談談你的九番隊。”
木下舞麵露不解：
“我的九番隊？”
青登點了點頭，把話接了下去：
“你有沒有發現你的九番隊的隊士們，儘是一些長相平平、身材普通，扔進鬨市裡就找不著他們的人？”
木下舞眨巴了幾下眉目。
“咦？聽你這麼一說……好像確實是這樣……”
“這是我故意為之，我特地將長得最不顯眼的那一批人都塞進你的隊伍裡。”
“欸？為什麼要這樣？”
青登挺直腰杆，坐正身子，換上嚴肅的口吻：
“阿舞，要想打贏戰爭，須緊抓兩個方麵。”
他伸出兩根手指。
“一是後勤，二是情報。”
“隻要能夠擁有一步到位的補給，並且知彼知己，縱使無法戰勝對方，也能處在不敗之地。”
“我的新選組必須得要擁有一個嶄新的、獨立的、更加高效的情報收集機關。”
“因此，我打算將你的九番隊打造成專職於情報收集的忍者部隊。”
“這項重任非你莫屬。”
“畢竟，你是貨真價實的女忍者。”
木下舞，睜大雙眼，朱唇翕動：
“情報收集……忍者部隊……”
須臾，她回過神來地緊張道：
“像像像像、像我這樣的人，哪有那個本事去肩負起這麼重大的任務呀！”
“你讓我去乾粗活、累活，我一定沒有二話。”
“可是這種需要管理、需要動腦子的活兒……青登，你還是將這份重任托付給其他人吧！”
青登莞爾：
“阿舞，多給自己一點自信吧。”
說著，他伸出雙手，抓住木下舞的兩隻圓潤肩頭，給她轉了個半圈兒，使其脊背正對著他的胸口，然後順勢將少女攬進懷裡。
“你不是總跟我說：你不想再這樣繼續下去了嗎？”
“你很想改掉自己的不擅與人交流、連與陌生人對視都不敢的壞毛病，不是嗎？”
“而現在，就是你開始改變自身的最佳契機。”
“跨出第一步總是艱難的，但隻要跨出第一步，餘下的步子就易走得多了。”
“你有那份才能的，相信自己吧。”
青登的鼓勵馬上起了效果——但不多。
木下舞把玩著手指，目光躲閃，口中呢喃：
“話是這麼說沒錯，可、可是……可是……”
望著仍在猶猶豫豫的紅衣少女，青登無奈一笑，隨後換了個話題：
“忍者部隊的事兒，暫時不用著急。”
“在此之前，我得先給你下達一項同樣很重要的機密任務。”
“這項任務對於曾憑‘貓小僧’的身份，使江戶的一眾惡徒聞風喪膽的你來說，想必定是得心應手。”
木下舞聽罷，昂起螓首，腦袋頂住青登的胸口，二人四目相對。
什麼任務——她以眼神向青登確認。
青登一字一頓地正色道：
“監視清河八郎，將他的每日活動不分巨細地向我彙報。”
……
……
3天後——
在陸續經過品川宿、川崎宿、神奈川宿、保土穀宿、戶塚宿、藤澤宿、平塚宿、大磯宿、小田原宿後，新選組的全軍將士在第3天的黃昏時分，抵達東海道的第10座宿場：箱根宿。