“因此，時間在我們這邊！”
“橘青登耗光軍費之日，便是他失掉軍心之時！”
“屆時，將是吾等的崛起之刻！”
清河八郎的音量陡然拔高。
同一時間，他眯起雙目，緊緊凝睇自己的部下們。
石阪等人皆被他的這種莊嚴架勢所感染，紛紛挺直腰杆，不自覺地板起麵孔。
“沒能直接成為新選組的總大將，隻撈到一個有名無實的新選組參謀……此事雖很可惜，但過多的沉浸在遺憾之中，便是失智了！”
“我再重申一遍——新選組遲早會是我們的囊中之物！”
“在不遠的未來，我們將從橘青登的手上奪走新選組……不，更正——拿回本應屬於我們的新選組！”
清河八郎的語氣裡充滿著無比強烈的自信。
“現階段，我們繼續保持既定的計劃不變！”
他轉頭看向石阪和池田。
“積極爭取朝廷和長州藩的外部支持。”
他的視線移至杉浦的身上。
“另一方麵，接著在新選組內部傳播尊王攘夷的思想，將儘可能多的普通隊士收入吾等麾下，壯大我們的勢力，從內部瓦解橘青登的統治……”
突然間……真的是在極突然的檔兒，清河八郎的話音戛然而止。
他猛地擰起眉頭，抬首凝視頭頂的天花板。
如此異常的舉止，自然是引起其他人的不解。
池田一邊循著清河八郎的視線望去，一邊輕聲問道：
“清河大人，您這是怎麼了……”
嗆！
池田的話音未落，便被巨大的拔刀聲給打斷了！
隻見清河八郎以閃電般的速度拔足躍起。
在他的雙腿離地的同一瞬間，一條閃耀的銀蛇自其左腰間飛離。
他用單手持刀，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的駭人弧線，正中其頭頂的天花板。
嘭——的一聲。僅一擊，清河八郎就斬碎了天花板，劈出一個一米多寬的大洞。
這是一座無人居住、頗有年頭的老屋。
換言之，屋子的天花板上方，早就積滿了厚厚的灰塵和蜘蛛網。
清河八郎前腳剛把天花板斬碎，後腳便有海量的灰塵與破碎的蛛網撲簌簌地落下，籠罩整座屋子。
塵浪翻湧……就跟下雪了似的，舉目望去，白茫茫、霧騰騰的一片。
突如其來的“塵浪襲擊”，使得池田等人在猝不及防之下，吃了個大苦頭。
“咳咳！咳咳咳！”
“啊！我的眼睛進灰塵了！”
“哈切！哈切！哈切！”（打噴嚏）
“清河大人！您這是怎麼了？”
清河八郎不作聲，毫不理會他們的詢問。
他眯起雙眼，用纖長的睫毛來過濾灰塵。
睫毛之下，是箭矢般的銳利目光。
便在他的炯炯注視之下，一隻……更正，兩瓣老鼠掉落了下來。
這隻可憐的老鼠被從中斬成兩截，切口完整——可見它是被清河八郎的斬擊直接命中了，才落得這種悲慘的下場。
這兩瓣老鼠不偏不倚地正好掉在清河八郎的腳邊。
清河八郎低下頭，掃了一眼腳邊的老鼠屍體，然後又抬起頭，仔仔細細地掃視天花板的上方。
在確認天花板上沒有任何異常之處後，他“呼”地長出一口氣，表情放鬆了下來。
“原來是老鼠啊……”
說著，他把刀尖貼回鞘口，利落地將刀收回鞘中。
石阪走上前來，急切地問道：
“清河大人，怎麼了？究竟發生什麼事兒了？”
清河八郎淡淡地答道：
“沒什麼，就隻是隱隱約約地聽見頭頂傳出奇怪的聲響，所以就檢查一下……看樣子，是我多疑了。”
說罷，他隨意地將腳邊的老鼠屍體踢飛至遠處。
……
……
同一時間——
距離清河八郎等人所在的老屋不遠的某條暗巷——
一道曼妙的倩影以旱地拔蔥的架勢，輕盈地向上一跳，抓住了屋簷下麵的椽子，接著就像折紙一樣，身體往上一翻，穩穩地站在了房頂上。
隻見這道倩影的穿扮，可謂是從頭黑到腳。
黑色的布襪、稍顯緊致的特製黑絝、同樣稍顯緊致的特製黑衣、黑色的頭巾和麵巾……全身上下，隻有一對眼睛露在外麵。
倘若有江戶奉行所的官差在此，見到此人的這套著裝後，想必定會大吃一驚吧。
此副模樣……正是怪盜·貓小僧的經典扮相！
“……還蠻警覺的嘛。”
木下舞拉下臉上的黑色麵巾，轉頭望向自己剛才離開的方向……也就是清河八郎等人所在的方向。
“哼……！清河八郎，總算是讓我發現你的馬腳了……！”
嘟囔聲裡充滿了不悅、憤恨之色。
木下舞撇著紅唇，重新拉上麵巾。
下一刹，她縱身一躍，融入無邊的夜色裡……
……
……
江戶，一橋邸——
“春嶽，深夜來訪，有何貴乾？”
一橋慶喜朝其麵前的鬆平春嶽投去無悲無喜的目光。
鬆平春嶽微微一笑：
“一橋大人，我就隻是想跟您談談……橘青登而已。”
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