青登現在無暇去顧及下關方麵的戰事。
他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英談判”上。
沒有隨從，也沒有攜帶過多的行李，青登隻帶了一些乾糧和幾件換洗衣物。
輕裝簡行的青登，得以全心全意地趕路。
他所走的道路是東海街道，本計劃在5日之內趕到江戶。
結果，計劃趕不上變化。
時值梅雨季，幾乎每天都在下雨，雨滴落個沒完，基本不見天晴的時候。
當前的日本可沒有什麼水泥路、瀝青路，就隻有夯實了、踩實了的泥土路。
泥土路的一大特點，就是“晴天起塵，雨天成沼”。
於是，在暴雨的澆灌下，東海街道變為一團接一團的沼澤。
再厲害的坐騎，也沒可能在沼澤裡飛馳。
蘿卜深一腳淺一腳地艱難行進。
它成了“泥牛”，而青登也成了“泥人”。
被“泥將軍”所拖累，到頭來花費了遠超事先預期的時間。
一直到6月9日，他才總算是抵達江戶。
就在青登抵達江戶的當天，遠在京都的德川家茂、天璋院等人，也開始動身返東了。
儘管結果出乎所有人的意料，但萬眾矚目的“幕朝會談”確實是落下帷幕了。
德川家茂、天璋院等人都沒有理由再繼續待在京都。
6月9日，他們正式起駕，離開京都，返回江戶。
隨著德川家茂、天璋院等人的離開，熱鬨一時的京都，重歸安謐。
但是，任誰都看得出來：京都的這份“寧靜”，並不會持續太久。
……
……
文久三年（1863），6月9日——
今日的天氣尚可。
雖然沒有放晴，但總算是不再下雨了。
青登昂高腦袋，伸長脖頸，眼望遠方的江戶城。
巍峨的江戶城之下，是熟悉的“江戶八百八町”。
望著眼前的這副熟悉光景，青登的頰間逐漸浮現出感慨萬分的神情。
距離他於2月1日率領新選組上洛，已經過去了4個多月的時間。
時間雖不算長，但他卻著實有一種“滄海桑田”的異樣感覺。
對他而言，江戶實在是承載了太多太多的回憶。
他幾乎所有的人際關係——兄弟、愛人、同事、上司——都是以這座城町為起點的。
不誇張的說，此地雖不是青登的家鄉，卻也勝似家鄉了。
當初上洛的時候，他幻想過很多種返鄉的方式。
比如：率領新選組的大軍，在民眾的夾道歡迎之下，浩浩蕩蕩地穿行而過。
沒承想……他的首次返鄉，居然是趕回來給幕府擦屁股。
這個時候，青登忽然瞧見前方出現了一道道或熟悉或陌生的身影。
目前駐守江戶的一眾幕府高官——老中小笠原長行、老中井上正直、勝麟太郎，等等等等——獲悉青登將於今日抵達江戶，於是早早地等候在這兒，準備迎接青登。
眼見青登來了，他們趕忙挺直腰杆，打起精神。
老中小笠原長行率先上前：
“橘兵部，一路舟車勞頓，實在是辛苦您了。”
說著，他畢恭畢敬地彎下腰，臉上寫滿了謙卑之色。
他身後的其餘官員，亦都是如此模樣——眼巴巴地緊盯著青登。
之所以會如此，原因倒也不複雜。
一來青登現在已是重權在握的守邊大將，哪怕是老中也沒法在他麵前放肆。
二來青登此次歸來，可是來拯救他們的。
近日以來，為了應付江戶灣上的英艦，在場的幕府高官們全都愁掉了頭發。
江戶的士民們一直在敦促他們儘快拿出行之有效的手段，還江戶一個和平。
海灣上的英方艦隊則始終在張牙舞爪，前陣子還直接往海上發炮了。
兩麵受氣，壓力巨大。
忽然間，他們收到一則消息——遠在京都的“仁王”將要以臨時特使的身份，全權負責與英方的交涉。
縱使是窮儘人類語言裡的一切詞彙，也沒法形容小笠原長行等人聽到這則消息後的心情。
這種能把人的手掌給烤焦的燙手山芋，居然還有人敢接手？！
可以很肯定的說：對於小笠原長行等人來說，在這種節骨眼裡趕回來救難的青登，當真就跟救世主似的！
如此，便不難理解他們會在青登麵前擺露出這樣恭敬的態度。
他們就差直接跪下來，對青登高喊一聲“爹！您終於回來了！”。
青登不鹹不淡地回應了幾句，隨後便重新跨上牛背，在高官們的簇擁下，緩緩地進入江戶。
“青登，好久不見了啊。”
冷不丁的，一道熟悉的中年男聲自青登身後響起。
勝麟太郎策馬上前，與青登並肩同行。
相比起並不熟悉的小笠原長行等人，勝麟太郎可是青登的忘年交，關係甚篤。
因此，青登一改剛才的平淡模樣，換上輕淺的微笑。
“麟太郎，看你的樣子，你最近似乎沒有睡好啊。”
勝麟太郎苦笑一聲：
“唉，你這不是明知故問嗎？”
身為幕府裡少有的“西洋通”，勝麟太郎自然是在此次的“幕英談判”中負責重要崗位。
隻見他的眼睛裡有著不少的紅血絲，眼眶下方掛著顯眼的黑眼圈，麵色蠟黃。
根據他的這副模樣，不難看出：他最近的日子並不好過。
簡單地寒暄了幾句後，青登稍稍斂起臉上的笑意，正色道：
“麟太郎，我就直接問了：在我趕回江戶的這段時間裡，‘幕英談判’可有新的進展？”
因為沒有電話、互聯網這種方便的東西，所以在趕路的這段時間裡，青登基本就是處於“斷聯”的狀態。
他無法獲知外界的信息，他人也聯係不上他。
天知道在近日裡，是否又出現什麼大的變故了。
因此，青登現在迫切地需要情報。
勝麟太郎沉默了一會兒，隨後輕歎了一口氣：
“我隻能說：你回來得正是時候。”
“你若是再晚3天回來，‘幕英談判’就結束了。”
青登追問道：
“何出此言？”
勝麟太郎又歎了口氣：
“英方放出消息：以6月12日為限，如果幕府還不接受他們的條件，那麼他們將在這一天炮打江戶。”
“我估計，就算真要炮擊，英方多半也不會動真格的，頂多就隻是打幾發炮彈，加大恐嚇的力度。”
“不過……即使隻是一發炮彈，也足以給江戶帶來滅頂之災了。”
“畢竟，江戶可是一座哪怕隻是一條著火的斷袖，都有可能毀於一旦的城市。”
著火的斷袖——勝麟太郎所指的，正是二百多年前的那場“振袖火事”。
超高的房屋密度，以及基本木製的建築結構，使得江戶的“弱火”屬性基本拉滿了。
倘若真的有幾發炮彈落進江戶街町，那後果確實不堪設想！
勝麟太郎的話音仍在繼續：
“因此，小笠原大人已經親自拍板了：如果你沒能趕在6月12日之前回到江戶，或是連你也沒法勸退海灣上的英艦，就全盤接受英方的條件，交付10萬英鎊的賠款，息事寧人。”
青登聽罷，不由得直抽了數下嘴角，麵露不悅。
“10萬英鎊……真是有錢啊。”
“有這個閒錢的話，倒不如將其交付給新選組。”
“若能得到這筆錢，我能在半年之內打造出完全火器化的三千大軍。”
“幕府天天在哭窮，可是又總能掏出令人瞠目結舌的巨額款項。”
“真是讓人費解啊。”
10萬英鎊——折合下來，約莫27萬兩金。
27萬兩金……青登又不禁想到自己當初上洛時，所獲得的可憐巴巴的3000兩金軍費。
先是動用百萬兩金來上洛，現在又準備用27萬兩金來賠款……
需要用錢的時候，各個勢力百般阻撓。
需要節省的時候，卻又一個勁兒地花冤枉錢。
一想到這，青登就格外不爽，心裡有一種直接從“幕軍大將”原地化身為“倒幕誌士”的衝動。
幕府的這副德性，如何能收攏民心？
怪不得幕府的權威越來越低迷，實力越來越虛弱。
“青登，話也不能這麼說。”
勝麟太郎一邊說，一邊攤了攤手。
“這27萬兩金，真的是幕府最後的錢了。”
“這筆錢若是交了出去，今年要如何給直參們發放俸祿，都將成為一個大問題。”
“交錢了事，總好過眼睜睜地看著江戶變為一片火海。”
青登不發一言，麵無表情。
勝麟太郎亦跟著沉默下來。
未及，道路兩側出現越來越多的房屋，樹木愈發稀少——他們已經進入江戶的街町了。
說實話，剛開始時，青登險些以為自己來錯地方了，來的不是江戶，而是某座偏僻小城。
相比起4個月前，江戶又蕭條了許多。
放眼望去，人流稀少
側耳聽來，聲音寥寥。
全然沒有以前那種勃勃生機，萬物競發的境界。
偶然碰見的一些行人，也全都是深埋著腦袋，神情麻木，步履匆匆。
造就如此狀況的緣故，固然是因為英艦的深重威脅，導致有相當一部分町民都逃到外地了。
可最主要的原因，還是因為參覲交代的廢除。
根據參覲交代的規定，除了偏遠的極個彆藩國——比如對馬島上的對馬府中藩——絕大部分大名每年都要前往江戶，並在江戶住上將近半年的時間。
大名出遠門，自然是前呼後擁，帶領大量隨從。
托了此福，江戶常年有一半以上的流動人口。
這自然是極大地促進了江戶的旅館、餐飲等各個行業。
用通俗易懂的話來說——旅遊業乃江戶的重要支柱產業。
而現在，幕府迫於薩摩等藩的強烈請求，已於1年前廢除了參覲交代。
押在江戶的大名夫人與子嗣，也被相繼放回。
如此，失去流動人口的江戶，自然是不可避免地愈發衰落。
青登一行人就這麼又往前進了片刻，才總算是碰見還算稠密的人流。
眼見有衣著光鮮的幕府官員來了，街上的民眾立即機械般地分散開來，站到大街的兩側，讓出道路。
青登轉動腦袋，左右張望。
便見路旁的民眾全都仰著腦袋，眼神冷漠，瞪大雙目地瞧著馬上的官員們，眸中失去了往日的敬畏。
如此模樣，就像是在看著自己的仇人。
無人開口，四周靜得可怕，靜得瘮人。