武市半平太的階級身份是白劄鄉士。
白劄鄉士的社會地位雖在下士之上，可在上士們眼裡，它依舊是“卑賤”的代名詞。
出於此故，上士們對於武市半平太的道場，完全是不屑一顧。
如此，武市半平太的門下學徒多為下士子弟。
總的來說，下士在土佐藩內的地位極尷尬。
雖是武士，卻又飽受歧視。
下士們所遭受的不公待遇，包括且不限於：下雨天不能打傘，隻能披蓑衣；不能穿木屐，隻能穿草鞋；在路上碰見上士了，需要站到路邊，給上士讓路……
在這樣的大環境下，有這麼一間道場，不僅不會因你是下士而歧視你，而且還會悉心教授你文武藝……可想而知，下士們自然是對武市半平太感恩戴德。
哪怕不是他的學生，也會對他敬愛有加。
武市半平太組建土佐勤王黨後，其核心成員便多為他門下的高徒。
於是乎，繼“教育之恩”後，武市半平太的學徒們又蒙獲了“知遇之恩”。
以封建時代的價值觀來衡量，如此大的恩情，哪怕是豁出命來也難以補償！
那些稱武市半平太為“老師”、跟著他來打天下的人，大多都視他為畢生的信仰！把他當作神明一樣地頂禮膜拜！
也正因如此，土佐勤王黨的規模雖不大，但卻有著極高的向心力。
這個時候，武市半平太把話接了下去：
“我不喜歡低聲下氣地向人要財。”
“我喜歡直接將本屬於我的東西給逐一奪過來！”
“若能滅掉新選組，我們所能得到的利益，豈是區區的10萬兩金所能比擬的？”
說到這，武市半平太眯起雙眼，哞中迸出銳利的光芒。
“清河君，我們說回正題吧。”
“我謹代表土佐勤王黨，正式與你們結為同盟！”
“從今往後，我們將守望相助。”
“同舟而濟，休戚與共。”
“集合你我之力，一起顛覆新選組吧！”
清河八郎立即回應道：
“這是自然！武市君，實不相瞞，我等這一天實在是等得太久了！”
武市半平太輕輕頷首：
“那麼，擊金起誓吧！”
說著，他拿起擱於身旁的佩刀，“鏘”的一聲將刀身抽出半截。
清河八郎旋即做出相同的舉止——拿起佩刀，拔出半截刀身。
下一息，二人不分先後地收刀歸鞘。
刀鐔碰撞鞘口，清脆的鏗鳴震蕩著空氣。
隨後，武市半平太一邊收起佩刀，一邊幽幽地說道：
“清河君，既然你我已是盟友，那麼作為結盟的誠意，我就率先開誠布公吧。”
“新選組如今的規模雖已令人瞠目結舌，但是就我看來，它倒是有著不少的隱患。”
“其中最大的隱患莫過於‘橘青登在新選組裡有著獨一無二的崇高地位’。”
“橘青登就像是一根超大的頂梁柱。”
“他僅憑一己之力，就維係住了新選組的存續與發展。”
“可是，卻也造就了‘新選組離不開橘青登’的險惡局麵。”
“仁王在，新選組就在。”
“仁王若不在了，新選組就朝不保夕了。”
“橘青登麾下的其餘部將的威望和能力，都不足以統領偌大的新選組。”
“因此，顛覆新選組的關鍵，就在於‘橘青登的生死’！”
“隻要殺了橘青登，新選組便將不攻自攻！”
“私以為，若想扳倒橘青登，必先剪除其羽翼。”
“橘青登有著萬夫不敵之勇。”
“正麵擊殺他，實在是癡人說夢。”
“不過，若是對付其身周的親信們，便要容易得多了。”
“失去了親信們的輔佐，任憑橘青登再有能力，也是滿身本領無處施展。”
“因此，這就是我的計劃：‘剪除其羽翼，使其孤立無援’！”
“想儘一切辦法，除掉橘青登的所有親信！接著再集中力量，殺掉橘青登，消滅新選組！”
清河八郎認真傾聽。
待武市半平太語畢後，他輕蹙眉頭，作思考狀。
少頃，他緩緩地開口道：
“閣下所言，確為真知灼見。”
“但是……依我看來，閣下之計劃，並非易事。”
“橘青登的全部親信，無非就是‘試衛館派’的那11人——近藤勇、土方歲三、山南敬助、衝田總司、永倉新八、齋藤一、井上源三郎、藤堂平助、原田左之助、千葉佐那子以及木下舞。”
“若能除掉這些人，橘青登的勢力和威望確實是會遭受嚴重打擊。”
“可是……恕我直言，這11人可都不是省油的燈啊。”
“哪怕是一介女兒身的千葉佐那子和木下舞，也都有著過人之勇。”
“若想除掉他們，可沒那麼容易啊。”
武市半平太輕輕點頭。
“清河君，我明白你的顧慮。”
“不過……我既然敢於提出這樣的計劃，那我自然是有把握做成此事！”
他一邊說，一邊換上無悲無喜的冰冷語氣。
“橘青登的親信們很強……那我隻要派出比他們更強、而且還很擅長刺殺的人來除掉他們，不就得了嗎？”
……
……
翌日，夜——
京都，某處——
“嘖，好熱啊……！”
藤堂平助郎擦了一把額上的細汗，嘴中抱怨不停。
夏季的空氣既濕又黏，沒有一絲風，悶熱得令人喘不過氣來。
按照日語的說法，今夜乃是標準的“熱帶夜”。
今兒恰好是八番隊巡視京都的日子。
身為八番隊隊長的藤堂平助，一如往常那般親自率隊巡街，履行職責。
便在藤堂平助提著燈籠，領著數十名隊士大搖大擺地行走在京都的某條街道上的這個時候，一道孤零零的瘦長黑影悄無生息地緊跟在其身後……
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本章完