文久三年（1863），8月18日，夜——
京都的南郊，長州軍的陣地——
“快！動作快！彆磨磨蹭蹭的！”
“你沒吃飯啊？再多使點力！”
“喂！我又多做了幾件鏟子！”
“聽我口令！一、二、三，拉！再來！一、二、三，拉！”
“會津的騎兵隊很厲害，天亮以前，一定要把拒馬和柵欄建起來！”
……
抬眼望去，長州軍的陣地裡一片熱火朝天的繁忙景象。
縱使刻下的天穹已被夜幕所籠罩，他們也打著火把、支起油燈，毫不懈怠地建設陣地。
除了“喀喀喀”的鏟土聲之外，“施工現場”還會時不時的響起激昂的呼喊：
“打倒會奸與薩賊！”
每當傳出這陣喊叫，四下裡就會跟狼嚎似的，“噢噢噢”、“嗷嗷嗷”的附和聲響成一片。
在長州軍的將士們的眼裡，會薩聯軍的秘密結盟，以及對禦所的快速封鎖，實乃無恥的偷襲！
如此行徑，自然是令他們怒不可遏。
天皇陛下絕不可能排斥長州！一定是會津和薩摩脅迫天皇陛下，逼他發出“驅逐長州”的宸翰——長州軍內的絕大部分將士一廂情願地這般堅信著。
實際上，知曉實情的人，隻有極少數的高層人士。
礙於缺少有效的信息獲取渠道，以及自身的眼界有限，長州藩內的絕大多數士民都被蒙在鼓裡。
他們並不知道……會津和薩摩才沒有挾持天皇，天皇今日所公布的宸翰，乃是他許久未曾發出的真實聲音！
總把“尊王攘夷”的口號掛在嘴邊的長州，才是那個最不尊王的勢力！
既諷刺又好笑。
倘若讓全體長州人都知曉真相，恐怕長州藩內將會爆發一場極其強烈的地震吧。
不過，在今日今時，長州軍的將士們始終堅信自己才是正義，誓要擊潰會薩聯軍！拯救天皇！
為了發泄心中的仇怨，他們稱會津為“會奸”，稱薩摩為“薩賊”。
憑借著這股昂揚不屈的勢頭，陣地裡的拒馬、柵欄、壕溝等防禦工事皆以肉眼可見的速度建立起來。
頂盔摜甲的久阪玄瑞扶著腰間的佩刀，巡視陣地。
桂小五郎緊隨在他的身後。
二人一言不發……難以言說的沉悶氛圍縈繞在他們的身周。
自打與久阪玄瑞鬨翻臉後，高杉晉作就鬨脾氣似的返回長州，過起了半隱居的生活。
桂小五郎一直是他們倆的“潤滑油”。
他與高杉晉作雖是同一陣營的，但卻放心不下久阪玄瑞，所以一直相伴在其左右。
師出同門、曾經無話不談的“長州三傑”，竟迎來這樣的結局……實在是令人唏噓不已。
“……久阪君，我們真的要把取勝的希望寄托在那個來路不明的天誅組的身上嗎？”
桂小五郎冷不丁的開口問道。
久阪玄瑞沉默了一會兒，隨後無聲地輕歎了一口氣。
“除此以外，我們彆無他法。”
“雖然很不想承認……但僅憑我們自身的力量，對上齊裝滿員、士氣正盛的會薩聯軍，勝算實在不高。”
會津軍有著天下馳名的騎兵隊。
薩摩軍有著成建製的火器部隊。
尤其是後者，絕不容小覷。
薩摩前藩主島津齊彬的大刀闊斧的改革，使薩摩藩擁有了冠絕全日本的工業能力，擁有自主製造槍炮與戰艦的能力。
其實力之強悍，饒是向來崇尚“精神論”的久阪玄瑞，也不得不慎重以待。
久阪玄瑞的話音仍在繼續：
“根據目前已知的情報，天誅組無疑是吾等的盟友。”
“陛下已經宣布他們為叛軍。”
“若不設法自救，他們必死無疑。”
“但凡他們稍有點腦子，就不可能不想到——他們眼下唯一的活路，就是放手一搏，直取京都，奪回禦所與天皇！”
“因此，他們知悉京都這邊的狀況後，絕對會即刻引兵北上。”
“假使能與他們合兵一處，我們便有機會戰勝會薩聯軍！”
久阪玄瑞前腳剛說完，後腳桂小五郎就冷冷地駁斥道：
“久阪君，恕我直言，你的計劃咋一聽來似乎很美好，但是要想使其得以實現，有一大前提——天誅組能夠獨立擊破已經南下的新選組！”
簡單的一句話，就讓適才還在口若懸河的久阪玄瑞閉了嘴。
趁著這一檔兒，桂小五郎換上嚴肅、凝重的口吻：
“久阪君，彆怪我不客氣——我認為……不，我敢肯定，天誅組絕不是新選組的對手！”
“新選組已不再是將寡兵微的弱旅……或者說，打從一開始，他們就不是弱旅。”
“如今的新選組，其總兵力已逾三千。”
“除了尚未配備火器之外，鎖子甲、臂甲、腿甲、打刀、長槍等應有的裝備，他們一應俱全。”
“而且，他們還擁有著為數不少的騎兵。”
“即使天誅組於短時間內嘯聚了大量人馬，也不過是一盤散沙。”
“雖然新選組目前的絕大多數隊士，都是剛招募來的新兵，但他們好歹也訓練了一段時間，絕非除了氣勢之外就彆無長處的烏合之眾所能比擬的。”
“更何況……新選組的總大將還是那個橘青登。”
“縱使拋開橘青登不談，新選組最不缺的就是猛將了。”
“衝田總司、近藤勇、土方歲三、永倉新八、齋藤一……隨便拎出一個，都是一騎當千的狠角色。”
說到這，桂小五郎停了一停。
在猶豫了片刻後，他試探性地向對方提議道：
“久阪君……撤兵吧。”
“撤回長州，從長計議！”
“與其去打這種勝算渺茫的戰爭，倒不如乾脆地撤退，保留未來反攻的火種。”
“彆把長州男兒的性命浪費在這種地方。”
“我願親率一支部隊來為全軍做殿後……”
桂小五郎的話音未落，久阪玄瑞就猛地大吼道：
“不行！！”
他瞠圓雙目，眼角像是要撕裂開來了，眼白處泛出血絲，像極了輸紅眼的賭徒。
“桂，少來對我指手畫腳！”
“即使不用你說，我也知道新選組的實力遠在天誅組之上！”
“但是……但是……這是我們唯一的希望！”
“與其倉皇逃竄，倒不如奮鬥到最後一刻！！”
“桂，你有沒有想過，我們若是就這麼逃跑了，未來要花上多少力氣才能重歸此地？”
“如此一來，我們的夢想要等到何時才能得以實現？！”
咆哮過後，久阪玄瑞“呼哧”、“呼哧”地喘著粗氣。
他們所鬨出的動靜，吸引了周圍的正在努力施工的將士們的注意。
發現是久阪玄瑞和桂小五郎在吵架後，他們立即收回目光，繼續專注於手頭的工作，不敢多看，不敢多聽。
“長州三傑”在長州藩內享有著旁人難以企及的威望。
對於他們的“內鬥”，無人敢去打聽，更不敢去擅自插足其中。
在喘勻氣息後，久阪玄瑞緩緩地拉下臉來，一字一頓地沉聲道：
“既然天誅組的實力稍遜……那我們就派遣援軍！”
“挑出100……不，200名實力了得的武道好手，組成支援部隊，前去支援天誅組！”
“還有……把河上彥齋也派過去！”
桂小五郎聽罷，頓時露出吃驚的表情。
“彥齋？你要派出彥齋？”
久阪玄瑞點點頭：