“彥齋的劍術……尤其是他的拔刀術，已臻化境，他一人就可抵千人。”
“如此，在得到彥齋等人的支援後，天誅組的實力必能大漲。”
久阪玄瑞的樂觀並未讓桂小五郎信服。
“久阪君，彥齋不是神仙！他的刀再快、再利，也無法逆天改命！”
“區區200人的援軍，對上擁兵三千的新選組，隻不過是杯水車薪！”
桂小五郎本想繼續勸服久阪玄瑞。
然而……
“少囉嗦！”
久阪玄瑞再度發出咆哮。
“桂，我意已決，你彆再來勸我了！”
“我不會撤退的！”
“要麼戰！要麼死！”
說罷，久阪玄瑞不再理會桂小五郎，加快腳步，逃也似的甩開對方。
“……”
桂小五郎眯起雙目，神情複雜地凝睇著久阪玄瑞的愈來愈遠的背影。
須臾，他緩緩地抬頭望天，發出深長、悠久的歎息。
……
……
同一時間——
京都的南郊（長州軍陣地的對麵），會薩聯軍的陣——
長州軍開出京都後，會薩聯軍緊隨其後，也來到了京都的南郊，就在長州軍陣地的對麵擺開連綿的軍營。
兩軍再度對峙。
隻不過對峙地點從禦所外切換到京都外。
此時此刻，會薩聯軍的將官們齊聚於本陣。
燭光搖曳，昏黃的光線拉長了眾將的身影，使其映照在繪有三葉葵與丸十字的幕布上。
雖然西鄉吉之助是薩摩軍的實際統帥，但不管怎麼說，他終究隻是一介普通武士，連大名都不是。
鬆平容保乃是一藩之主，而且還是實力雄厚的雄藩，單論政治地位的話，西鄉吉之助根本就沒法與他相比。
因此，鬆平容保端坐在無可爭議的主座上，西鄉吉之助則坐於次席。
聯軍的其餘將官則根據身份地位的大小，依序就坐。
會津軍將官坐於長桌的東麵，薩摩軍的將軍則坐於長桌的西麵。
一位身材瘦削的年輕人站立著，手捧一件卷軸，為在場眾人宣讀目前的戰場態勢。
此人名叫中村半次郎。
相比起這個頗顯大眾的名字，他的外號——“人斬”半次郎——則更為出名。
他與河上彥齋、岡田以藏、以及已經亡故的田中半兵衛齊名，乃是劍術卓絕的頂尖劍豪！
他精通野太刀示現流，自幼時起，他就以自宅庭院裡的樹木為對手，每日用木刀練習劈斬八千次。
由於這樣的猛烈鍛煉，其庭院裡的直徑三、四寸的樹木儘數折斷。
一刀斬下就必有傷亡的無比凶悍的戰鬥風格，以及實打實的戰績，使他獲得實至名歸的“人斬”之名。
不過，相比起其他幾位人斬，他並非隻會揮刀的莽夫。
他的文化水平雖不高，但是頭腦卻很好，胸中頗有謀略。
屬於那種既能身先士卒，又能運籌帷幄的複合型人才。
出於此故，他深受西鄉吉之助的信任，被其提拔為貼身保鏢。
在西鄉吉之助的悉心培養下，他而今已不再是單純的劍客，儼然已有軍事家的派頭。
“從長州軍的動向來看，毫無疑問，他們這是在固守待援。”
中村半次郎的聲音清晰地傳入在場眾人的耳中。
“目前能夠為他們提供有效援助的軍隊，也就隻有現在正作亂大和的天誅組了。”
“據估計，長州應該是準備與天誅組聯合，待軍力壯大後再與我們展開決戰。”
中村半次郎翻動卷軸，然後接著報道：
“今日傍晚，橘兵部遣信來此。”
“他準備用5日的時間來籌集輜重。”
“待輜重皆齊後，他將以風卷殘雲之勢削平叛亂。”
說罷，中村半次郎一邊收起手中的卷軸，一邊緩緩坐下。
西鄉吉之助“嗬嗬嗬”地笑了笑。
“必須要等到輜重齊備之後才出兵……真有橘兵部的風格啊。”
坐在西鄉吉之助身旁的小鬆帶刀嗤笑了幾聲：
“長州人想得可真美啊……他們真的認為那個勞什子的天誅組能夠擊破新選組嗎？”
小鬆帶刀乃是專掌外交事務的文官，並不負責軍務。
不過，像他這種級彆的大人物（薩摩三傑之一），沒理由不在此地。
小鬆帶刀的話音剛落，本陣內外頓時充滿了快活的空氣。
新選組VS天誅組——老實說，對於這場一邊倒戰爭，會薩聯軍的將官們連去下注賭輸贏的興趣都沒有。
這個時候，鬆平容保的平靜聲音倏地響起：
“大和地區的叛亂，儘管交由橘兵部去打理。”
“我們隻需專注於我們眼前的份內事兒。”
說到這，他昂起腦袋，拔高音調：
“嚴加監視長州軍！”
“長州軍但凡出現任何異動，須立刻通報！”
“還有，派出一支500人的部隊去協防新選組的屯所，謹防長州軍的偷襲！”
接著，鬆平容保開始詳細闡述他的調兵安排。
哪支部隊負責監視長州；哪支部隊負責作預備隊；哪支部隊負責保護新選組的屯所……一切都安排得井井有條。
青登已經派了七、十番隊（騎兵隊）去保護輜重隊。
長州軍要想斷掉新選組的輜重供應，絕沒有那麼容易。
雖然如此，為新選組的後勤線多加一道保險，總歸是沒有壞處的。
高聲宣布完自己的命令後，鬆平容保轉頭望向西鄉吉之助，尋求意見，給足對方尊重。
西鄉吉之助未作多想就點了點頭。
“嗯，肥後大人，你的想法與我不謀而合。”
鬆平容保輕輕頷首，而後揚了揚下巴：
“那麼……各就各位吧！”
……
……
8月20日，晨——
京畿，大和地區，高取藩，高取城——
舉目望去，到處是濃重的硝煙。
視界內充滿了破敗的痕跡。
“砰砰砰”的槍鳴聲，時有響起。
幾員衣著樸素的武士登上高取城的天守閣手裡揮舞著寫有“天誅”二字的大旗。
“贏啦！”
“我們贏啦！”
“奪下高取城啦！”
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