“敵人說不定還未離開！”
“你們愣著乾嘛？還不快去保護主公！”
會津軍的將士們一窩蜂地撲上前來，裡三圈外三圈地團團護住鬆平容保。
堺町禦門完好無損……沒有遭受攻擊的痕跡。
鬆平容保加快腳步。
某位將官極醒目地提前勒令士兵們去推開禦門。
吱呀呀呀呀……伴隨著乾燥的刺耳聲響，厚重的禦門緩緩開啟。
它才剛開出勉強容納一人穿過的縫隙，鬆平容保就迫不及待地躋身入內。
他剛一踏進禦所，就迎麵撞上了一位年輕公卿。
“肥後大人！您可算是來了！”
他捏著太監般的“公卿腔”，哭得梨花帶雨，麵龐上的白粉被淚水暈染得一塌糊塗。
“抱歉，讓你們受驚了。賊人可有闖入禦所？”
年輕公卿擦了擦淚水，哼哼唧唧地說道：
“沒、沒有……”
得知賊人沒有闖入禦所後，鬆平容保暗暗地鬆了一口氣。
——還好……最惡劣的情況沒有發生……
如此暗忖後，鬆平容保追問道：
“賊寇於何時到來？”
“大、大概就在小半個時辰之前，我們忽然聽見禦所外頭傳來慘烈的喊殺聲……”
“來了多少賊寇？可有看見他們的樣子？”
“這、這個……我們不知道……我們當時害怕極了！害怕得不敢動彈！又豈有那個閒情逸致去細數來犯者的數量！”
缺失了最關鍵的情報……鬆平容保雖感怫鬱，卻又無可奈何。
這個時候，剛才被鬆平容保派去搜尋幸存者的山川兵衛回來了。
“主公！主公！”
“啊，山川君，你總算是回來了，如何？你們可有發現幸存者？”
山川兵衛用力地咽了口唾沫：
“我、我們……我們走遍了‘禦所九門’……部署於此的二百多位守衛……悉數被殺！沒有一個活口！”
此言一出，現場的溫度仿佛驟降了數度！
在場的每一個人——包括鬆平容保在內——無不是滿麵駭然！
兩百多個士兵……悉數被戮……
不僅不知道來犯之敵的身份，甚至連他們的具體數量都不知道……
相比起情報的奇缺，還有一項事情更讓鬆平容保感到封麵分為不解。
——賊寇明明對禦所發起了攻擊，為何卻隻屠戮首位，並不攻進禦所呢？
——難道說……他們的真正目的，並非攻占禦所？
一念至此，鬆平容保仿佛是悟到了什麼，神情立時變了，臉色一點點地暗沉下來。
“原來如此……圍魏救趙嗎……！”
……
……
鬆平容保帶走1500人馬後，西鄉吉之助統領剩餘的部隊，繼續對長州軍展開追擊。
能夠在短時間之內殺光二百多位全副武裝的士兵……如此恐怖的屠戮速度，隻說明兩件事情——
其一，襲擊者乃是規模驚人的大軍。
其二，襲擊著乃是像橘青登那樣的“一人成軍”的怪物！
根據目前已知的情報，後者的可能性要更大一些！
倘若是大規模的軍隊，如此顯眼的目標在京都町內機動，不可能逃過會薩聯軍的耳目。
不論如何，決不可再重蹈覆轍！
倘若真被偷家了，那麼他們可真是要欲哭無淚了。
雖然攻擊禦所的賊寇已經消失無蹤，但是誰也說不好他們會不會殺個回馬槍。
因此，鬆平容保不得不親率他所帶來的1500將士坐鎮禦所。
鬆平容保所帶走的人馬，多為會津軍的將士。
而留給西鄉吉之助的人馬，則多為薩摩軍的將士。
西鄉吉之助不愧是稀世的統帥。
薩摩人亦不負“薩摩隼人”之名。
【注·薩摩隼人：因為薩摩尚武，所以薩摩人喜歡自稱“薩摩隼人”】
在西鄉吉之助的統率下，他們前仆後繼地對長州軍展開猛攻。
隻不過……軍隊數量減少了整整一半，其所帶來的影響是立竿見影的。
桂小五郎等人的壓力大減。
他們依托著天時（夜色）和地利（森林），並且在宿儺和海坊主的傾力協助下，頑強抵抗，死死地將會薩聯軍釘死在京都的西郊。
期間，宿儺和海坊主的助陣，可謂是幫了大忙。
尤其是宿儺。
宿儺對森林非常熟悉。
什麼地方適合布置陷阱；什麼地方不能死守；什麼地方能夠有效地攔截敵人……他一清二楚。
起初，桂小五郎的最為樂觀的估計，僅僅隻是在這片樹林裡支撐1個時辰。
結果，就因為會薩聯軍的可投入戰鬥的軍力驟減，以及宿儺和海坊主的這兩大外援，他們硬生生地扛過了2個時辰！一直扛到天亮為止！
待天色漸亮後，桂小五郎等人緩緩撤出樹林，向西而去。
西鄉吉之助得知殿後軍的動向後，並沒有下令追擊，而是向全軍下達了“收兵”的命令。
儘管心有不甘，但理性終究戰勝了感情——西鄉吉之助很明白：再繼續追擊長州軍，已無意義。
桂小五郎等人的拚死奮戰，成功為長州軍的撤離爭取了大量時間。
這個時間點下，長州軍的大部隊已經撤出老遠的距離了。
他們即使是快馬加鞭地追，也追不上對方了。
如此，這場曆時一個晚上的“京都合戰”，就這麼迎來了虎頭蛇尾的結果。
就宏觀層麵而言，無疑是長州軍獲得勝利。
桂小五郎僅憑三百人馬就牽製住了十倍於他們的會薩聯軍，達成了預計目標。
反觀會薩聯軍，則未能實現“大量殲滅長州軍的有生力量”的戰略計劃。
但是……長州軍為此所付出的代價，不可謂不慘重！
300人的殿後軍幾乎全軍覆沒！幸存者隻有寥寥的28人，而且個個帶傷！
就連身手過人的宿儺和海坊主的身上，也多了好幾道口子。
至於每戰必先登的桂小五郎，就更不用細說了。
僅從外表上來看，他似乎隻剩下半條命了。
桂小五郎等人一口氣撤至京畿以西的播磨地區才停下來休整。
“呼……總算是追上你們了……”
突如其來的熟悉聲音……
桂小五郎挑了下眉，而後循聲望去——酒吞童子騎乘著氣喘籲籲的馬匹，慢悠悠地朝他走來。
隻見酒吞童子的身上塗滿了層層疊疊的血汙……不過他本人卻是完好無初，沒受半點傷。
“你……竟然還活著？”
酒吞童子微微一笑：
“對我來說，這種程度根本不算什麼，頂多隻能讓我熱熱身。”
“好了，現在我們姑且算是安全了，總算是可以靜下心來好好地談一談了。”
酒吞童子一邊說，一邊翻身下馬，移步至桂小五郎的跟前。
“桂君，我就開門見山了。”
“我們法誅黨之所以會對你們伸出援手，便是為了與你們長州達成長期的、堅實的合作！”
桂小五郎睜圓雙目。
“我們的……合作？”
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