眼見要談論正事了，山南敬助等人紛紛收斂心思，自覺地湊過身來，坐到青登和東城新太郎的身邊，抵膝相坐，聚成環狀。
東城新太郎問：
“池田屋？這是什麼地方？它的位置在哪兒？”
青登扭頭看向山南敬助。
“敬助，地圖。”
他的這句話，顯然是多餘的。
未等他開口，山南敬助就已自覺地從懷中掏出隨身攜帶的記事簿，然後從中抽出一張折疊得整整齊齊的京都地圖，鋪展開來，放在眾人膝前的榻榻米上。
“池田屋位於三條大街。”
山南敬助接過話頭，替青登回答道。
他一邊說，一邊伸手在地圖上指出池田屋的具體位置。
“這是一座很普通、很不起眼的旅館。”
“裝潢普普通通，經營者也不是什麼很有名的人物。”
“然而，就在不久前，我們收到了可靠的消息——最近有大量客人出入池田屋。”
“這已經不是這種普通旅館應有的客流量了。”
“據調查，池田屋的經營者們並未出資在瓦板小報上宣傳他們的店鋪，或是乾出彆的能夠提高其知名度的事情。”
“綜上所述，在什麼事情都沒發生的情況下，旅館生意突然紅火起來，這顯然很不正常。”
“雖然這條情報的真實性還有待商榷，但……相傳近期頻繁出入池田屋的這些客人，皆是自長州來的。”
自長州來的——這句話是什麼意思，眾人自然是再明白不過。
山南敬助頓了頓，隨後補充道：
“據說其中就包括尊攘運動的核心人物之一——宮部鼎藏。”
宮部鼎藏——熊本藩士，文久元年（1861）參加肥後勤王黨，文久二年（1862）開始在京都活動。文久三年（1863）“八月十八日政變”爆發後，長州勢力遭到放逐後，他也因此前往長州藩。
簡單來說，此人乃元老級彆的尊攘誌士，在尊攘誌士之間享有盛名，在當下的尊攘運動中有著舉足輕重的地位。
“宮部鼎藏……”
東城新太郎輕輕咀嚼這個名字。
“若能生擒或斬殺此人，定能大大打壓尊攘誌士們的張狂氣焰，對我們而言將是極大的利好。”
說到這兒，他的話鋒突然一轉：
“不過……我有一事很好奇。”
“假使宮部鼎藏真的潛入京都，並且頻繁出入池田屋，那麼他的目的是什麼？”
“像他這樣的大人物，不應親自涉險才對。”
他前腳剛問完，後腳山南敬助就立即回答道：
“東城先生，您的這番疑問，我們自然也考慮到了。”
“對尊攘誌士們而言，眼下的京都無疑是龍潭虎穴。”
“宮部鼎藏不惜冒著性命之危也要潛回京都……思來想去，答案有且隻有一個：尊攘派計劃在京都展開一場大規模行動！故需他這樣的大人物來坐鎮京都！”
此言一出，現場氛圍頓時一緊。
“哼！這樣正好！”
永倉新八冷笑幾聲，接著道：
“在被我們趕出京都後，這群渣滓就一直像水溝裡的老鼠一樣，煩得要死！”
“我巴不得他們趕緊從水溝裡鑽出來，跟我們真刀真槍地大乾一場！”
山南敬助和原田左之助點了點頭——永倉新八道出了他們的心聲。
就如永倉新八方才所說的，在轉入地下後，尊攘誌士們就跟水溝裡的老鼠似的，隱藏在隱蔽的暗處，時不時地蹦出來汙染食物、偷咬人一口。
雖未造成嚴重的損失，但這種“想打卻又打不著”的憋屈感，卻是讓新選組的將士們感到情緒無比煩躁，心裡憋著一股氣。
如若尊攘誌士們真打算在京都展開大規模行動……這可不是一件小事！
這群瘋子乾出什麼樣的事情來都不足為奇。
可換個角度來想的話，這是將他們一網打儘的大好良機！
一想到能送這幫混賬上西天，山南敬助、永倉新八等人就感覺渾身充滿乾勁！
東城新太郎若有所思地沉吟片刻。
俄而，他拋出新的疑問：
“既然這間名為‘池田屋’的旅館很可疑，那你們可有展開相應的對策？”
山南敬助張了張嘴，正準備回答。
但青登先他一步地開口道：
“當然有展開對策！”
“既然明知這間旅館有問題，豈有不予以防備的道理？”
“目前還不能確認出入池田屋的那幫人的真實身份，故不可輕舉妄動。”
“若是鬨了個誤會，丟臉事小，打草驚蛇事大，恐會平白失了先機。”
“因此，我派出麾下一員很擅長隱藏自身的得力乾將，命他扮成手代，潛伏在池田屋，時刻監視其動靜。”
說到“得力乾將”這一詞彙的時候，青登彎起嘴角，麵露意味深長之色。
東城新太郎聽罷，點了點頭。
“嗯，如此甚好。”
說著，他眯起雙目，凝起目光，緊盯著膝前的京都地圖，視線在那一幢幢屋宇、一條條街巷上飛快遊走，眉頭微蹙。
“……殿下，我可以發表我的見解嗎？”
青登不假思索地擺了個“請”的手勢。
“東城先生，不必客氣，你若有什麼想說的，但說無妨，我們洗耳恭聽。”
東城新太郎稍稍坐直身子，表情嚴肅。
“殿下，私以為在接下來的一段時間，京都會很危險！”
“尊攘誌士們很有可能會趁祇園祭正如火如荼的時候，發動大規模襲擊！”
祇園祭……聽見這一字眼，青登也好，山南敬助等其他人也罷，紛紛擰起兩眉，麵露凝重之色。
京都彆的不多，各種各樣的祭典倒多的是。
千年的曆史積澱，使京都保留了眾多文化古跡，1600多座寺院與400多座神社散落在京都各地。
一年四季，京都的寺院與神社會舉辦各種節慶祭典。
幾乎每個月都有盛大。
1月，上賀茂神社的“白馬奏覽神事”；2月，吉田神社的“節分祭·追儺式”；3月，隨心院的“棠棣舞”……11月，伏見稻荷大社的“火焚祭”；12月，北野天滿宮的“終天神”。
在這諸多節慶祭典當中，最著名、最盛大的，無疑是7月份的“祇園祭”。
祇園祭——與江戶的神田祭、大阪的天神祭齊名的日本三大祭之一。
公元869年，京都城內瘟疫肆虐。為祛瘟除疫，天皇命人在京都神泉苑內立起66根長矛，並將祇園社的神像迎至神泉苑，這便是祇園祭的前身“祇園禦靈會”。
現如今，每年的7月1日至31日，京都町內會舉辦各種各樣的祇園祭活動，整個7月都是祇園祭的舉辦時間。
祇園祭的最高潮，無疑是7月17日的“山鉾巡行”。
所謂的“山鉾”，就是一種裝飾精美、由人力抬動的彩車，專門用於在祭典中巡遊，上麵裝飾有精美的繪畫和裝飾物，有時還包括人物表演，反映了日本的曆史故事、神話傳說和自然景觀等。
7月17日的這一天，華貴絢麗的山鉾車隊會在京都町內巡遊，為町民祛邪消災。一路上，演奏聲、呐喊聲、觀眾們的歡呼聲互相交織，將祭典推向高潮。
東城新太郎幽幽地把話接下去：
“長州……或者說尊攘誌士們當前的目標很明確，那就是想方設法地找幕府的麻煩，不擇手段地削弱幕府的實力。”
“暗殺、放火……這些殘暴之舉，都是圍繞著‘打擊幕府’這一最終目標來展開的。”
“京都乃天皇的居所。”
“毫無疑問，若使京都陷入巨大的危機、使天皇遭遇千鈞一發的危險，定令幕府淪為眾矢之的。”
“此外，還能讓京畿鎮撫使背負‘無能’的罵名。”
說到這，他特地轉動眼珠，瞄了青登一眼。
“既如此，沒有比祇園祭更好的下手時機了。”
“祇園祭是京都最大規模、最盛大的祭典，其人氣自是不必多言。”
“尤其是在舉行‘山鉾巡行’的時候，百姓們統統湧到街上，觀賞精美的鉾車。”
“在推測尊攘誌士們的行動意圖的時候，若以‘破壞京都，讓幕府焦頭爛額’來作為前提的話，不難發現‘趁著正舉辦祇園祭的時候動手’就是他們的最佳選擇。”
“我若是尊攘誌士的話，絕對會采用‘火攻’。”
“簡單的一把火，就能使一座城町遭受毀滅性的打擊，沒有比這更有效的手段了。”
“我會選擇在百姓們都去參加祭典的時候，在上風處點起火焰，借祝融之威來破壞京都。”
“祇園祭、萬人空巷、火星紛飛，炎柱騰起……接下來的畫麵就任由諸君去想象了。”
東城新太郎說完了。
宴廳內外變得格外寂靜，落針可聞。
青登沉下眼皮與視線，眨也不眨地緊盯著膝前的京都地圖，麵露思索之色。
至於山南敬助等其他人則是麵麵相覷、目目相看——他們都在彼此的臉上發現強烈的驚駭之色。
“這、這怎麼可能呢……”
山南敬助率先打破沉默。
隻見他沉著臉，麵色鐵青。
“火燒京都……而且還是趁著正舉辦祇園祭的時候動手……這、這……”
“就算他們是不可理喻的瘋子，這樣的事情也、也……”
山南敬助說不下去了。
他抿緊嘴唇，頰間布滿錯愕、不敢置信的神色。