身為新選組的軍師，青登剛一語畢，山南敬助就立即聽明白他的意思。
“橘君，這樣太冒險了！依我之見，再不濟也應該取消今夜的‘山鉾巡行’！否則，豈不是置全町百姓的性命於絕危境地之中？”
山南敬助前腳剛說完，後腳便見土方歲三聳了聳肩：
“山南，很不湊巧，我的意見跟橘一樣。”
“將今夜的‘山鉾巡行’取消了，這跟扯著嗓子對全京都的尊攘誌士們大喊：‘你們注意咯！我們新選組要來抓你們咯’有何區彆？”
“雖然這樣很冒險……但就如橘方才所說的，今夜不僅是‘京都毀滅’的危機，也是‘重創尊攘派’的良機！”
山南敬助聽罷，緊蹙眉頭，作沉思狀。
這個時候，青登再度開口：
“回顧往常，我們總在‘明’，尊攘派總在‘暗’。”
“而眼下，雙方的立場總算是顛轉了過來。”
“尊攘派站到了明處，我們則隱入暗處。”
“宮部鼎藏、桂小五郎等人尚不知曉古高俊太郎已經交待了一切。”
“我們已知道尊攘派將於今夜召開高峰會議，而後者對此卻一無所知。”
“若不善加利用這千載難逢的情報差，以致錯失重創尊攘派的寶貴良機，豈不讓人痛心疾首？”
“調動大部隊來封鎖京都，是絕不可行的。”
“京都太大了，我們頂多封鎖離京的大道。”
“至於那些位置偏僻、千奇百怪的小道，我們根本就兼顧不過來。”
“縱然是請來會津軍、薩摩軍的幫忙，我們也無法徹底封鎖京都，隻會讓宮部鼎藏、桂小五郎等人從我們眼皮底子下溜走。”
“綜上所述，我依然堅持我的想法。”
“將新選組內身手最好的人——即所有隊長、副隊長——全部召集起來！以小部隊的形式突襲尊攘派的會議現場！”
青登說完了。
其語氣鏗鏘有力，字詞間透出不容置疑的強硬氣場。
隻不過，山南敬助並且就此放棄自己的主張。
他在略作思忖後，低聲說：
“話雖如此……僅僅隻出動隊長、副隊長的話，人數實在太少了。”
“佐那子小姐和舞小姐都在養胎，無法參戰。”
“山崎君並不擅長戰鬥。”
“即使算上在座的諸位，總戰力攏共也就二十人出頭。”
“我們並不清楚對方的具體人數、高手幾何。”
“他們說不定還會攜帶暗箭、手槍等武器。”
“總之，以這點人數去奇襲尊攘派的會議現場……我還是認為這太過冒險了。”
青登微微一笑：
“如此正好！”
“人數少，就意味著行動靈活、容易隱藏，不易被發現。”
“今夜之戰，打的就是一個‘奇’字。”
“速度要快，行蹤要藏，進攻要狠！”
“倘若調集個百八十號人，姑且不論行動會變得遲緩，光是那巨大的動靜就足以嚇跑宮部鼎藏、桂小五郎等人。”
山南敬助聽完後，抿了抿唇。
少頃，他無聲地輕歎了一口氣，不再言語。
看樣子，他已認同青登的說法，不再反駁。
然而，就在這時，土方歲三倏地給現場澆了一盆冷水。
“現在唯一的問題是……我們尚未確認會議地點與時間。”
“連敵人出現的時間和地點都不知道，那麼奇襲也就無從談起。”
青登輕輕頷首：
“隻能寄希望於九番隊能夠儘快查出精準且正確的情報了。”
“這種很考驗運氣的事情，我們暫且不必搭理。”
“我們現在隻需儘人事，之後再靜待天命吧！”
說到這，他揚起視線，橫掃一圈，目光劃過土方歲三等人的麵龐。
“在召集所有隊長、副隊長後，分批前往京都！”
“集合地點是祇園的祇園會所！”
青登語畢後，土方歲三、近藤勇和山南敬助頓時坐正身子，異口同聲地喝道：
“是！”
……
……
軍令既出，上下奔命！
指不定有多少尊攘派的探子正密切監視大津的鎮撫府，以及京都壬生鄉的新選組屯所。
為了將保密做到極致，青登傾儘手段。
首先，包括青登在內，所有人統統隱藏身份，戴好鬥笠、披上鬥篷、跨上快馬，分批前往京都。
既然尊攘誌士們搞出一堆以假亂真的行動來迷惑他們的判斷，那青登也以其人之道還治其人之身。
他派遣大量人手，或是往關東方向，或是往大阪方向，或是往長崎方向，統統遮蔽好身形、麵容，讓尊攘派的探子們無從判斷新選組到底要做什麼，也分不清這些奔向五湖四海的人員都是誰，以隱藏他們真正的意圖。
此外，他故意對外放出“仁王準備去觀賞今夜的‘山鉾巡行’，與民同樂”的消息，營造出“橘青登麻痹大意，並不知曉今夜會有大事發生”的假象。
在青登等人暗中抵達京都後，也不前往壬生鄉的屯所——就數這兒的尊攘派探子最多——而是直奔坐落於祇園的祇園會所，在該地完成集合。
青登自然是不可能將全部精銳帶去京都，總要留點人來坐鎮大津，以防不測。
於是，他讓山南敬助留守大津，同時也留下了伊東甲子太郎、武田觀柳齋等人。
最終，前往京都、參與今夜之作戰的人員名單，如下所示——
總大將橘青登。
副長土方歲三。
局長近藤勇。
一番隊隊長、副隊長，橘司、島崎魁。
二番隊隊長、副隊長，永倉新八、中島登。
三番隊隊長、副隊長，齋藤一、中澤貞祇。
四番隊隊長、副隊長，芹澤鴨、穀三十郎。
五番隊隊長、副隊長，新見錦、穀萬太郎。
六番隊隊長、副隊長，井上源三郎、相馬主計。
七番隊副隊長，中澤琴。
八番隊隊長、副隊長，藤堂平助、吉村貫一郎。
十番隊隊長、副隊長，原田左之助、鬆原忠司。
總計20人。
除了七番隊隊長佐那子、九番隊正副隊長橘舞和山崎烝、十一番隊正副隊長阿部十郎和野村利三郎之外，新選組各番隊的隊長、副隊長，全部參與今夜的作戰！
不誇張的說，這無疑已是新選組的全明星陣容！
自“八月十八日政變以來”，新選組再無這等規模的軍事行動！
正在歡慶祇園祭的京都士民們、仍被蒙在鼓裡的尊攘誌士們，大概怎麼也沒有想到吧——就在今日今時，新選組內實力最頂尖、身手最過人的強者們，已悄悄進京，齊聚祇園會所！
祇園會所——負責監管祇園的政府機構。
該會所位於負責執行祇園社事務與法事的實成院門前，這一帶行人稀少。
青登特地選擇這裡作為進攻發起點！
……
……
是日，傍晚——
京都，祇園，祇園會所——
人未至，永倉新八的洪亮大嗓門倒是先到了：
“護甲來了！大家排好隊來領甲！”
永倉新八、島田魁和中島登分彆扛著一個大木箱，健步如飛地奔入祇園會所。
便聽“咣”、“咣”、“咣”的三聲悶響，他們不分先後地放下肩上的大木箱。
打開箱子——裡頭裝滿了亮閃閃的一件件甲胄。
鎖子甲、手甲、足甲與護額，一應俱全，都是方才悄悄從壬生鄉屯所裡取來的。
眾人有序排隊，領取甲胄，一一穿戴整齊。
……
“呼……呼……呼……呼……呼……”
十番隊副隊長鬆原忠司岔開雙腿、沉下腰身，獨自一人站在空曠的地方，風車般揮動手中的大薙刀，在活動筋骨的同時，反複做著深呼吸，以調整自己的情緒、壓抑狂跳的心臟。
原田左之助看出了鬆原忠司的緊張，微笑著走過去，道：
“鬆原，彆緊張！”
“這任務容易得很！沒有需要動腦子的地方！逢敵即殺，就這麼簡單！”
“我們來聊聊天吧，放鬆放鬆心情。”
“你知道我肚子上的這條疤是怎麼來的嗎？在我仍是伊予鬆山藩的中間時，有個混賬說我是‘連切腹的禮節都不知道的小吏’……”
鬆原忠司頓時露出苦瓜臉：
“隊長，這個故事……我已經聽了成千上萬遍了……”
……
齋藤一：“……”
中澤貞祇：“……”
三番隊的正、副隊長麵對麵相坐，默默無言地研磨刀刃。
就在這時，中澤貞祇冷不丁的、非常少見地主動開口向對麵的齋藤一問道：
“齋藤先生，你說今夜的作戰能夠順利嗎？”
麵對中澤貞祇的這一疑問，齋藤一並未立即作出解答，而是淡淡地說：
“中澤，在研磨刀刃的時候彆說話。磨刀時若不專心，很容易傷到自己。而且，我可不想看見你的唾沫星子沾到我的刀上。”
“抱歉……是我唐突了。”
中澤貞祇本以為這番對話將到此為止。
沒承想，齋藤一竟自顧自地往下說道：
“中澤，你想太多了。”
“今夜的作戰是否順利——這不是我們應該去思考的事情。”
“我們是執劍殺敵的劍士。”
“既如此，我們唯一要做的事情，就是聽取橘先生的命令、遇見敵人後，毫不躊躇地揮下掌中劍。”
“除此之外的一切，全不在我們的考慮範圍之內。”
中澤貞祇怔怔地看著齋藤一。
在他的印象中，這還是他第一次聽見齋藤一說這麼多話——得虧無人聽見他的這番感悟，要不然那人準得感歎：若論寡言程度，你中澤貞祇也沒好到哪兒去，你哪來的底氣在這五十步笑百步？
約莫5秒鐘後，中澤貞祇緩緩從“齋藤一原來能說這麼多話啊”的驚訝中緩過勁兒來，鄭重地點了點頭：
“嗯，您說得對。”
……
芹澤鴨和新見錦倚著牆角，一邊喝著解暑的涼水，一邊有一搭沒一搭地聊著。