“芹澤，仔細一想，‘八月十八日政變’已將近是一年前的事兒了。”
“這一整年來，我們一直無所事事，沒有大仗可打。”
“感覺身子骨都快鏽掉了。”
“我們這回兒總算是可以好好地大乾一場了。”
說著，新見錦麵露感慨萬千的神情。
芹澤鴨聽罷，聳了聳肩，冷笑一聲：
“哼！這可就難說了啊！”
他一邊說，一邊扭頭看向窗外的逐漸染上墨色的蒼穹。
“天越來越黑了，可結果直至現在，仍未確認會議時間與地點。”
“能否將那群混賬一網打儘，還是一個問題呢。”
“說得難聽一點，我們今夜很可能會撲了個空。”
……
“我回來了！”
熱得滿身大汗的藤堂平助，在回到會所後就於第一時間解下頭上用來偽裝的宗十郎頭巾。
井上源三郎迎上去，問道：
“外頭情況如何？”
藤堂平助苦笑道：
“街上的行人越來越多了，到處都是人，某些地方都快走不動道了。”
井上源三郎麵露無奈之色：
“畢竟今天是舉行‘山鉾巡行’的日子嘛，大家都準備去觀賞山鉾。”
在聽到“山鉾巡行”這幾個字眼後，藤堂平助頓時拉下臉來：
“長州的那些瘋子竟打算於今夜火燒京都……真是造孽啊……！”
……
“咦？咦咦？啊咧……奇、奇怪了……”
中澤琴將雙手伸向背後，努力扒拉著什麼——她怎麼也扣不上鎖子甲背後的扣子。
雙手在身後一陣摸索，整個身子快要扭成麻花狀了。
忽然間，一道溫柔的聲音自其身後響起：
“中澤小姐，我來幫你吧。”
話音未落，總司就已移步至中澤琴的身後，幫她穿戴鎖子甲。
因為二人的身高差得較多（總司1米55，中澤琴1米73），所以總司不得不微微踮起腳尖。
“衝、衝田隊長？！”
中澤琴大吃一驚，連忙道：
“這怎麼行呢？我怎能讓隊長您來幫我穿鎖子甲呢？”
在嫁給青登後，總司就已改名為“橘司”。
然而，“衝田總司”這一名字實在太過響亮。
就跟“仁王·橘青登”一樣，“天劍·衝田總司”已成為新選組的金字活招牌。
相比起“橘司”，敵我雙方都更加習慣“衝田總司”。
因此，直到現在，絕大部分人仍習慣性地以“衝田隊長”、“衝田君”來稱呼總司。
對此，總司並不感到介意。
在她看來，“橘司”也好，“衝田總司”也罷，反正所指向的都是她本人，故而無論是用哪個名字來稱呼她，她都持歡迎態度。
麵對中澤琴的忸怩，總司莞爾一笑：
“隻不過是舉手之勞而已，你不必如此拘謹。好了，已經穿好了。”
在說話的時候，她已麻利地幫對方扣好鎖子甲背後的扣子。
“衝田隊長，非常感謝您！”
中澤琴站得直挺挺的，神情莊重，一板一眼地向總司鞠躬致謝。
總司無奈一笑：
“都說了，不必拘謹……啊，橘君！”
這時，眼尖的總司敏銳發現正步履匆匆地走入會所的高大身影——正是剛剛抵達京都的青登。
青登是最後一批前往京都的人。
近藤勇和土方歲三一左一右地緊隨在其身側。
此言一出，現場眾人紛紛停下手中的活，扭頭看向青登。
青登擺了擺手：
“你們繼續待命。”
說著，他和土方歲三、近藤勇走入會所的深處，不一會兒就沒了身影。
雖然青登等人什麼都沒說，但根據他們的神態、動作，大夥都已隱約猜出——九番隊仍未查出具體的會議時間和地點！
芹澤鴨見狀，歪了歪嘴：
“情況不樂觀啊……”
……
在進入會所的裡間後，青登等人隨意地找了塊空地，席地而坐，坐成“品”字形。
土方歲三從懷中掏出京都的地圖，一邊將其鋪展在三人的膝前，一邊娓娓道來：
“潛伏在京都的九番隊隊士已全部出動，竭力尋找宮部鼎藏、桂小五郎等人的行蹤，以及今夜的會議地點和時間。”
“但很可惜……截至目前為止，尚未收到準確的準信。”
“不過，從目前掌握的種種情報來看，會議地點基本可以確定在從祇園到三條大道的北部一帶。”
他一邊說，一邊伸出手指，在地圖上畫出該範圍。
近藤勇看罷，頓時換上凝重的神情：
“雖是縮小了範圍，但從祇園到三條大道，這地界依舊不小啊……”
他說著扭頭看了眼窗外的天色，然後對青登說：
“橘君，天色已黑，夜幕已至……我們現在應如何行動？”
話音落下後，他定睛緊盯青登。
土方歲三也一並揚起視線，直勾勾地看向青登，靜待青登的指示。
迎著二人的注視，青登沉下眼皮、放低視線，眨也不眨地看著膝前的地圖，作沉思狀。
他本期待著九番隊能夠查明情報，確認會議地點和時間，或是直接找出宮部鼎藏、桂小五郎等人的具體行蹤。
很遺憾……從現狀來看，他的這份期待是要落空了。
眼下已是黑夜時分，“山鉾巡行”即將開始，尊攘派的那場高峰會議想必也要馬上舉行了。
是要繼續等待九番隊的消息嗎？
還是說……
青登陷入深深的思考——他接下來所做的決定，將在很大程度上決定京都今夜的命運，說不定還會直接影響未來！
宮部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨……這些人之於尊攘派，猶如土方歲三、永倉新八、齋藤一之於新選組。
他們是毋庸置疑的尊攘派骨乾！
假使青登等人真能成功奇襲會議現場，將這群人一網打儘……對尊攘派的影響、對未來的影響，定是不可估量！足以改變曆史走向！
青登現在的思考、他接下來的決策，就是具有這樣的能量！
心知這一點的近藤勇和土方歲三，雙雙屏息凝氣，不敢作聲，恨不得直接消除自身的存在，以免打擾到青登。
約莫10秒鐘後，青登緩緩抬起沉低的眼皮，目光堅定，眸中精光熠熠。
“事已至此，我們不等九番隊的消息了。”
“既然已經確定會議地點就在祇園至三條大橋的北部一帶，我們就直接搜索這一整片區域！”
他一邊說，一邊伸出手指，在地圖上劃拉。
“我們兵分兩路。”
“鴨川以西由勇來負責，巡視四條大橋和三條大橋之間的木屋町。”
“鴨川以東則由我來負責，我將沿著繩手通，一路往北搜查。”
“沿路的旅館、居酒屋，全都不能放過，一家家查過去！”
近藤勇和土方歲三聽罷，頓時神情一凜。
他們沒有多說什麼，直截了當地齊聲道：
“是！”
青登抬頭向近藤勇問道：
“勇，你要幾個人？”
近藤勇微微彎起嘴角，自信一笑：
“7個人！”
他話音剛落，土方歲三就皺起了眉頭。
“7個？人手夠用嗎？”
近藤勇答：
“鴨川以東的範圍很大，橘君比我更需要人手。對我而言，7人足矣！”
他一邊說，一邊朝青登投去剛毅的眼神。
青登也在看著他，目光筆直地盯著其雙眸。
須臾，他緩緩地反問道：
“……勇，你要哪7個人？”
近藤勇不假思索地回答道：
“我要小司和新八，其他人隨意。”
“就隻要小司和蠻新？不需要其他人了嗎？”
近藤勇莞爾：
“再貪心一點的話……我其實還想要齋藤。可若是將齋藤也拿走了，你麾下能夠獨當一麵的人，可就隻剩下一個阿歲了。”
青登笑了笑，不置可否。
……
……
青登、近藤勇和土方歲三從會所裡間走出，出現在眾人的眼前。
“大家聽好！”
此言一出，眾人猶如條件反射一般，無不站起身來，湧至青登的跟前。
青登一邊掃視全場，一邊朗聲下達作戰計劃：
“我們兵分兩路！”
“近藤局長帶領橘司、永倉新八、井上源三郎、相馬主計、藤堂平助、吉村貫一郎、中澤琴，共計8人，搜索鴨川以西的木屋町。”
“其餘人——土方歲三、齋藤一、中澤貞祇、芹澤鴨、穀三十郎、新見錦、穀萬太郎、原田左之助、鬆原忠司，都隨我來！我們搜索鴨川以東的繩手通！”
“以上！”
“現在開始檢查裝備。
“5分鐘後，出陣討賊！”
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PS：新選組當年秘密集合的那座祇園會所，現在是一家羅森便利店。
不知道大家有沒有發現，青登調給近藤勇的人手，都是一些聽話的乖孩子，至於芹澤鴨、新見錦等刺頭，青登都留到自己麾下了。