對於這種“拋頭露麵”的活，她實在是不適應。
一時間，居酒屋內的每一個人——工作人員也好，客人也罷——紛紛轉頭看向因吃螺絲而自覺丟臉、僵立在原地的中澤琴。
在看見中澤琴身上的淺蔥色羽織之後，無人敢發笑。
隻不過，他們目光中的打趣意味，卻是隱藏不住的。
就跟被蒸熟似的，中澤琴的嬌嫩麵龐以肉眼可見的速度漲紅起來。
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——
齋藤一：“……”
中澤貞祇：“……”
前者本以為後者會負責喊“例行搜查”。
而後者則認為這種帥氣的活，理應由隊長來乾。
於是乎，保持奇怪默契的兩人，就這麼一言不發地徑直硬闖店鋪。
因為兩人都板著張臉，又一句話都不說，所以將該店的老板嚇得夠嗆。
……
……
說是“山鉾巡行”，但京都這麼大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一處角落。
事實上，山鉾隻巡行“洛中”，不會去“洛外”——而這倒也符合“老京都”的三觀。
在“老京都”的眼裡，隻有“洛中”才是真正的京都，“洛外”什麼的，乃臭外地的。
為了觀賞一年一度的“山鉾巡行”，成千上萬的京都町民烏泱泱地湧向“洛中”。
出於此故，“洛外”的人流量大減。
祇園至三條大橋的這一整片街區正好屬於“洛外”。
於是乎，此時此地的街上行人並不算太多——這對青登等人而言，實乃極大的利好。
倘若街上人流如織，定會給搜查行動帶來極大的不便。
路靜人稀……身披淺蔥色羽織的劍士們往來奔走。
“青登隊”與“近藤隊”——一路向北搜查的這兩隻隊伍，走遍了沿途的每一間旅館、居酒屋。
然而……截至目前為止，兩隻隊伍全都撲了個空，一無所獲……
時間悄然流逝……疲憊與焦慮在累積。
“儘心竭力，卻又沒有成果”的這種無力感，消磨著眾人的耐心。
除去青登、土方歲三、近藤勇等極少數人之外，其他人紛紛麵露急躁不安的神情。
此時此刻，他們心頭湧現出相同的疑問：
會議地點……到底在哪兒？！
……
……
京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
這座三條大橋，是以日本橋為起點的東海道的宿驛之一，大橋東西向路旁密集開設了旅館。
池田屋便是其中的一家。
這家旅館正麵寬三間半（約6.4米），深十五間（約27.3米），為二層樓建築。
一樓左側是格子門窗，左側是紅殼漆壁，二樓圍上細密的京格子，讓人可以從裡麵窺見外麵，但是外麵的行人卻看不到裡麵的情況。
“退之助！退之助！”
池田屋的老板高聲呼喚山崎烝。
山崎烝三步並作兩步地從後廚奔出，閃身至老板的跟前。
“老板，我在這兒！請問有何吩咐？”
老板直勾勾地盯著山崎烝的臉，經過一段持續數秒鐘的詭異沉默後，他一邊露出豁然開朗的神情，一邊快聲道：
“退之助！來大生意了！突然來了個豪爽的客人，說是要馬上置辦酒宴！客人們馬上就要到了，大概有30號人！這是一項大活，你去後廚幫把手吧！”
大生意、馬上置辦酒宴、30號人……當聽見這些字眼後，山崎烝眸光微動。
身為新選組裡最傑出的忍者之一，他很快就抑製住了情緒的波動，恢複如初。
在朗聲稱“是”後，他默默退回後廚，跟廚師、幫傭們一起烹製料理、準備酒水。
他一方麵不動聲色，一方麵尖起耳朵，留心注意廚房外麵的動靜。
忽然間，他聽見外頭傳來密集的、嘈雜的腳步聲。
他頓時來了精神，眉間掠上嚴肅之色。
在略作思忖後，他隨便找了個理由，快步離開後廚，直往玄關而去。
“客人們！請往這邊走！小心腳下！小心台階！”
未至玄關，山崎烝就先聽見老板的熱情洋溢的聲音。
終於，他趕在這夥客人登上二樓之前，及時抵達玄關處——放眼看去，人頭攢動，摩肩接踵。
看著突然出現的山崎烝，老板在又經過詭異的沉默後，疑惑地反問道：
“哦，是退之助啊，怎麼了？為何突然到這兒來？”
山崎烝熟練地在臉上堆笑：
“老板，原來你在這兒啊！我正找您呢！”
“找我？出啥事兒了嗎？”
“沒啥大事兒！就隻是想要告訴您一聲，我們的鹽巴快要用完了！明天再不買鹽回來的話，我們可就沒法開張了啊！”
老板拍了拍腦袋。
“啊，對呀，今天又忘記去買鹽了！退之助，你明兒可記得要提醒我去買鹽啊！”
“好好好，沒問題！”
山崎烝故意放慢語調、多說一些沒營養的廢話，好以此拖延時間。
一邊裝作跟人對話，或是乾些彆的事情，一邊觀察周遭的環境——此乃阿舞所開設的“忍者課堂”的必修內容之一。
在與老板商談的同時，山崎烝不動聲色地斜過眼珠，暗中觀察那夥突然來此辦酒席的客人。
得益於他的超低存在感，無人發現這位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他們投去獵人般的審視目光。
這些人無一例外，皆為腰間佩刀的武士。
年紀不等，既有四十來歲的中年人，也有一、二十歲的小夥子。
山崎烝掃了幾眼後，心中不由一沉。
他雖不擅長武藝，可不管怎樣，他終究是受過嚴格訓練的出色忍者，跟著阿舞學了不少近身格鬥的招式，在加入新選組之前，他還練過一點柔術，所以相比起普通人來，他倒也稱得上是一位武者。
因此，儘管隻是以肉眼觀瞧，但他還是很輕鬆地就從這些人中找出不少值得警惕的武道高手。
彆的不說，光是他們那沉穩有力的走路方式、強壯結實的臂膀、銳利如鷹的目光，就足可讓山崎烝下定判斷：他們絕非等閒之輩！
——他們是一起外出修行的武士？還是說……
正當山崎烝暗自揣測這些人的身份的這檔兒，他的瞳孔驟然一縮——隻因他在這夥武士中，發現一張格外眼熟的臉龐。
該麵龐在人群間隙中閃了幾下，然後就隱沒在攢動的人頭中，最終消失在樓梯間上。
出於太過驚訝的緣故，山崎烝險些叫出聲來。
在叫聲即將出口之際，回過神來的他拚命閉緊嘴巴，才總算是把叫聲咽回肚裡。
在投身尊攘運動之前，桂小五郎就已是聲名顯赫的俊傑了。
是時，在整個江戶武道圈，就沒有不認識桂小五郎的人。
因此，桂小五郎的長相並非什麼稀罕的機密。
當桂小五郎淪為幕府欽定的凶惡罪犯後，繪有其細致相貌的通緝令就灑滿天下各地。
桂小五郎的長相很好，儀表堂堂，玉樹臨風。
乍一看去，還以為他是昌平阪學問所的書生。
【注·昌平阪學問所：江戶幕府直轄的高等學校。江戶時代儒學教育的最高學府。】
出於此故，桂小五郎的長相很容易讓人印象深刻，也很好畫，高明的畫師僅用幾筆就能勾勒出桂小五郎的相貌特點，不似山崎烝那般。
記熟久阪玄瑞、高阪昌信、桂小五郎等一眾重大通緝犯的長相，乃新選組九番隊的隊士們的基本功。
這些人在通緝令上的畫像，山崎烝早已是看過成千上萬遍。
因此，儘管隻是匆匆掃過一眼，但他依然無比確信——此人正是桂小五郎！
桂小五郎現身於池田屋——此事背後意味著什麼，略一思忖就能想出答案。
霎時，山崎烝感到脊背一涼——驟然冒出的冷汗，打濕了其後背的衣裳。
與此同時，他胸膛內的心臟用力跳動起來——噗通、噗通、噗通——這既是緊張的聲響，也是興奮的聲響！
在跟老板說了聲“我先回去忙了”之後，他轉身走去後廚方向。
隻不過，在即將回到後廚的時候，他倏地拐了個彎，直往店鋪後門而去。
在緩步行進的同時，其五官的敏銳度提升至頂點！不放過周遭的任何一點動靜。
百來米的距離，他仿佛走了百多公裡。
正當他伸出手去，準備拉開後門的時候，一道清脆的聲音冷不防地自其身後響起：
“咦？你是……喔！是退之助啊！”
山崎烝瞬間怔住。
再過一瞬間，他已恢複原樣，麵色如常。
“阿簡小姐，您怎麼在這兒？”
他一邊發問，一邊轉身看向身後的女孩——阿簡，池田屋的手代之一。
阿簡手捧著一盆剛洗好的大米，嫣然一笑：
“我還想問你呢，你鬼鬼祟祟的在這裡做什麼？”
山崎烝攤了攤手：
“沒什麼，就隻是聽見後門外頭有野貓的叫聲，所以想去驅趕而已。”
“野貓？啊，好像是有這麼一回事。最近幾天也不知是怎的，總聽見外麵傳來野貓的叫聲，這些野貓真討厭！總想著來偷東西吃。”
抱怨完後，阿簡佯裝懊惱：
“好了，彆管什麼野貓了！雖然我現在很想將貓的爪子也借來用用，但貓爪終究比不過人手啊，退之助，快點過來幫忙吧！可不能讓客人久等了！我才不想挨老板的罵。”
說著，阿簡抱著懷裡的大米，踩著小碎步，急匆匆地趕往廚房。
山崎烝無奈一笑——其眉宇間閃過一抹憾色。
“好好好，我現在就來幫忙。”
他邁步跟上阿簡——在此之前，他悄悄地伸手打開後門的門閂。
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