京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋，二樓的某座房間——
桂小五郎解下腰間的佩刀，以右手提著。
當他進入房間時，裡頭已經坐了不少人。
眼見桂小五郎來了，便如摩西分海一般，房內眾人紛紛向左右讓開，讓出通往主座的道來。
“桂先生，請往這兒來！”
一位其貌不揚的武士——他是同為尊攘派領袖人物的大高又次郎——走上前來，向桂小五郎比了個“請”的手勢。
桂小五郎頷首示意，邁步向前。
這時，大高又次郎麵露困惑之色。
“桂先生，這位是？”
他一邊發問，一邊揚起視線，直勾勾地看向緊跟在桂小五郎身後的年輕武士，上上下下地仔細打量此人。
隻見此人身材頎長，個子頗高，1米7上下，腰間沒有脅差，隻佩了把柄和鞘皆為朱、紫色相間的打刀。
明明身穿正兒八經的和服，可他頭上卻戴著一頂西洋圓頂禮帽，肩上披有一件垂及腰間的西洋鬥篷。
和洋混搭……這副模樣要多怪異就多怪異。
在瞅見此人的這副穿扮後，房內眾人紛紛麵露不悅之色。
在座的諸位，無不是尊攘思想的擁躉。
對於涉關西洋的一切事物——思想也好，服飾也罷——他們全都發自內心地感到厭惡、排斥。
因此，也不怪得眾人眼下會有這樣的反應。
當看見此人竟在他們麵前堂而皇之地戴西式禮帽、披西式鬥篷，無不感到怒火中燒，紛紛朝其投去不悅、憤懣的視線。
桂小五郎淡淡地解釋道：
“這位是我的保鏢。”
他剛一語畢，那人就抬手壓了壓頭頂的禮帽，微微欠身。
“貴安，我是桂小五郎的保鏢，還請多多指教。”
說著，一絲戲謔的目光從其帽簷處浮出。
“……喂，你這副穿扮是怎麼回事？”
該來的總會來——一位身材壯實、五大三粗的武士猛地站起身來，抬腳移身至“禮帽武士”的身側。
“禮帽武士”攤了攤手，一臉“無辜”：
“怎麼了？我的穿扮有什麼問題嗎？”
“雄壯武士”咬了咬牙，伸手指了指對方的帽子和鬥篷。
“你的帽子！還有你的鬥篷！實在太礙眼了！我們這兒不歡迎身穿西洋衣裳的人！我現在給你兩個選擇，要麼脫掉帽子和鬥篷，要麼直接連人帶衣服滾出去！”
說罷，“雄壯武士”抬起右手，按住腰間佩刀的刀柄，威脅意味已無以複加。
然而，麵對“雄壯武士”的厲聲恫嚇，“禮帽武士”的反應很是平靜。
他微微仰起腦袋，目光平靜地掃了對方一眼。
“如果我說‘我拒絕’呢？”
“我既不會脫掉我的帽子和鬥篷，也不會從桂小五郎身邊離開。”
“你能拿我怎麼樣呢？你能奈我何呢？”
霎時，房內彌漫強烈的火藥味。
“雄壯武士”頓時擰起兩眉，雙目暴凸，脖頸和太陽穴爆起根根青筋。
便聽“鏗”的一聲——他翹起左手拇指，抵住刀鐔，將刀頂出寸許有餘，露出赤銅卡榫。
對方殺氣已現！反觀“禮帽武士”——他沒有半點動作，一切如故，直挺挺地站著，雙臂自然垂下，神色自若，泰然處之。
就在這千鈞一發之際，一隻寬厚的大手自斜刺裡探出，攔在“禮帽武士”與“雄壯武士”之間。
“夠了！”
桂小五郎拔高音量，淩厲的目光橫掃全場。
“我們難道是為了打架才聚集於此嗎？”
“會議未開就先窩裡鬥了，這像什麼話！”
“我們尊攘誌士之間的內鬥，已經持續太久了！血已經流得夠多了！”
“難道連在這小小的方寸之間，我們也要繼續內鬥嗎？”
“鬆田君，把你的刀收回去！”
“今天晚上……不，不管是在什麼時候、什麼地方，我們尊攘誌士都不能再與同伴拔刀相向！”
“我正是為了實現這一目標，才一直奔走、奮鬥至今！”
被喚作“鬆田君”的“雄壯武士”在躊躇了片刻後，冷哼一聲，“鏗”地將刀收回鞘中。
“小子，你撿回一條命！”
他說著怒瞪“禮帽武士”幾眼，然後氣呼呼地坐回至原位。
“禮帽武士”聳了聳肩，嘴角中飄出“哼哼哼”的意味深長的輕笑聲。
桂小五郎沒好氣地看了他一眼。
“走了！”
話音未落，桂小五郎就已大步走向房間的主座。
“禮帽武士”抬腳跟上。
他稍稍拉近與桂小五郎的間距，以隻有他們倆才能聽清的音量，悄聲道：
“小五郎，你救了那人一命呢。你方才的勸阻很及時啊，若是再慢上半分，那人的吃飯家夥就要掉地上了。”
桂小五郎沉下臉，換上同樣是隻有他們倆才能聽清的音量，半是警告、半是請求地說：
“我先說好，你今晚可不能亂來。”
“禮帽武士”嗬嗬一笑：
“我會儘力的。”
桂小五郎微微側過腦袋，目光複雜地瞪了他幾眼，隨後不再言語，也不再理會他。
在主座上坐定後，桂小五郎扭頭看向大高又次郎：
“大高君，宮部先生呢？他還沒到嗎？”
大高又次郎回答道：
“宮部先生應該就快到了。”
說來也巧，桂小五郎前腳剛問完，後腳走廊方向就傳來由遠及近的腳步聲。
嘩——的一聲，房門被推開。
一名年紀在45歲上下的中年人，不緊不慢地走入房內。
當這位中年人現身的時候，包括桂小五郎在內的現場眾人紛紛朝其投去尊崇的目光。
隻見此人剃著整齊的月代頭，身材不胖不瘦，相貌平平。
不過，他那兩條厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的雙目，倒是很引人注目。
尤其是他的眼睛，乃“雙目如電”一詞的最佳注解，看上去不怒而自威。
他並非旁人，正是連桂小五郎也要敬上幾分的宮部鼎藏！
宮部鼎藏——生於文政三年（1820），原為熊本藩的山鹿流兵學講師，乃三條實美的親信。
他的目光在房內轉了一圈，最終定格在桂小五郎身上，不鹹不淡地送上問候：
“桂君，好久不見了。”
桂小五郎微微欠身，不卑不亢地說道：
“宮部先生，久疏問候，敢問貴體安康否？”
“嗯，沒啥大礙，隻是有些上年紀了，所以腿腳不似以前那般靈活了。”
他一邊說，一邊坐到桂小五郎的身邊，二人抵膝相坐。
這個時候，房門外忽然傳來一道響亮的喊聲：
“諸位客官！我們來送酒水了！”
坐在房門旁的武士回應道：
“進來吧！”
伴隨著一聲“好咧”，房門又啟，池田屋的手代們魚貫而入——退之助亦在其列。
手代們捧著一隻隻酒盤，盤上盛滿剛溫好的酒水，小心翼翼地踮著足尖，輕手輕腳地走入房內。
房內的客人們全是武士，他們都已遵照武家禮節，解下腰間的佩刀，擱置在右身側的地上。
滿地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到這群武士老爺的佩刀，那可不是鬨著玩的，隻怕會有血光之災！
因此，為了自己的小命著想，手代們不得不全神貫注，打起十二萬分的精神。
對於身為專業忍者的山崎烝來說，這點小事自然不在話下。
他一邊靈巧地躲開地上的刀劍、送上酒水，一邊不動聲色地轉動視線，觀察四周，尋找桂小五郎等重要人物的身影。
不一會兒，他就發現了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等頗具名氣的尊攘誌士。
——哪一個是宮部鼎藏？
相比起畫像滿天飛的桂小五郎，常在暗地裡活動、鮮少走到台前的宮部鼎藏的相貌很神秘。
截至目前為止，幕府尚未繪製出他的精確畫像。
正當山崎烝暗自犯愁的這個時候，某人為他獻上“助攻”：
“宮部老師，請將佩刀放這兒來吧，免得被踩到了。”
說話之人是一位小年輕，至多不過十七、八歲。
他本是一片好心。
然而……他話音剛落，一束束淩厲、凶狠的視線就向他割來！
山崎烝頓時斜過眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。
——他就是宮部鼎藏啊……！
他心中竊喜，表麵若無其事，裝作沒有聽見方才的對話。
在牢牢記住宮部鼎藏的長相後，他與其他手代麻利地遞完酒水，接著徐徐退出房間。
他們前腳剛走，後腳房內就爆發了嚴厲的責問。
“你這混賬，怎能在外人麵前隨便提起宮部老師的名字呢？！”
剛剛那位小年輕滿麵愧色地低下頭：
“十、十分抱歉！是我愚莽了！”
小年輕成了眾矢之的。
幸而宮部鼎藏出聲解圍道：
“好了，隻不過是一點小疏忽，毋需掛懷，日後多多注意便是。”
既然宮部鼎藏都這麼說了，眾人也隻能作罷，不再追究小年輕的過錯。
宮部鼎藏看了眼膝前的酒水，然後又看了看在座的諸位。
少頃，他的目光落到桂小五郎身旁的“禮帽武士”身上。
“桂君，這位是？”
“宮部先生，他是我的保鏢。”
宮部鼎藏揚了下眉，換上訝異的語氣：
“保鏢？桂先生，你竟然會聘請保鏢，真是稀奇啊。”
據宮部鼎藏所知，桂小五郎此前從不聘請保鏢來保護自己。
桂小五郎苦笑一聲：
“他是……我的某位‘朋友’硬塞給我的，說是京都當前危機四伏，帶上他能安全不少。”
不知怎的，當說到“朋友”這一字眼的時候，桂小五郎頰間多出一抹怪異的神色。
宮部鼎藏麵露“原來如此”的表情，轉頭看向“禮帽武士”，上下打量了幾遍後，問道：
“敢問足下的名字是？”