“禮帽武士”彎起嘴角，抬起手來，裝模做樣地壓了壓頭頂的禮帽。
“我沒有可以向你們報出的名字，你們直接叫我‘般若’即可。”
房內氛圍頓時一僵……
宮部鼎藏在現場絕大多數的心中，有著無比崇高的地位。
宮部老師正問你問題呢，你裝腔作勢也就罷了，居然連一個正經的名字都不肯報上！
在座諸位本就很討厭這個穿戴西洋服飾的家夥，現在他們更加厭惡此人了。
為了緩和氣氛，桂小五郎不得不一臉無奈地解釋道：
“非常抱歉，他不識禮數，還請見諒。”
剛剛那位與“禮帽武士”……即與般若起衝突的“雄壯武士”，發出幾聲露骨的冷笑，甕聲甕氣地嘲諷道：
“哼！藏頭遮尾，你連一個可以示人的名字都沒有嗎？”
般若並不慣著對方，直接回擊道：
“我隻是懶得跟你們這群酒囊飯袋報上本名而已。”
酒囊飯袋——這一稱謂猶如一塊墜入湖麵的巨石，頓時驚起千層浪！
轉瞬間，一束束蘊藏怒意的目光，徑直刺向般若。
“你說什麼？！”
“雄壯武士”騰地站起，其眼中的怒火幾欲噴出。
般若不慌不忙地盤著雙腿，支起右臂，撐住下巴：
“嗯？難道我有說錯嗎？”
“你們該不會覺得自己很有本事吧？”
“我且問你們——”
“你們是有哪一方麵不讓人覺得你們是酒囊飯袋嗎？”
“你們是有哪一方麵讓人高看你們一眼嗎？”
“是‘下關戰爭’的慘敗？”
“還是‘八月十八日政變’的狼狽逃竄？”
“還是現在被新選組攆著打，無法光明正大地行走在京都的街道上，甚至不敢在京都旅館裡報出姓名的窩囊？”
如機關槍般拋出這一連串質疑後，般若悠哉遊哉地地掃動視線——眼中充滿強烈的嘲諷之色——劃過眼前每一個人的麵龐。
凡是被他目光掃中的人，就跟做了什麼虧心事似的，紛紛低下頭、彆開視線，不敢與他對視。
有道是“謊言不會傷人，真相才是快刀”。
般若方才所說的那一番話，真可謂是字字如刺、句句如刀。
哪怕是想爭辯，也無從反駁。
近年來，尊攘派的表現確實是很糟糕——說得難聽一點，那就是丟臉丟到家了！
先是長州誇下攘夷的海口，於去年的5月10號擺出“準叫夷狄有來無回”的架勢。
就連朝廷都對長州寄予厚望，交口稱頌長州的義舉。
然而……美法聯軍隻派出幾艘戰艦，未損一兵就將長州打得屁滾尿流，有多大臉現多大眼。
不僅尊攘派丟人現眼，就連一直支持尊攘派、滿心以為長州會打個漂亮仗的朝廷，也一並變成可笑的小醜。
接著是“八月十八日政變”，長州被會薩聯軍攆出京都，丟失了“挾持朝廷”的最大優勢。
再然後，便是當前的“畏新選組如虎”了。
“八月十八日政變”過後，京都徹底成為佐幕派的天下。
新選組掌管京都的治安，四處搜捕尊攘誌士。
雖然截至目前為止，新選組並未逮到什麼大人物，但小魚小蝦倒是抓了不少。
以致尊攘誌士們如今隻能偷偷摸摸地潛藏在京都的各處角落，一見到身披淺蔥色羽織的武士，直接轉身就逃，都快成應激反應了。
儘管般若所言儘是實話，但武士的尊嚴、尊攘誌士的尊嚴，使他們不願直視這殘酷的事實，更不願唾麵自乾。
“你·這·混·賬……！”
“雄壯武士”從緊咬的齒縫間擠出嘶啞的咆哮。
下一刹，他如猛虎般撲向對方！
說時遲那時快，他的大手已抓向對方的衣領。
就在這時，宮部鼎藏突然發聲：
“……鬆田君，住手！”
“雄壯武士”立時頓住，他的大手停在半空，指尖距離般若的衣襟隻有半寸之遙。
“宮部老師？”
他一臉不解地看著宮部鼎藏。
宮部鼎藏神情平靜地重複一遍：
“鬆田君，住手。”
“你的惱羞成怒，隻會讓人更加瞧不起我們。”
“難道我們尊攘誌士連虛心接受批評、坦誠麵對指責的能力都沒有嗎？”
說到這，他伸手指向般若，拔高音量。
“他剛才可有說錯？”
“他說的全是實話，不是嗎？”
“如果隻是因為彆人說了實話、點出我們的失敗和不足，我們就氣急敗壞，甚至還要訴諸武力，以此來支撐那點可憐的自尊心，那我們還是儘早解散、各回各家算了！”
“這種自大、閉門造車的組織，豈能成事？”
宮部鼎藏的洪亮嗓音，清晰地傳入在座諸位的耳中。
抬眼望去，不論是“雄壯武士”還是其他人，這時無不麵露羞愧之色。
“雄壯武士”在躊躇了片刻後，畢恭畢敬地向宮部鼎藏行禮：
“宮部老師，在下知錯了……”
說罷，他默默地坐回原位，其模樣變得無比乖順。
僅僅隻是一席話語，就讓原本暴怒中的眾人恢複冷靜……宮部鼎藏在尊攘誌士間的威望，可見一斑。
在厲聲批評過後，宮部鼎藏微微側過身子，麵朝桂小五郎。
“桂君，抱歉，讓你看笑話了。”
桂小五郎聽罷，趕忙回應道：
“不，是我們這邊無禮在先！是我要向你們說聲‘抱歉’才對！”
雖然過程頗顯曲折，但一場險些爆發的衝突，在宮部鼎藏的調停下，總算是消餌於無形。
桂小五郎如釋重負般長舒一口氣，然後微微側過腦袋，朝般若投去殺人般的凶惡視線。
“你這家夥……究竟是來保護我的，還是來坑害我的？”
般若聳了聳肩，攤了攤手：
“抱歉，我這人就這樣。”
“心直口快，想說啥就說啥，從不慣著任何人。”
“就因我這不討喜的性格，我經常遭受師傅的數落。”
他嘴上在道歉，可其臉上卻沒有絲毫誠意。
總之，在經過這場小小的風波後，現場秩序總算是重歸正規。
宮部鼎藏一邊掃視全場，一邊問道：
“人都來齊了嗎？”
大高又次郎回答：
“基本來齊了。”
宮部鼎藏輕輕頷首：
“那麼，事不宜遲，就讓我們開始今夜的會議吧！”
這時，桂小五郎輕蹙眉頭，看了看左右。
“等等！吉田君呢？吉田君去哪兒了？”
他口中的吉田君，正是名列“鬆陰門下三秀”、“鬆門四大天王”的吉田稔磨。
宮部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨——今夜的這場會議，就數這三人的身份最尊貴。
麵對桂小五郎的詢問，宮部鼎藏微微一笑：
“在臨出發之際，吉田君不慎踢翻茶水，打濕了袴，不得不重新更換服裝，所以要晚一些到。”
桂小五郎聽罷，無奈一笑：
“哈……吉田君還是老樣子啊，太過正經了。”
吉田稔磨是一個非常看重傳統的人，其性格說好聽點是保守，說難聽點是古板。正因如此，他才會如久阪玄瑞那般，在“激進攘夷”的道上一條路走到黑。
旁人眼裡唯恐避之不及的繁文縟節，他甘之如飴。
“吉田君未到，我們暫且等等他吧。”
桂小五郎話音剛落，宮部鼎藏就搖了搖頭：
“不，吉田君親口跟我說了，讓我們先開始會議，不必等他。”
既然宮部鼎藏都這麼說了，桂小五郎也不好意思再繼續強求，隻能點頭同意。
隨著“開始會議”的指示下達，眾人紛紛起身、調整座次。
桂小五郎和宮部鼎藏並肩坐在主座上，其他人按照身份地位的高低，分成左右兩列，依序坐在桂、宮的下方，麵對麵相坐。
會議，開始！
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），某地——
“新八，我們現在在哪兒？”
總司一邊茫然地環視四周，一邊向身旁的新八問道。
永倉新八看了看左右。
“不知道啊……我現在隻記得遠處的那條河是鴨川。”
從出陣至今，到底搜查了多少間旅館、居酒屋。
他們已經數不清了。
隻知道一見到旅館、居酒屋，他們就烏泱泱地撲過去，然後毫無收獲地抱憾而出。
久而久之，他們那因青登的激昂演講而燒騰起來的戰鬥意誌，逐漸消減了下去。
好死不死的，今夜恰好是一個標準的“熱帶夜”。
氣溫高、濕度高，體感溫度直接爆表。
這讓人難受至極的悶熱天氣，進一步打擊他們的鬥誌。
連番打擊之下，抬眼觀去，每一個人的臉上已不剩幾分生氣。
此時此刻，他們正小跑著奔向下一個目標。
總司抬頭去看前方的近藤勇。
“近藤兄，我們現在是要去哪兒？”
近藤勇從懷中掏出地圖，看了一眼。
“我們現在要去的地方……是三條大橋旁的‘池田屋’！”
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