京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
大高又次郎清了清嗓子，隨後致上本次會議的第一句話：
“時間緊迫，毫無意義的寒暄和開場白就先略過吧。”
“在正式開始今日的議題之前，容稟同樣刻不容緩的議案——我們是否要強攻新選組屯所，救出古高俊太郎？”
古高俊太郎——即永倉新八於今日白天揪出的那位化名為“俞屋喜右衛門”的尊攘誌士。
桂小五郎聽罷，神情一凜——關於此事的經過，他已略有耳聞。
古高俊太郎在被抓進壬生鄉的新選組屯所後，就徹底沒了消息，生死不明。
關於是否救回古高俊太郎，尊攘派內部爆發了巨大的爭執，至今尚未有定論。
“這還用問嗎？當然要救了！”
說話者，又是那位“雄壯武士”。
“雄壯武士”的本名為鬆田重助，也是一位思想極端的激進分子。
“古高君是我們的同伴！我們豈能置同伴於不顧？”
他話音剛落，他對麵的某人就毫不客氣地反駁道：
“救？鬆田君，你說得倒輕巧！敢問我們應如何救出古高君？直接強攻壬生屯所嗎？你可彆忘了，目前鎮守壬生屯所的人，可是那個‘暴君’芹澤鴨啊！”
芹澤鴨——在聽得此名後，在座的不少人紛紛麵露畏怯之色。
當談及“新選組諸劍士的實力排序”，最常見的說法無疑是“一橘，二衝田，三永倉，四齋藤”。
其中的頭兩把交椅——橘和衝田——沒有任何異議，他們與其他人形成斷檔級的差距，一個是T0，另一個是T1.
新選組內沒有任何一人的實力能與他們並肩，全都在T2、T3及以下徘徊。
因此，青登和總司之後的實力排序，一直是頗具分歧。
單論劍術水準的話，永倉新八確實是略勝齋藤一一籌。
可問題是：齋藤一真的就打不過永倉新八嗎？
任誰都不會覺得當永倉新八對上齋藤一的時候，前者能夠穩操勝券。
同樣身處新選組T2的人，還有近藤勇、土方歲三和芹澤鴨。
他們的實力並不比永倉新八、齋藤一差。
倘若讓他們真刀真槍地廝殺一場，誰會取得最終勝利，還真不好說。
有意思的是，有一共識在廣大尊攘誌士之間廣為流傳——寧可遭遇永倉新八、齋藤一，也不可與芹澤鴨交手！
尊攘誌士們之所以會“畏鴨如虎”，倒不是因為芹澤鴨的劍術有多麼高超、精妙。
而是因為他太凶殘了！
芹澤鴨本就是一個性子粗野、蠻橫的人。
他將他的這份野蠻作風運用在戰鬥上、運用在他所精通的神道無念流上。
每臨戰時，他都會迸發出“誓將敵人撕成碎片”的恐怖氣勢，一刀下去，中刀者直接四分五裂！當真是駭人至極！
彆的不說，光是這份視覺衝擊力，就足讓尊攘誌士們膽寒。
正因其凶殘、狂暴的劍法，才讓尊攘誌士們那麼懼怕他。
也不知是何人起的頭，芹澤鴨的“暴君”名號逐漸在尊攘誌士間流傳、盛行。
假使鎮守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等T3級彆的將領，那麼尊攘派或許還有底氣集結人手、強攻壬生鄉屯所。
然而，好死不死的，目前率隊守衛壬生屯所的人，偏偏是那個“暴君”芹澤鴨……
這就讓不少尊攘誌士打起了退堂鼓。
“雄壯武士”……即鬆田重助，自然清楚這些人心裡的小九九。
他一拍大腿，麵露恨鐵不成鋼般的悲憤表情：
“不過隻是一個芹澤鴨，瞧把你們嚇的！你們真是一群孬種！”
不出意料——此言一出，“內鬥”又開始了。
“你說什麼？！”
“鬆田君，注意你的言辭！”
“我們絕非惜命！我們隻是在計較得失之後，從中找出最優的答案而已！”
他們以犀利的言辭，毫不客氣地抨擊鬆田重助。
鬆田重助及其黨羽立即展開回擊：
“同伴有難，我們去救出同伴，有何過錯？”
“‘計較得失’？古高君掌握不少重要情報，我們將他救出，以防情報外泄，這份‘得’還比不上‘失’嗎？”
“跟你們這群貪生怕死的蟲豸在一起，怎能搞好尊攘大業呢？！”
望著吵得不可開交的兩派人等，桂小五郎重重地歎了口氣，抬手按捏眉心，頰間浮現濃鬱的疲憊之色。
其身旁的般若倒是興致勃勃。
他支起右臂，撐著腦袋，饒有興趣地左右觀看爭吵中的眾人，其模樣……就像是在觀賞動物表演。
約莫10秒鐘後，宮部鼎藏出聲叫停了爭執：
“都彆吵了！肅靜！”
轉眼間，前一秒鐘還吵吵嚷嚷的房間，這一秒鐘變得落針可聞。
眾人轉頭看向宮部鼎藏——隻見他沉著臉，神情不悅。
“諸位，姑且聽我一言吧。”
“誠然，古高君是我們的重要同伴，”
“不僅如此，他還掌握著大量機密情報。”
“我們理應將他救出。”
“但是！”
他話鋒猛地一轉，並且加重語氣，目光也隨之變得銳利。
“眼下若去救出古高君，絕對是弊大於利！”
“你們可彆忘了，本月負責巡衛京都的新選組部隊，不僅有芹澤鴨的四番隊，還有永倉新八的二番隊。”
“換言之，如果現在強闖壬生鄉屯所，不僅會碰上芹澤鴨，還有可能遇見永倉新八。”
“同時與永倉新八、芹澤鴨為敵，試問我們有幾分勝算？”
“即使最後成功救出古高君，我們所付出的代價也將無比慘重！”
“眼下正值尊攘大業的關鍵時候。”
“我們不應將寶貴的戰力浪費在這種地方！”
“所以……‘救出古高俊太郎’一事，暫且擱置！之後再議！”
宮部鼎藏的這一番話，猶如落下定音錘。
那些反對救出古高俊太郎的人，這時無不是長舒了一口氣，一臉慶幸。
鬆田重助及其黨羽則是紛紛麵露沮喪之色。
雖然宮部鼎藏嘴上說著“之後再議”，但大家心裡都清楚：之後肯定是不會再議了！
宮部鼎藏隻不過是采用了委婉的說法。
實質上，他的意思已經表達得很清楚了：舍棄古高俊太郎！
桂小五郎抿了抿唇，接著又張了張嘴，似乎想對宮部鼎藏說些什麼。
可最終，他還是選擇了沉默，不發一語。
桂小五郎其實是傾向於“救出古高俊太郎”的。
但是……在同情古高俊太郎之餘，他也很明白——宮部鼎藏的決定雖很殘忍，但並沒有錯。
說得難聽一點，古高俊太郎並沒有重要到能讓他們不惜一切代價地將其救出。
這個時候，負責主持會議的大高又次郎又站了出來：
“諸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已確認擱置，那就讓我們正式開始今夜的議題吧——是否要執行‘火燒京都，劫走天皇’的計劃！”
眼見終於進入正題，桂小五郎雙目頓時迸出精光。
大高又次郎正欲把話接下去，卻遭到桂小五郎的搶斷：
“諸位，多餘的廢話，我就不講了。”
“我隻說一句——你們的這份計劃實在是太荒唐了！”
“遍觀古今，從未有人乾過如此癲狂的行徑！”
“絕不可火燒京都，更不可劫走天皇！”
“若是乾出這等荒唐事來，世人會如何看待吾等？”
“地盤丟了，還可以再搶回來。”
“錢糧沒了，還可以再賺回來。”
“可民心沒了，我們就一籌莫展了！”
“我們將會遺臭千秋！被後人所不齒！”
其言辭之激烈，猶如雷霆。
其態度之堅定，猶如磐石。
隻見他兩眉倒豎，雙目凸出，體內仿佛蘊積著蓬勃的、隨時會噴發而出的能量。
然而，他剛一語畢，就立即有人跳出來反駁：
“桂先生，我們很了解您的顧慮。”
說話者名叫“北添佶摩”，劍術高超，思想激進，乃久阪玄瑞的擁躉。
“此計險則險矣，可這是我們一舉扭轉當前局勢的一招妙棋！”
“若能成功將天皇迎至長州，藩國上下，定會士氣大振！”
“屆時，我們可借天皇之威，一舉打倒幕府！繼而將夷狄趕回海上！”
“誠然，祝融之威，不容輕視。”
“烈火焚城時，將會有萬千百姓葬身火海、無家可歸。”
“但是，這些都是必要的犧牲！”
“桂先生，這世間豈有不流血的抗爭？”
“婆婆媽媽、瞻前顧後，如此優柔寡斷，心存婦人之仁，安能成事？”
“隻要能夠實現尊攘大業，這點小小犧牲算什麼？！”
“等未來我們澄清宇內、祛除腥膻，我相信那些蒙難的百姓在九泉之下也會感到欣慰的。”
北添佶摩說完後，立即有不少人出聲附和。
“沒錯沒錯！”
“北添君說得對！”
“桂先生，當斷不斷，必受其亂！”
桂小五郎雖已做足了心理準備，但在聽完北添佶摩的這通謬論後，他還是感到腦袋發暈、齒根生寒！
每當接觸激進派人士，桂小五郎都會感覺無比心累——他總感覺自己不像是在跟正常人交流，更像是在跟來自其他世界的人對話！
自己這邊怎麼也講不通道理。
而對方那邊的“道理”，說是歪理邪說都算抬舉了！
桂小五郎算是看透激進派了——他們的政治水平、軍事境界，非常幼稚！幼稚得可怕！仍停留在“隻要天皇站我這邊，我們就能擁有巨大優勢”的程度。
滿心以為隻要將天皇劫去長州，他們就能扭轉乾坤，拳打秦、會、薩，腳踢幕府。
桂小五郎深吸一口氣，努力平複心情。
待情緒稍定後，他咬牙切齒、一字一頓地說道：
“你們想得可真美啊！”
“你們以為隻要將天皇劫……迎去長州，一切就萬事大吉了嗎？”
“我告訴你們，倘若此事成真，隻會落人口實！授人以柄！”
“到時候，幕府定會迫不及待地宣布我們為劫持天皇的亂臣賊子。”