“手握不容爭辯的大義的幕府將獲八方支持！而我們則孤立無援！”
“以區區長、防二國，對抗天下之兵，敢問勝算幾何？！”
【注·長、防二國：即長州藩的疆域，長門國和周防國】
說到最後，桂小五郎終於是壓抑不住自己激動的心情。
這一刻，他拿出了“劍豪小五郎”的氣派！
隻見他挺起上身，怒視全場，眉宇間掛起獅子般的威嚴。
縱然刀刃未拔、寒光未現，也依然使鼠輩膽顫抖！
現場眾人無不被他的氣勢所壓迫，紛紛矮下身子，低下腦袋，莫敢與之對視。
當然，激進派的頑固豈會因桂小五郎的三言兩語而瓦解？
很快，他們就緩過勁兒來，展開唇槍舌戰：
“桂先生，你為何要長他人之誌氣，滅我方之威風？”
“天下之兵又算什麼？！隻要我們拿出長州男兒的氣概，定叫他們丟盔棄甲！”
“沒錯沒錯！我們才不怕幕府！讓幕府的走狗們儘管放馬過來吧！”
才剛安靜沒多久的房間，又變得一片混亂、吵嚷。
便在這個時候，宮部鼎藏冷不丁的發話了：
“桂君，諸位，稍安勿躁！”
“我剛剛險些以為自己置身於錦市場。”
【注·錦市場：京都最著名的魚鮮肉禽市場，有“京都廚房”的美稱】
“我們今夜之所以聚集於此，不就是為了坐下來好好談談，共同探討出一個雙方都能接受的結果嗎？”
“吵得臉紅脖子粗，有何意義？哪怕是吵至天明，也吵不出個所以然來。”
“都坐定了，不要那麼激動，有話好好說。”
這一刻，宮部鼎藏的崇高威望再度發揮作用。
在他的一手調停下，罵戰頓止。
激進派不再氣勢洶洶。
桂小五郎重新坐定——但其麵色依舊難看。
“桂君，我理解你的心情。”
宮部鼎藏一邊說，一邊親自給桂小五郎倒上一杯酒。
“急躁、焦慮、驚悸……這些情緒隻會加劇衝突。”
“今夜還長，我們慢慢談吧。”
桂小五郎輕輕地“嗯”了一聲，然後舉起宮部鼎藏為他倒的酒，一飲而儘。
因為正專注於手中的酒杯，所以他並沒有注意到——當宮部鼎藏說出“慢慢談吧”這一串字眼的時候，其眸中閃過意味深長的神色……
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某地——
看著回來複命的齋藤一和中澤貞祇，青登問道：
“阿一，你那邊如何？”
齋藤一默默地搖了搖頭。
接著，青登又看見也回來複命的芹澤鴨和新見錦。
“芹澤，可有發現？”
芹澤鴨冷哼一聲：
“沒有發現尊攘誌士，倒是發現一對外出偷情的奸夫淫婦。”
“外出偷情的奸夫淫婦？！”
一旁的原田左之助發出興奮的聲音。
換做是在平時，他或許會興致勃勃地詢問其具體細節。
但遲鈍如他，也知道現在不是問這種事情的時候，故按捺住心中的好奇，默默地縮了回去。
不一會兒，青登外派出去的部將們三三兩兩地歸來了——無一例外，皆是無功而返。
一行人佇立在大街的正中央，大眼瞪小眼。
鴨川以東的搜索範圍很大。
為了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以兩、三人為一組，分彆行動。
效率雖高了，但成果卻不大理想。
尊攘誌士沒有找到半個，奇奇怪怪的人倒是發現一大堆。
原田左之助一邊蹲在地上，放鬆開始發酸的雙腿，一邊向青登問道：
“橘先生，尊攘派的開會地點，會不會並不在這兒啊？”
青登不假思索地回應道：
“左之助，不要大意。在搜查完最後一間旅館、居酒屋之前，絕不可放鬆警惕。天知道那些家夥到底跑哪兒開會去了。”
這時，土方歲三呢喃道：
“也不知道阿勝他們現在如何了……”
青登輕輕頷首，以示讚同——他也同樣在意另一支隊伍的現狀。
青登又雙叒感受到缺乏通訊手段的不便與痛苦。
在分兵之後，兩支隊伍就成了兩塊孤島。
“近藤隊”那邊現在是什麼情況，青登等人完全一無所知。
他們既有可能跟“青登隊”一樣毫無收獲，也有可能……已經找到尊攘派的開會地點，並且交上手了！
正當青登暗自思索著是否要派出一人去查看“近藤隊”的現狀的這個時候，他突然像是感知到了什麼，眸光微凝，手按刀柄，轉身向後。
就在他轉身的同時——
“……橘先生。”
一道低沉的中年男聲，冷不防地自其身後響起。
霎時！青登身周的諸將統統如臨大敵！
嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！
拔刀聲四起！
諸將架穩武器，擺好架勢，徑直望向聲源——一條望不到底的幽暗小巷——隨時可戰！
“新選組的諸位，請彆緊張！我並無惡意，我隻是想見見橘先生！”
那道中年男聲再度自暗巷裡傳出。
緊接著，青登等人聽見由遠及近的腳步聲。
青登挑了下眉——他總覺得這聲音很耳熟，似乎曾經在哪兒聽過。
略作思忖後，其麵部浮現出訝異的神情——他想起這聲音的主人是誰了！
也就在他回憶起來的同一時間，便見一位高舉著雙手、做投降狀的中年人，落落大方地從巷內走出，現身在眾人的眼前。
望著對方，青登率先打起招呼：
“海老名先生，好久不見了。”
海老名——在4年前的“追查幻附澱”的行動中，曾一度與青登並肩作戰的大鹽黨的重要成員：海老名葉宗！
4年不見，本就年近五十的海老名葉宗，更蒼老了一些，眼角多出幾條細密的皺紋。
“橘先生，貴安。多年不見，你愈發英武不凡了。”
海老名葉宗說著彎起嘴角，露出充滿善意的笑容。
如此狀況，令得土方歲三等人不禁麵麵相覷。
他們並不認識海老名葉宗。
從現狀來看，對方似乎是青登的熟人，故紛紛解除“戰鬥姿態”，但依然保持警惕。
在取締了幻附澱、跟海老名等人告彆後，青登就再也沒見過大鹽黨的人。
他平日裡也在嘗試著收集與大鹽黨相關的情報，然一無所獲。
大鹽黨的成員個頂個的神秘，比法誅黨還能藏。
平日裡難得一見的大鹽黨，偏偏在這個時候主動跳出來了……
他們上一次主動現身，是為了與青登一起取締幻附澱。
這一次……縱使是用屁股來想，也知道他們絕不是為了跟青登閒聊、敘舊。
於是乎，青登也不廢話，繞開了寒暄與問候，直截了當地問道：
“海老名，突然現身，所為何事？”
眼見青登開門見山，海老名葉宗也不再藏著掖著。
他換上嚴肅的神情，一字一頓地正色道：
“橘先生，可否借一步說話？我們有很重要的話要單獨對您說！”
“‘單獨’？你口中的‘很重要的話’，隻能對我說嗎？”
海老名葉宗用力地點了點頭：
“沒錯！”
青登沉下眼皮，微眯雙目，頰間掛起思索之色。
他並沒有思考太長時間。
僅5秒鐘後，他就側過腦袋，麵朝諸將：
“你們暫時在此待命，我去去就回。”
土方歲三頓時緊皺眉頭：
“橘，你……真的要去嗎？”
雖然土方歲三沒有明說，但他的眼神和表情已經將其潛在意思表達出來了：孤身前往未知之地，真的沒問題嗎？
其餘人也有著相同的顧慮。
麵對諸將的擔憂，青登微微一笑：
“放心吧，對方並非可疑分子。即使他們想耍什麼花樣，也沒法在我麵前造次！”
留下這句話後，青登不再逗留，大步流星地走向海老名葉宗。
“橘先生，請跟我來。”
海老名葉宗側過身子，比了個“請”的手勢，然後三步並作兩步地在前頭帶路，領著青登進入其身後的小巷。
二人筆直前行，徑直走向巷子的最深處。
這條巷子比青登預想中的還要長、還要複雜。
七轉八饒之後，竟還未到終點。
在走出老遠的距離，並且確認周圍無人後，青登在繼續前行的同時，出聲問道：
“海老名先生，現在可以跟我說說了嗎？你想對我說的‘很重要的話’是什麼？”
海老名葉宗並未立即回答，而是猶豫了片刻。
少頃，他沉著臉，幽幽地說：
“宮部鼎藏等激進派鐵了心的要火燒京都、劫走天皇，他們壓根兒就不想與桂小五郎談判！”
“今夜的會議，根本就是幌子！僅僅隻是為了拖住桂小五郎，不讓他去礙事！”
“趁著桂小五郎被拖住之際，激進派已派出一支暗兵，準備依照原計劃那般，趁著今夜正舉行‘山鉾巡行’，使京都陷入一片火海！”
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PS：在寫這本書時，我由衷地體會到一件事情：“團結”真乃一門大學問啊！不管是佐幕派還是尊攘派，始終在永無止境地內鬥，互扯後腿。他們不累，豹豹子都寫累了……