海老名葉宗每說一句，青登臉上神情就變化一分。
倘若這些話是出自旁人之口，青登興許會狐疑，甚至是直接當成戲言。
可說出這些話的人，偏偏是大鹽黨的成員——這就讓青登不得不打起精神了。
若論綜合實力，大鹽黨並不算出眾。
雖同為秘密結社，卻遠不及法誅黨。
大鹽黨之所以能夠在幕府、法誅黨的圍堵下存活至今，所依仗的全是無比強大的情報能力！
雖不清楚他們是怎麼辦到的，但他們確實是靠著無與倫比的情報能力，巧妙地隱藏起自身，同時仗著情報之利，不遺餘力地給幕府、法誅黨製造麻煩。
4年前，青登追查幻附澱的時候，也是多虧了海老名葉宗等人提供了重要情報，才使整場行動變得順利不少。
在稍稍平複情緒後，青登沉聲問道：
“海老名先生，你們怎麼會和尊攘派扯上關係？”
“你們都是從哪兒弄來這些情報的？”
“關於尊攘派今夜的行動，你們還知道多少？”
他如機關槍一般，一股腦兒地吐出出諸多疑問。
海老名葉宗輕歎了口氣：
“我們本無意與尊攘派作對。”
“倒不如說，我們曾一度考慮過與尊攘派結盟。”
“雙方都敵視幕府，皆以‘打倒幕府’為己任——因此，從這一角度來看，我們與尊攘派屬於天然的盟友。”
“然而……尊攘派近年來的所作所為，實在是太過分了。”
說到這，海老名葉宗捏緊雙拳。
“視人命為草芥，殘民以逞。”
“為了所謂的‘尊攘大業’，置生靈於不顧。”
“如此做法，與我們的‘建立大同之世，使天下百姓俱歡顏’的理想相悖。”
“因此，從去年年中起，我們開始提防尊攘派，密切監視其動向。”
“事實上，我們也是直至今日的傍晚時分，才通過特殊途徑獲悉‘尊攘派欲於今夜火燒京都，劫走天皇’的這一係列陰謀。”
“老實說，當得知尊攘派竟膽大至斯、瘋狂至斯，我驚出了一身冷汗。”
“我們大鹽黨豈能容忍尊攘派乾出這等喪心病狂的禍事？”
“然而……我們實在缺乏人手。”
“很遺憾，我們大鹽黨雖不欠缺慷慨悲歌之士，但卻一直缺少身手過人的武道高手。”
“我們當前能夠立即調動的可戰之士，隻有老夫跟另外一人。”
“以如此陣容對抗強者如雲的尊攘派，實在是力有未逮。”
“所以，橘先生，我們想與您聯手！一同挫敗尊攘派的陰謀！”
說到這，海老名葉宗頓了一頓，隨後把話接了下去。
“橘先生，我知道您還有許多問題想問。”
“關於彼此合作的具體事宜，等您見到我們的‘堇小姐’後，再去詳細問她吧。”
突如其來的陌生名字，使青登不由麵露惑色：
“‘堇小姐’？”
海老名葉宗微微一笑：
“你可以將她理解為我們大鹽黨的情報頭子。”
“‘堇小姐’為其代稱。”
“她憑著出色的天賦、能力，自加入吾等後就飛速高升，年紀輕輕就接過情報大權、成為我們大鹽黨的重要支柱之一。”
“多虧了她的有能，我們大鹽黨的情報能力又上了一個台階。”
“與您聯手、共抗尊攘派的提議，便是她率先提出的。”
言及此處，海老名葉宗伸手指向前方。
“實不相瞞，堇小姐就在前邊等著我們。”
“我之所以讓您獨自跟來，就是為了讓您去見見堇小姐，讓你們當麵談談。”
青登聽完後，其頰間的疑惑快速被驚詫所取代。
堇小姐……青登此前從未聽過這號人物。
不過，這也間接說明了大鹽黨的情報能力有多麼強悍！
身為大鹽黨的情報頭子，倘若其名字、相貌被搞得人儘皆知，那像什麼話？
既然都被喚作“小姐”了，那麼此人肯定是女性。
從海老名葉宗剛剛的口吻聽來，這位“堇小姐”的年紀應該不大。
一介女子，而且還是一介年輕女子，僅憑個人才乾就成為大鹽黨內手握實權的重要乾部……青登愈是往下深想，就愈是對這位尚未蒙麵、不過馬上就要見麵的“堇小姐”充滿好奇。
既然大鹽黨擁有如此出眾的情報能力，那麼負責掌管大鹽黨的情報大權的這位‘堇小姐’，肯定也是一位出類拔萃的當世英傑！
想到這，青登半是打趣、半是莞爾地問道：
“海老名先生，這樣真的好嗎？”
“既然這位‘堇小姐’是你們的情報頭子，那你們不應該將她嚴加保護起來嗎？”
“就這麼讓我與她會麵，未免太過草率了吧？”
“萬一未來哪天雙方交惡了，我說不定會將‘堇小姐’的畫像灑得到處都是哦。”
海老名葉宗聽罷，啞然失笑：
“橘先生，老實講……包括我在內的絕大多數人，都很反對讓您和堇小姐見麵。”
“理由就如你剛剛所說的，貿然讓‘仁王’橘青登與我們的情報頭子見麵，實在太過冒險了，簡直就是把脖頸往人家刀口上遞。”
“然而，堇小姐卻說：‘沒關係！我信任橘安藝！若欲粉碎尊攘派的陰謀，橘安藝的力量是必不可少的！我們需要橘安藝的幫助！在京都萬千百姓的生死存亡麵前，任何問題都不是問題！就讓我和他當麵談談吧！’”
“就這樣，在堇小姐的極力要求下，上級才總算是勉強同意了讓她與您見麵。”
“總而言之，橘先生，您就把這當作是我們的誠意吧——我們是真心實意地想跟您聯手的。”
海老名葉宗話音未落，青登就蹙起眉頭：
“海老名先生，您剛剛所言，可是堇小姐的原話？”
“這是當然，堇小姐的原話正是如此。”
青登眉頭皺得更緊了。
“堇小姐的這番說辭……她似乎很了解我似的。”
海老名葉宗嗬嗬一笑，微翹的嘴角浮現出耐人尋味的意味。
“堇小姐是否了解你，我一介外人不敢多言。”
“不過，對她而言，你確實不算是陌生人。”
“畢竟，你們已經見過很多次麵了。”
青登聽罷，臉上頓時染滿強烈的困惑之色。
——‘見過很多次麵’？誰？
驚疑過後，他暗自回憶自己認識的女性。
儘管他已努力思索，但……身為位高權重的幕府重臣，青登平日裡沒少參加各式各樣的應酬。
一來二去之下，他認識太多女性了！
既有才藝出眾的藝伎、樂人，也有某某官員、某某大名的妻女。
一時間，他完全想不出來誰會是大鹽黨的情報頭子。
未等他出聲追問，海老名葉宗就搶先一步說道：
“橘先生，我這把老骨頭就不多廢話了。”
“接下來……就請您與堇小姐慢慢詳談吧。”
“我們到了！”
說罷，他側過身子，讓出道路，微微欠身，伸長右臂，比了個“請”的手勢。
青登聞言，立即揚起視線，往前望去。
前方是這條小巷的最深處——一塊五尺見方的小空地。
往上看，是遮住了大半個天空的兩側屋簷。
往下看，是積滿了汙水、丟滿了垃圾的潮濕地麵。
因為缺少日照，所以這兒連雜草都沒有，沒有半絲生氣。
空氣中彌漫著難以形容的古怪味道，令人不禁屏住呼吸。
一言以蔽之：這是一塊連乞丐、流浪漢都不會靠近的爛地。