京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
“退之助！退之助！你在哪兒？！”
“老板，我在這兒！”
“退之助，後廚的活先放一放，樓梯臟了，你快去擦擦！”
“是，我馬上就去！”
山崎烝說著解下割烹著，三步並作兩步地跨出後廚，奔向樓梯。
【注·割烹著：江戶時代的專門用於做飯的罩衣】
表麵來看，山崎烝依然一副恭順聽話的模樣。
可實際上，他心裡早就罵開了。
——可惡……！完全找不到機會啊……！
在發現宮部鼎藏、桂小五郎等人的會議地點就是池田屋後，山崎烝一直在尋找機會將這重要情報傳遞出去。
然而……沒完沒了的繁重工作，使他完全脫不開身，根本找不到機會外出。
他們新選組追捕已久的宮部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。
隻要通知屯所，就能將這群家夥一網打儘。
可結果，自己卻被困在這座破旅館，空守情報卻傳不出去……
這種難以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起來。
——乾脆豁出去吧！
——彆管什麼鳥工作了！直接離開池田屋，奔回屯所傳信吧！
此念剛起，他馬上就自我否決。
——不、不行……差點犯渾了……
——旅館現在正忙，我若直接離開了，老板他們馬上就會發現並起疑的。
——如此行為，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”沒有區彆。
——這般一來，無疑會打草起蛇，使二樓上的那些家夥不敢再待在這兒。
——未等我們的大部隊殺到，他們就先逃走了。
——我絕不可擅自離開此地，必須要想個萬全之策……
——可惡！如果現在恰好有新選組的隊士從店外路過就好了！
山崎烝手拿抹布和水桶，一邊走向樓梯，一邊努力思考破局之策。
當路過一扇障子的時候，他眼角餘光忽地瞥見店外頭有幾抹淺蔥色在晃動……
——嗯？那是……！
這一刹間，他如遭雷擊一般，猛地停住腳步，轉過腦袋，順著障子的縫隙，望向店外頭——準確來說，是望向那幾道正朝這邊大步奔來的熟悉身影——雙目發直，始驚後喜。
……
……
池田屋外——
“近藤兄，我們到了。”
總司一個箭步向前，看了眼那寫有“池田屋”三字的厚實門匾，然後扭頭衝近藤勇點了點頭。
井上源三郎扶著腰間的佩刀，移步至總司的身旁，口中呢喃：
“池田屋……我記得就在前不久，該店的生意突然紅火起來。”
“為了探明真相，橘先生特地命山崎副隊長潛伏於此。”
“這般想來，這兒很有可能就是宮部鼎藏、桂小五郎等人的開會地點呢……”
井上源三郎話音剛落，一旁的永倉新八就無奈一笑：
“尊攘誌士們經常出入的旅館和居酒屋，海了去了。源叔，我覺得你最好不要抱太大的期待，免得待會兒又要失望了。”
近藤勇出聲接過話頭：
“不管怎樣，都不要大意輕心了。”
他說著邁開大步，準備一把推開池田屋的大門的這個時候——
“近藤局長，且慢！”
一道急促的聲音冷不丁響起。
緊接著，一道敏捷的身影如泥鰍般從池田屋旁的暗巷中鑽出，快步奔至近藤勇的跟前。
近藤勇死死盯著這人的臉，然後麵露恍然大悟之色：
“哦，原來是山崎君啊。”
未等近藤勇詢問其來意，山崎烝就急不可待地快聲說道：
“近藤局長，包括宮部鼎藏、桂小五郎在內的35人，現在都在池田屋二樓最裡麵的房間！”
此言一出，現場氛圍瞬間變了！
包括近藤勇在內的眾人，紛紛愣住，然後麵麵相覷、目目相看——他們都在彼此臉上發現強烈的激動神情。
找到了！
我們找到會議地點了！
在經過短暫的亢奮後，近藤勇舔了舔嘴唇，壓抑住澎湃的心潮，沉聲反問道：
“山崎君，您確定嗎？”
山崎烝用力點頭：
“我很確定！我趁著上酒的機會，近距離觀察他們的麵容。我很篤定——坐在主座上的那人確實就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢記住宮部鼎藏的長相！”
近藤勇聽罷，闔上雙目，“呼”地長出一口氣——在吐儘最後一口濁氣後，他猛地睜開雙眼，眸中迸出銳利的精光。
“山崎君……乾得好！你立下大功了！”
山崎烝的彙報仍在繼續：
“我方才已悄悄打開後門，若有需要的話，我可以領你們去後門。”
中澤琴用力地咽了口唾沫，以緊張的口吻向近藤勇問道：
“近藤局長，我們現在應如何行動？”
“是要直接攻進去嗎？”
“還是先派人去通知主公他們，待雙方彙合後，再一起攻進去？”
中澤琴話音剛落，近藤勇就不假思索地回答道：
“這還用問嗎？當然是直接攻進去了！”
“那些尊攘誌士彆的本事沒有，逃跑的功夫倒是個頂個的一流。”
“我們若是磨磨蹭蹭的，多半會橫生枝節。”
“敵人已近在眼前，豈有不立刻動手的道理？”
“橘君那邊肯定是要通知的。”
“不過，在等待他們趕到之前，就先讓我們去大鬨一通吧！”
說罷，他扭頭看向山崎烝：
“山崎君，橘君他們正在鴨川以東的繩手通沿路搜查，你速速去通知他們！”
身為一流忍者的山崎烝，擁有現場眾人中最快的腳程，而且他也並非戰鬥人員，即使讓他跟著一起來進攻，也派不上什麼大用場。
因此，選他去通知青登等人，無疑是最合適的。
山崎烝正準備點頭答應——忽然間，一道冷靜的聲音橫插進來：
“近藤局長，請等一下。”
說話之人，乃六番隊副隊長相馬主計。
因為性格沉穩、具有大將之風，所以他目前正被青登當作“未來的副長”來培養。
相馬主計緩緩道：
“我們都不認得宮部鼎藏的模樣。”
“待亂戰一開，宮部鼎藏往人群裡一鑽，我們就找不著他了。”
“山崎副隊長若走了，誰帶我們指認宮部鼎藏？”
“我認為，山崎隊長必須跟著我們一起攻進去。”
近藤勇聽罷，點了點頭。
“嗯，說得也是。”
略作思忖過後，他再度轉頭看向山崎烝。
“那這樣吧，山崎君，你在指認宮部鼎藏後就立即離開，趕去繩手通找橘君他們！”
山崎烝用力點頭：
“我明白了！”
安排完山崎烝後，近藤勇轉頭看向其他人，一一下達精準的指示。
“相馬君，吉村君，你們把守前門。”
相馬主計和吉村貫一郎雙雙點頭。
“平助，中澤小姐，你們把守後門。”
藤堂平助和中澤琴齊聲稱“是”。
接著，近藤勇轉頭看向總司、永倉新八和井上源三郎。
“小司，新八，源叔，你們跟著我。山崎君，池田屋的樓梯有多寬？”
山崎烝立即回答道：
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“二尺……很窄呢……”
沉思片刻後，近藤勇轉動視線，目光鎖定住總司。
“小司，等會兒闖進去後，你和我負責擔任先鋒，一鼓作氣殺奔二樓！攻入敵群！”
“新八和源叔擔任第二波次的攻勢，緊接我們之後展開進攻，不給敵人喘息之機！”
“樓梯很窄，注意腳下，切忌擁堵。”
總司聽罷，不由問道：
“負責打先鋒的人，隻有你和我嗎？”
“對麵可是有足足35人哦，裡頭肯定有不少實力很強的武道好手，‘劍豪小五郎’就在其中。”
“隻有兩人的先鋒……會不會太過冒險了？”
近藤勇彎起嘴角，半打趣地反問道：
“怎麼？小司，你是不信任我的實力，還是對自己的身手缺乏自信？”
總司愣了一愣，隨後麵露自信的微笑——雖然她並未開口回應，但如此神情已然說明一切。
“天然理心流宗家四代目掌門人與‘天劍’——這樣的組合足矣！”
近藤勇說著咧開大嘴，精神振奮。
“我們兩兄妹已經許久沒有並肩作戰了。”
“正好趁著今夜這個機會，重拾起‘兄妹齊心’的默契吧。”
“就以你我兄妹二人之力，攪它個天翻地覆！”
己方8人，敵方35人。
雖是一場數量懸殊的戰鬥，但無一人麵露膽怯的神情。
隻見他們各自散開，蓄勢待發！
相馬主計與吉村貫一郎一組。
藤堂平助與中澤琴一組。
總司、永倉新八和井上源三郎，則以“品”字型站在近藤勇身後。
近藤勇揚起目光，緊盯頭頂的“池田屋”門匾與浩瀚夜空。
“今夜虎徹甚饑於飲血！”