“怎麼了？為何停下來？不是說現在時間緊迫嗎？”
“不好了！前頭出現不知名的部隊！”
“你說什麼？是敵軍嗎？！”
“好像不是……啊！是高杉先生！”
“高杉先生親率奇兵隊來接應我們了！”
“真的嗎？太好了！”
“嗚嗚……得救了……得救了……”
……
霎時，震天的歡呼聲傳蕩開來。
“高杉先生來了，奇兵隊來了”——對剛經曆一場史詩級慘敗的長州將士們而言，這實乃久違的好消息，稍稍驅散了他們心頭的陰霾。
雖然距離家鄉還有一段不短的距離，但有了奇兵隊的護行，定能讓那些宵小之輩不敢造次！
奇兵隊——高杉晉作一手組建的獨立武裝，總兵力近兩千。
跟新選組一樣，奇兵隊也是采用“不問出身，能者居上”的招募製度，故吸引了不少中下級武士、浪人和平民前來加入。
隨著高杉晉作逐漸認清西方列強的強大實力，他慢慢從“逢西必反”的激進派變為像桂小五郎那樣的溫和派。
為了增強奇兵隊的戰力，使其成為一支能與西方軍隊正麵較量的勁旅，他大力引入西方的先進槍炮與戰術，最終成功讓奇兵隊躍升為當之無愧的“長州最強軍”。
說來滑稽，因與久阪玄瑞不和，故這支“長州最強軍”及高杉晉作本人並未參與此次東征。
就這樣，奇兵隊得以保全力量，成為長州藩內目前僅剩的最後一支成建製、有戰力的部隊。
桂小五郎翻身下馬，三步並作兩步地迎向高杉晉作。
看著對方背後的軍容齊整的奇兵隊，他頓時感到心中大定，麵部線條隨之放鬆下來，一副如釋重負的模樣。
打刀、長槍、火槍、鎖子甲、戰馬，一應俱全。
任誰見了奇兵隊的武備、軍容，都會不禁出聲稱讚或是倒抽一口涼氣。
桂小五郎正高興著呢，結果……在瞧見站在高杉晉作身旁的那人後，他頓時拉下臉來。
“桂先生，您能活著回來，真是可喜可賀。”
酒吞童子說著露出平和的微笑。
桂小五郎怔怔地眨巴眼睛，隨後扭頭朝高杉晉作投去“這家夥怎麼會在這兒？”的視線。
高杉晉作聳了聳肩，臉上浮現苦澀的神情，以眼神無聲地回答道：這家夥非要跟著我來，我實在拿他沒辦法啊。
“……酒吞童子，托了你的福，我又活下來了。”
麵對酒吞童子的熱情問候，桂小五郎不鹹不淡地回應一聲後，轉而向高杉晉作說道：
“高杉，感謝你的到來，真的是幫大忙了。”
“桂，同為長州誌士，彆說這麼見外的話。”
同為長州誌士——聽見這句話，桂小五郎的眸中立時閃過一抹異色。
臨東征之際，高杉晉作的那番“讓久阪玄瑞去死”的言論，至今仍在桂小五郎的耳畔回響。
儘管情緒複雜，但他卻無法指責高杉晉作。
畢竟……他也曾認真考慮過殺掉久阪玄瑞。
若不是久阪玄瑞選擇戰死沙場，桂小五郎真不知道日後要如何與這位昔日同窗相處。
因此，他實在沒有站得住腳的立場去責備高杉晉作的無情。
這時，高杉晉作的誇讚將其意識拉回現實：
“桂，乾得漂亮。多虧了你，許多人得以保全性命，回到家鄉。”
桂小五郎聞言，苦笑一聲，自嘲道：
“誰叫我是‘逃跑的小五郎’呢。”
“我彆的本事沒有，逃跑的功夫倒是一流。”
“繼‘八月十八日政變’和‘池田屋事件’之後，這是我第三次成功從戰場逃脫。”
高杉晉作沒好氣地反駁道：
“說什麼傻話呢，‘擅長逃跑’的另一種說法，不就是‘擅長保全力量’嘛。”
說到這，他一轉話鋒：
“我知道你們為了擺脫敵軍的追擊，肯定會丟棄大量輜重，所以我特地帶了一批糧草過來。”
“現在有我的奇兵隊為你們護行，沿途的藩國肯定是不敢再打你們的主意了。”
“所以你們現在稍稍休息一下吧，先填飽肚子再說。”
桂小五郎用力點頭。
“嗯，我正有此意。”
就在這時，冷不丁的，一道無奈的聲音橫插進來：
“喂喂喂，彆無視我啊。”
酒吞童子攤了攤手，裝模做樣地歎息一聲：
“我知道我很不受歡迎，但這種‘視我為空氣’的做法，還是會讓我感到受傷的。”
桂小五郎和高杉晉作雙雙轉過腦袋，一塊兒朝酒吞童子投去冷漠的視線。
桂小五郎不待見酒吞童子，高杉晉作亦然。
事實上，酒吞童子根本不在意他們倆的冷漠。
即使是熱臉貼冷屁股，他也自顧自地往下說道：
“桂先生，實不相瞞，我此次前來，是有一件要事欲與你們商量。”
未等酒吞童子說完，桂小五郎冷漠地打斷道：
“有什麼事，等吃飯時再說吧。”
……
……
“嗚嗚……總算不用再啃樹皮了……”
“彆搶！彆搶！飯團管夠！”
“喂！不許擠！哄搶者一律沒飯吃！”
“終於活過來了……！”
“我寧肯當一輩子浪人，也不去打仗了！”
……
在奇兵隊的主持下，一枚枚飯團被有序地分發到全軍將士的手中。
他們早已被饑火折磨得不成人形。
在領到飯團後，也顧不上什麼形象和噎死的風險了，忙不迭地將其塞進嘴中，生怕旁人搶走。
當全軍將士正大快朵頤的這個時候，某棵位置偏僻的大樹底下，桂小五郎、高杉晉作、酒吞童子三人聚在一塊兒。
他們仨坐成一個“品”字型。
看著近在咫尺的酒吞童子，桂小五郎不免感到心情鬱悶。
說實話，若不是形式所迫，他實在不想跟法誅黨產生任何交集。
一來，他實在無法苟同法誅黨的不擇手段、視人命為草芥的行事風格，實在太過殘暴了。
二來法誅黨實在太神秘了，神秘得讓人隻想敬而遠之。
他接觸法誅黨也有一年多的時間了。
可這麼久以來，法誅黨的三大乾部中他隻見過酒吞童子。
跟酒吞童子齊名的另兩位大乾部——大嶽丸和玉藻前——以及他們的領袖八岐大蛇，桂小五郎連見都沒有見過，甚至不知他們的性彆是什麼、年齡有多少。
此外，法誅黨的組織目標也很模糊不清。
桂小五郎至今仍不知道法誅黨究竟是為了什麼而打打殺殺、四處奔走。
他目前唯一能確定的事情，就是法誅黨對幕府有著極大的敵意，視倒幕為己任。
在“打倒江戶幕府”這一層麵上，長州與法誅黨確實有著相同的訴求，以及非常廣闊的合作前景。
隻不過……雖然隻是個人的直覺，但桂小五郎始終認為法誅黨力求倒幕的背後，還潛藏著一個……更加宏大的目標！
他曾直白地向酒吞童子詢問他們法誅黨的組織目標到底是什麼。
是時：酒吞童子神秘一笑，幽幽道：
“桂先生，目前還不是向您坦白的好時候，倘若貿然將我們法誅黨的最高目標告訴你，隻怕會嚇壞你。我現在能讓你知道的，就隻有我們恨幕府如骨，隻要能讓江戶幕府滅亡，我們不惜一切手段。”
總而言之，出於上述的種種緣故，桂小五郎對法誅黨始終抱以一副“渣女吊龜男”的曖昧態度——既不坦然接受，也不明確拒絕。
對於桂小五郎的這般態度，酒吞童子等人倒是完全不介意。
不僅悠哉遊哉地等桂小五郎轉變想法，而且還派出般若來擔任他的貼身保鏢。
“話說回來，般若呢？”
三人聚首後，酒吞童子並未急著講述正題，而是先向桂小五郎投去困惑的視線：
“桂先生，怎麼沒瞧見般若？他沒跟你在一起嗎？”
桂小五郎淡淡地答道：
“當我忙著組織‘嵐山防線’的時候，他突然就跑走了，說是要去見一個故人。”
“故人？”