“經此一役，尊攘派已是傷筋動骨，我們總算是可以緩一口氣了，呼……”
近藤勇說著做出形象的“長出一口氣”的動作。
“嗯，是啊。”
山南敬助出聲附和，點頭以示讚同。
池田屋之戰，折損了宮部鼎藏、吉田稔磨等重要乾部。
京都夏之陣，又失去來島又兵衛、真木和泉等一大批核心成員，連領袖久阪玄瑞都搭進去了。
緊鄰著的兩場大戰，使尊攘派的骨乾力量死傷慘重。
如此慘狀，任誰都會覺得如今的尊攘派已是日暮西山，敗亡在即。
這個時候，一旁的青登忽地出聲道：
“……‘塞翁失馬，焉知非福’。”
突如其來的發言，將近藤勇等人的視線都吸引了過來。
迎著眾人的注視，青登呷了口茶，緩緩說道：
“雖折了不少骨乾成員，但對長州而言，這未嘗不是一個寶貴的機遇。”
“不是有這麼一則笑話嘛。”
“某日，國家邊疆發生戰亂。”
“將軍為了激勵士氣而去前線視察。”
“他問前線的一位哨兵：‘情況如何？’。”
“哨兵回答‘營外有個敵軍弓手，他的弓術很爛，射了好幾天也沒射中一個人’。”
“將軍問：‘既如此，為何不乾掉他？’。”
“哨兵答：‘這樣不好吧？難道你要讓他們換一個射得準的弓手嗎？’。”
“昔日的長州，就類似這個射不準的弓手。”
“老實說，我反倒樂見久阪玄瑞等激進分子繼續掌握長州的實權。”
“因為他們很蠢，總乾傻事，所以反倒讓我感到很安心。”
“瞧瞧，就因他們的短視、魯莽，害長州的軍力、民心、威望被敗了個精光。”
“久阪玄瑞等人的斃命不一定會使尊攘派消亡，但肯定會讓尊攘派中的激進分子再無立足之地。”
“從今往後，長州藩內再無激進派發聲的機會，以高杉晉作、桂小五郎為主導的穩健派將取而代之。”
“假使再有人提出不切實際的激進主張，定會被海量的唾沫星子淹死。”
“換言之，往後的長州將不再瘋癲，轉變為正常、理智的國家。”
“對我們來說，這絕非好事。”
“總而言之，我們萬不可大意。”
青登前腳剛說完，後腳土方歲三就接過話頭：
“橘說得沒錯，我也是同樣的想法。”
“高杉晉作和桂小五郎並非等閒之輩。”
“在他們的治理下，長州究竟是就此沉淪，還是浴火重生，就看他們接下來的造化了。”
語畢，土方歲三端起茶杯，一飲而儘。
冷不丁的，他挑了下眉，旋即朝山南敬助投去疑惑的視線：
“嗯？山南，你怎麼了？乾嘛一副便秘的模樣？”
突然被點名的山南敬助愣了愣，苦笑以對：
“我並沒有便秘，我隻是……在思考一些問題。”
他停頓片刻，隨後仰頭望天，頰間披上一層若隱若現的惆悵之色。
“……最近，我一直在處理陣亡將兵的撫恤工作。”
“興許是我多愁善感了吧，看著那一具具收殮下葬的遺體，不禁心生些許疑慮。”
“嘉永六年（1853），黑船來襲。”
“自此，暗殺、械鬥、戰爭……舉目望去，儘是血與火。”
“如果這是通往和平、幸福的必經之路，那也就罷了。”
“可是……已經過去這麼多年了，死傷無數，付出如此巨大的犧牲，可有獲得一些回報？”
說到這兒，山南敬助停了停，像是在整理情緒。
約莫5秒鐘後，迷茫的聲音幽幽傳出：
“流了這麼多血，也該得到什麼等值的東西了吧？”
山南敬助說完了。
四周霎時陷入短暫的寂靜。
近藤勇眨了眨眼。
土方歲三抿緊嘴唇。
嚴肅的疑問產出凝重的氛圍。
不過，寂然隻是暫時的。
僅須臾，青登打破沉默。
“……正是因為我們擊潰長州軍，才使京都的百姓們幸免於難；正是因為我們駐守於此，才使大津的百姓們能夠安居樂業。”
“對我而言，這樣的回報已足夠豐厚。”
“我不敢追求‘等值’，但我會全力追求‘值得’！”
“隻要還有應該滅亡的敵寇，隻要還有應該保護的人，我就會繼續握緊手中的劍！”
話到最後，青登拔高音調，語氣鏗鏘有力。
斬應斬之敵，護應護之人——自與般若一戰後，青登更加堅定這一信念，絕不更改。
山南敬助聽罷，先是啞然失笑，隨後笑意逐漸收斂，變為似笑非笑的古怪表情。
他仰起頭，繼續眺望天空，思考著什麼。
……
……
為數不少的佐幕人士樂觀地想著：徹底消滅尊攘派，已近在眼前！
新選組的將士們愉悅地想著：有“仁王”橘青登在，不論接下來會麵對什麼樣的敵人，都定能大獲全勝！
長州的誌士們憤怒地想著：儘管放馬過來吧！我們長州絕不會滅亡！
絕大多數百姓沮喪地想著：你們這些武士愛怎麼打仗就怎麼打仗，彆來騷擾我們這些貧苦人家就成。
種種思緒，不一而足。
唯有一件事情是當今世人都很肯定的——舊的大戰已經結束，可新的大戰正在醞釀。
山雨欲來風滿樓！
……
……
大阪，郊外的某座無名山——
時值清晨，薄明的晨曦在樹林間流淌。
天才剛亮，氣溫很低，濃淡不一的霧氣漂浮在山間。
按理來講，這個時間、這個地方，不應有人在此才對。
然而，此時此刻，卻見一老者出現在山腰。
儘管麵泛蒼白的病色，但他依然直挺挺地站立著，麵朝一棵參天大樹。
這位老者並非旁人，正是桐生老板。
就在他的眼前、樹根的附近，立有一塊樸素的墓碑。
碑上刻著簡單的一行字：山田淺右衛門克己信琰之墓。
信琰是克己的本名。
許久以前，外出捉蟬的師徒二人曾在這棵大樹底下小憩片刻。
疲憊的徒弟抱緊放蟬的竹籠，靠著師傅的肩，沉沉睡下。
在思考該將克己埋葬在何處時，桐生老板首先想到的地方，就是這棵大樹。
桐生老板安靜肅立，神情平靜地注視墓碑。
他的身旁，一名中年人安靜佇立，默默等待。
少頃，桐生老板開口道：：
“緒方君，你不僅在我與橘君雙雙昏死過去時伸出援手，還幫我收殮克己的遺體，真不知道該怎麼謝你才好。”
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