中年人……即古牧吾郎，微微一笑：
“不必客氣。對我而言，這隻不過是舉手之勞。”
桐生老板轉過腦袋，朝古牧吾郎投去“看透一切”的目光。
“緒方君，我若沒猜錯的話，主公她肯定對你說了些什麼，沒錯吧？”
其語氣沒有半分困惑，隻有實打實的堅信。
古牧吾郎並未否認，聳了聳肩後大大方方地坦承道：
“不久前，小琳她突然找上我，請求我助你一臂之力。”
“小琳的性格，你也是清楚的。”
“一向高傲的她，鮮少放低姿態去求人。”
“不管怎麼說，我跟她也算是師姐弟了。”
“既然師姐都把話說到這個份兒上了，我若不點頭答應的話，莫說其他，光是阿町的責備眼神就能讓我難受得吃不下飯。”
桐生老板無聲地歎了口氣，麵露愧疚神情：
“先是主公，接著是橘君，最後是你……我這回兒可真是給不少人添麻煩了啊……”
古牧吾郎灑脫一笑：
“間宮，我們已是七十多年的老交情了，就彆說這種婆媽的話了。”
“真要說‘添麻煩’，我和阿町都不知給你添過多少麻煩。”
他的這一番話，使對方臉上的愧疚之色減淡不少。
在深吸一口氣、稍稍整理情緒後，桐生老板換了個話題：
“緒方君，我實在很好奇，你當時究竟是怎麼找到我與橘君的？”
“橘君能找到我和克己，並不出奇。”
“畢竟他本來就在嵐山附近跟長州軍作戰。”
“至於你，我實在是想不到你是如何在茫茫山林中精確且及時地找到我與橘君。”
麵對桐生老板的詢問，古牧吾郎“哼哼”地輕笑了幾聲，隨後換上意味深長的口吻：
“沒啥，是‘風’告訴我的。”
他說著揚起視線，看向頭頂的無形山風。
“順便一提，就在剛才，‘風’告訴我：馬上就要下雨了，我們最好早點回家。”
假使是旁人聽了古牧吾郎的這一番話，多半會認為此人是瘋子，大清早的就講這些沒頭沒腦的瘋言瘋語。
然而，桐生老板卻未朝對方投去“關愛智障”的眼神，而是見怪不怪地乾笑幾聲：
“‘天人合一’真是一種令人費解的境界啊……”
古牧吾郎莞爾，隨後把話接了下去：
“早在橘君趕到之前，我就已經在你附近了。”
“我知道你肯定不希望外人打斷你與克己的對決，所以我就潛伏在不遠處的樹乾上，安靜等待。”
“當克己舉起刀，準備砍斷你胳膊時，我已做好戰鬥準備，思考著是要直接乾掉克己，還是給他留半條命。”
“正當那時，我陡然感應到了橘君的氣息。”
“因為橘君趕到了，所以我就將這份‘英雄救老’的殊榮讓給他了。”
說到這兒，古牧吾郎停頓片刻。
須臾，他換上感佩的口吻：
“橘青登與克己的戰鬥……真是精彩。”
“‘無我境界’與‘無我境界’的碰撞……這般場景，實在稀罕。”
“在戰鬥中領悟‘無我境界’……橘君和克己都是不世出的奇才啊。”
“怎可惜，克己入了歧途。”
“否則，他未嘗不能嘗試衝擊至高之境。”
桐生老板聽罷，眸中閃過一抹憾色。
可與此同時，在聽到對方誇讚青登為奇才後，他又不由麵露欣慰、自豪的神情。
冷不丁的，他仿佛是想起了什麼，輕蹙眉頭，作躊躇狀。
須臾，他下定決心似的開口道：
“緒方君，談到橘君……我有一個不情之請。”
古牧吾郎大大方方地擺了擺手：
“間宮，不必扭捏，有什麼就說什麼吧。”
既然對方都這麼說了，那桐生老板也不客氣了。
他深吸一口氣，然後一字一句地正色道：
“緒方君，你可以去指點橘君一二嗎？”
霎時，一束訝異的目光打到桐生老板身上。
“‘指點橘君一二’？怎麼，難不成橘君他碰到什麼連你都無法解答的武學難題了？”
桐生老板苦笑以對：
“沒錯，正是如此。”
在歎息一聲後，他稍稍整理措辭，緩緩道：
“事實上，就在幾天前，橘君他找上我，跟我分享了他前不久親身體驗的一段奇妙經曆。”
“京都夏之陣的首日，在攻打退守天王山的長州殘軍時，他突然進入一種非常怪異的狀態……”
桐生老板娓娓道來。
古牧吾郎安靜傾聽。
那一天的“透明世界”，那一天的有如神助，那一天的魔怔，始終牽掛著青登的心。
待戰爭結束、抽出時間和精力後，他立即著手鑽研此事。
他身邊武學造詣最高、有可能為他解惑的人，就隻有桐生老板了。
於是乎，他抽出時間，借著探望桐生老板的機會，將他那天經曆的種種，一五一十地如數傾述，試圖獲得一些指導。
待桐生老板語畢，古牧吾郎直接問道：
“……所以，你有對他說什麼嗎？”
桐生老板滿麵苦澀地搖了搖頭：
“我除了直言‘我也沒頭緒’之外，還能說些什麼呢？”
“‘透明的世界’……這已經超越了我能解答……不，這已經超越了我能理解的範疇。”
“雖然我從未踏足過該領域，但……這就是‘通透境界’，沒錯吧？”
古牧吾郎輕輕頷首：
“既然橘君覺得眼前的世界變透明，同時感到有源源不斷的力量從體內湧現而出，一不留神就沉醉進去了……那麼毫無疑問，這就是‘通透境界’。”
“也就隻有‘通透境界’會有這樣的表現。”
話到最後，他特地換上篤定的口吻。
“如此年紀就已初嘗‘通透’……這可真是出乎我意料了啊。”
“當年的我，也是在激戰時突然進入‘通透境界’。”
“不過，我當時並未沉溺其中，很快就恢複理智。”
他說著沉下眼皮，麵部神態變得莊重。
隨後，他低下頭，看向自己那焦黑的右手，眸中閃爍著思索的光芒。
這時，桐生老板長歎一聲：
“我練了一輩子的劍，如今已是土埋眉毛的年紀，卻始終沒能一窺‘通透境界’的奧妙。”
“至於徹底領悟‘通透境界’後的‘天人合一’，我更是連想象都想象不出來。”
“因此，我不敢對橘君多言半句，生怕誤人子弟。”
“如今的橘君，已經成長為連我都隻能望其項背的了不起的劍客了。”
“我沒法再教他什麼了。”
“現在能夠給予他指導的人，就隻有你了。”
“緒方君，你可以幫我這個忙嗎？”
“你隻要儘己所能地稍微指點他就好。”
說罷，他朝古牧吾郎投去懇切的目光。
迎著桐生老板的熱烈眼神，古牧吾郎並未豪爽地答應，而是麵露感慨萬千的神情：
“……間宮，你這請求可太為難我了啊。”
“如你所見，我已是隱居之身。”
“假使隨隨便便出世，豈不有違我的‘不問世事’的原則？”
“我可是做好了‘餘生與阿町一起平淡度日’的準備的啊。”
桐生老板聞言，不禁無奈一笑：
“緒方君，你的餘生還很漫長吧？”
“不過……你說得對。”
“你戰鬥了一輩子，打遍東西南北，好不容易才過上安生日子。”
“即使到了今日，依然有宵小之輩覬覦你的‘力量’。”
“冒昧叨擾你，是我的不對。”
“抱歉，是我唐突了，當我方才的話沒說……”
桐生老板的話還沒說完，就被古牧吾郎打斷道：
“間宮，你誤會了。”
“雖然你這請求確實很為難我，但你有聽見我拒絕嗎？”
“橘君的才能很高，高得令人乍舌。”
“此等奇才，當真是百年難得一遇。”
“實不相瞞，若是可以的話，我也很想培養橘君，然後親眼看看他將來究竟能夠成長至何等境地。”
桐生老板先是一愣，隨後麵露驚喜之色。
然而，他還沒驚喜多久，就被潑了一盆冷水：
“隻不過，我實在沒法指點橘君。”
“間宮，‘通透’與‘無我’是截然不同的兩種境界。”
“後者你還可以試著指點一二。”
“可前者就無能為力了。”
“‘通透境界’……以及徹底領悟‘通透境界’後的‘天人合一’，都是真真正正的‘隻可意會，不可言傳’。”
“光靠嘴巴去說，或是光靠動作去示範，是弄不出什麼名堂來的。”
“我說得越多、做得越多，越容易讓青登迷失方向。”
“所以，我們除了靜觀其變之外，實在沒有彆的可乾的事情。”
“之後的路，得讓橘君自己去走。”
“努力去感受，拚命去體會，絞儘腦汁去領悟。”
“唯有如此，才能真正駕馭‘通透’，進而駕馭‘天人合一’。”
“在此期間，我會試著幫他的。”
“等時機到了，我會以自己的方式來助他突破。”
當說到“以自己的方式”這一段話時，古牧吾郎特地加重語氣，並且掛起意味深長的古怪表情。
桐生老板似乎聽懂了對方的言外之意，先是啞然失笑，隨後鄭重道謝：
“緒方君，有你這句話，我就放心了。”
忽然間，桐生老板的頰間掛起追憶之色，麵部線條隨之一鬆，神態變得明朗。
“仔細想來……時間真快啊。”
“我與橘君的相識，都已經是4年前的事情了。”
“4年前，他還隻是一個名不見經傳、劍術平平的小同心。”
“短短4年間，他已成為幕府陸軍的第一人、跨入‘通透’之境的頂級劍客。”
“後輩們的背影，總讓我因目眩而不禁彆開視線。”
古牧吾郎聽罷，立時大笑著拍打其肩。
“間宮，彆說這種暮氣沉沉的話。”
“莫讓年齡成了你的桎梏。”
“那一天，當你站到橘君的身後，與他共持一刀，擺出流光架勢時，有那麼一瞬間，我看到‘流光八幡’再臨世間了。”
“九十多歲，正是適合闖蕩的年紀。”
“反正都快死了，多鬨騰一天是一天。”
“若是有所收獲，那就賺了。”
“若是一無所獲，那也不虧。”
聽著古牧吾郎的這通“勸告”，桐生老板不置可否地笑了笑。
“好了，我們走吧。”
“‘風’確實沒騙你，我已經看見烏雲了。”
“趁著還未下雨，趕緊回家吧。”
桐生老板一邊說，一邊轉身向後。
古牧吾郎抬腳跟上，二人並肩同行。
“機會難得，間宮，來我家吃和果子吧。阿町她好久沒見你了，你若能來我家做客，她一定會很高興的。”
“嗯，也好。”
二人逐漸走遠，邁入蜿蜒的山路。
……
……
長州，防州（周防國），某座蜿蜒迭翠的大山——
啾啾——！啾啾——！啾啾——！
樹叢中不時可以聽見鳥雀此起彼落的鳴叫聲。
斷斷續續的鳥雀鳴叫使山林更添幾分幽靜。
山中的風景雖還籠罩著繁盛的綠色，但確確實實有了一種季節變換的氣息。
酒吞童子打頭，高杉晉作居中，桂小五郎殿後，三人排成一列縱隊，徑直走向大山的深處。
在奇兵隊的護行下，由桂小五郎帥鈴地殘軍總算是有驚無險地回到長州。
顧不上哀傷，高杉晉作和桂小五郎火速投身到工作中。
他們首先要做的事情，就是去見八岐大蛇！