長崎雖是幕府直轄的天領，但出於毗鄰薩摩的緣故，深受其影響。
在經過短暫的錯愕後，後藤象二郎追問道：
“阪本龍馬怎麼會跑去長崎？他去長崎做什麼？”
板垣退助不急不緩地答道：
“具體緣由，我也不大清楚。”
“目前我隻知道阪本龍馬在長崎集合了一批人手，在薩摩的幫助下，組建了一個名為‘龜山社中’的商社，專門從事海運，生意似乎還很不錯的樣子。”
社中——大體可理解為公司。
龜山社中即“龜山公司”的意思。
“商社？海運？他運什麼貨物？”
板垣退助看了看左右，隨後壓低聲線，沉聲道：
“尚不清楚。”
“不過，根據目前已知的種種消息，他那龜山社中所運送的貨物，極有可能是武器裝備！”
霎時，後藤象二郎的瞳孔微縮，麵部神情浮現一抹異色。
“真不愧是阪本家的人啊，頗具生意頭腦。”
這般呢喃後，後藤象二郎輕抿嘴唇，作思考狀。
板垣退助在旁安靜等待。
約莫半分鐘後，板垣退助打破沉默：
“後藤君，我認為，如今的阪本龍馬具有很高的拉攏價值。”
對於板垣退助的這番提議，後藤象二郎似乎並不感到意外，淡淡地反問道：
“哦？你詳細說說。”
板垣退助清了清嗓子，娓娓道來：
“首先，儘管尚未確認阪本龍馬與薩摩藩的具體關係，但他與薩摩藩有關聯，卻是確鑿無疑。”
“既如此，他可以成為我們與薩摩藩溝通的橋梁。”
“薩摩乃當今實力最雄厚的藩國之一。”
“多多加強本藩與薩摩的聯係，百利而無一弊。”
“其次，阪本龍馬目前已轉型為海運商人。”
“西洋人已經以輝煌的成績證明了海洋的重要性。”
“我們土佐乃瀕臨海洋的藩國，若欲增長國力，就必須大力發展海運。”
“我們多結交一些成功的海運商人，總歸是沒有壞處的。”
“假使阪本龍馬真能運送武器裝備，那就更好了，我們現在正缺少先進的槍炮。”
“總而言之，跟阪本龍馬如今所具備的價值相比，他那‘脫藩’、‘與土佐勤王黨有勾結’等罪過，全都不值一提。”
後藤象二郎安靜傾聽。
待板垣退助語畢後，他哈哈一笑：
“板垣君，你跟我想到一塊兒去了。”
“這個阪本龍馬，倒是有幾分本事，比他那發小強多了。”
他所說的“發小”，自然是指武市半平太。
每當談及武市半平太，其頰間總會浮現出露骨的不屑之色。
“我馬上命人去長崎尋找阪本龍馬，試著與他接觸，探探他的想法，是願與我們合作，還是就此與土佐恩斷義絕。”
板垣退助用力點頭：
“嗯，如此甚好！”
二人迅速達成共識後，後藤象二郎從懷中摸出一隻精致的懷表，看了眼時間後，說道：
“板垣君，我還有事，先失陪了。”
“這麼急？我還想著難得見麵，久違地跟你去喝一杯呢，是有啥大事嗎？”
後藤象二郎扯了扯嘴角，露出冷笑：
“沒啥大事，就隻是去見見武市半平太。”
板垣退助輕輕地“啊”了一聲，然後麵露無奈神情。
“後藤君，你是‘吉田東洋遇害案’的主審官，所以我不便指手畫腳。”
“但我還是要說一句：大主公最近隱約透露出儘快‘處理’武市半平太的意思。”
“所以你最好早日解決武市半平太，免得夜長夢多。”
大主公——即山內容堂。
說罷，板垣退助側站半步，讓出道路。
後藤象二郎不鹹不淡地說道：
“放心，我自有分寸。”
語畢，他抬足向前，不一會兒其身影就消失在走廊的儘頭。
……
……
土佐藩，高知城（土佐藩的藩廳），武市半平太的牢房——
武市半平太端莊穩重地正坐著，雙目緊閉，作冥想狀。
相較從前，他的模樣變憔悴不少。
皮膚黯淡，頭發淩亂，胡子拉渣，很是邋遢、狼狽。
不過，縱然已是階下囚，他始終沒有放棄武士的驕傲，從未讓自己的腰杆在後藤象二郎等人麵前彎上分毫。
因為是專為上士準備的牢房，所以各項設施都很完善。
地板是用榻榻米鋪成的，有被褥，有桌案，每日的飯食雖不算豐盛，但也不算寒磣。
對武市半平太而言，這牢房唯一的缺點……大概就是離受刑中的同伴們太近了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
“夠、夠了……我已經……把我知道的一切……都告訴你們了……你們究竟還想我怎樣？”
“停手……停手啊！我已經不行了！彆再……啊啊啊啊啊啊啊啊！”
此起彼伏的淒慘叫聲，自各個方向包圍武市半平太。
這是後藤象二郎的有意為之。
雖然後藤象二郎無意對身為“上士”的武市半平太用刑，但這不代表他要放過對方。
後藤象二郎特地讓岡田以藏等人的受刑現場毗鄰武市半平太的牢房。
為的就是讓武市半平太能夠時時聽見其同伴的淒慘叫聲，使他不得安寧。
正當武市半平太閉目養神的這個時候，牢房外傳來由遠及近的足音。
他睜眼一瞧——隻見後藤象二郎背著雙手，身姿筆直地站在牢門外，麵無表情地俯瞰他，四目對視。
“……後藤君，好久不見了。”
武市半平太率先問好。
後藤象二郎毫不領情，冷冷道：
“想必你也聽說了吧？長州軍被仁王打得丟盔棄甲，大敗虧輸。”
“……”
“你一直堅守的‘尊王攘夷’的理念，純粹是個笑話。縱觀曆史，每當天皇和公卿騷動，必定天下大亂，保元平治治亂、南北朝之亂，哪一次不是因為朝廷貪戀權力，導致哀鴻遍地民不聊生？”
“……”
“至於‘攘夷’，更是荒謬。長州在下關戰爭中的慘敗，已經證明跟西洋人開戰，是一件多麼不理智的事情。”
“……”
“武市半平太，你也差不多該認輸了吧？你的理念以及你的行為是完全錯誤的。早日認罪，對你我都好。”
這一回兒，武市半平太沒有再沉默下去。
他語氣平靜地回答道：
“……我問心無愧。我所做的一切，都是為了大主公，為了土佐。”
後藤象二郎聞言，猶如條件反射一般，立即做出回應，重重地冷哼一聲。
“好一個‘問心無愧’啊！”
“一年多了，你還是執迷不悟！”
“你隻顧著‘問心無愧’！”
“說白了，你隻顧著自己！你何曾想過其他？！”
毫不留情麵的這一番話語，直接硬嗆了回去。
“……”
武市半平太未作回應，沉默不語。
後藤象二郎換上毫不掩飾的嘲諷語氣，把話接了下去：
“哼，你這家夥可真是絕情啊！”
他一邊說，一邊掃動目光，環視武市半平太的牢房。
“你有鬆軟的榻榻米可躺，有熱騰騰的飯可吃，就連便溺都有專人伺候。”
“在你舒服過活的這段日子裡，你的那些同夥如陷十八層地獄，生不如死。”
“有不少人因無法忍受拷問而咬斷舌頭，試圖自儘。”
“哼，他們可真是笨啊，以為把舌頭咬斷就能一了百了。”
“恕不知，咬舌自儘可沒那麼簡單。”
“要麼是將半截斷舌吞進喉中，噎死自己。”
“要麼就是用噴出的鮮血來嗆死自己，亦或者等上片刻，待流儘鮮血後失血而亡。”
“那幾個嘗試咬舌的人，全都被我們救活了過來。”
“嘖嘖嘖，真可憐啊。”
“不過，他們還不算是最可憐的。”
“所有受刑者中，就數岡田以藏最慘。”
“他連咬斷舌頭的力氣都沒有了。”
“老實講，在看見岡田以藏如今的這副慘狀後，饒是鐵石心腸、對你們恨之入骨的我，也不由心生憐憫。”
“喂，岡田以藏是你的得意門生，不是嗎？”