突如其來的聲音，使岡田以藏的眉頭輕顫了幾下。
他吃力地睜開雙眼，轉過腦袋，循聲望去。
待看清來者的麵容後，他咧開嘴，露出雀躍、期待的微笑。
“大石……君……好久……不見了……武市老師……有帶什麼話……過來嗎……？”
岡田以藏認識大石彌太郎。
對方曾數次幫武市半平太傳話。
或是慰問岡田以藏，或是鼓勵他繼續堅持下去。
雖然都是一些沒啥營養的內容，但每當大石彌太郎幫武市半平太帶話過來，岡田以藏都會覺得體內重新湧出新的氣力，又能再堅持下去了。
眼見大石彌太郎來此，岡田以藏下意識地以為武市半平太又傳什麼話過來了。
麵對岡田以藏的詢問，大石彌太郎猛地打了個激靈，眼珠亂晃，目光在半空中遊走了幾圈，然後結結巴巴地說道：
“武武、武市老師沒有讓我帶話，我就是心血來潮，特地過來看望你……”
岡田以藏聞言，頓時麵露失望神情。
“這樣啊……不過……還是謝謝你了……除你以外……這世上……不會再有其他人……來看望我了……”
大石彌太郎眨巴眼睛，一抹酸楚之色在其眸中一閃而過。
他擠出一個既勉強又難看的笑容，將方才的問題又重述了一遍：
“以、以藏啊，你吃饅頭嗎？”
他一邊說，一邊從懷中摸出一個雪白的饅頭。
“這是我偷偷捎來的饅頭，你快吃吧。”
話音未落，他就伸開臂膀，抓著饅頭的右手穿過欄杆間隙，探入牢中，伸向岡田以藏，仿佛恨不得即刻將饅頭塞進對方嘴中。
岡田以藏盯著這近在咫尺的雪白饅頭，表情一滯。
“……饅頭……？”
“是、是的！饅頭！豆沙餡的！很好吃的！”
“……”
岡田以藏不說話了。
他既不作聲，也不伸手去接，就這麼直勾勾地看著這個饅頭。
悲傷、痛苦、不解……各種情緒在其臉上浮現。
最終，所有情緒化為掛滿雙頰的自嘲笑意。
“大石君……你這樣……可不行啊……”
“你的手……抖成這樣……想不讓人……起疑……都很困難啊……”
“這個饅頭……有問題……對嗎……？”
大石彌太郎抖得更厲害了。
“怎怎、怎麼會呢！這這這、這是我剛買來的新鮮饅頭，怎怎怎、怎麼會有問題呢！”
岡田以藏笑了——笑得跟哭一樣。
“大石君……你不必說了……我都了解……”
“我知道這饅頭……是毒饅頭……”
“而且還是……武市老師……送來的毒饅頭……”
“這一天……果然還是來了啊……”
說罷，岡田以藏仰起頭，倚著身後的牆角，長出一口氣。
“大石君……把饅頭……放下吧……我會吃的……”
“放下饅頭後……你就快走吧……”
“若讓彆人……發現你偷帶……食物給我……你會受牽連的……”
大石彌太郎早就想走人了。
“我正在殺人”的念頭使他幾近崩潰。
他全憑意誌力死頂才勉強站穩腳跟。
聽見對方這麼說，他就像是被燙到似的，忙不迭地扔下手中的毒饅頭，然後連句話都顧不上說，逃也似的快速奔離現場。
足音逐漸遠去……岡田以藏的身周重歸寂靜。
“……”
岡田以藏默默撿起饅頭，捧在手心，目光呆滯地盯著它。
——吃吧！
他一字一頓地對自己說道。
——隻要吃了它，就能獲得解脫！不必再受罪了！
——隻要吃了它，就能永遠地替老師保守秘密！
——這是我能為老師做的最後一件事情了！
在經過短暫的“思想動員”後，他下定了決心，誓要一死以謝老師。
這個時候，他忽地回憶起自己的一生。
從苦不堪言的少年時代到跟隨武市半平太，再到幫武市半平太鏟除政敵，斬人無數，成為威震京都的“人斬以藏”。
他一邊回憶，一邊麵露滿足的神情，心中湧起百般情緒。
真是短暫的一生啊……
但是，多虧了老師，我的人生變得很有意義！
我是卑賤的“足輕”，窮得連佃農都看不起我。
在初見老師時，他已經是遠近聞名的賢者。
明明是身份如此高貴的人，卻從不輕視我，不僅收我為徒，而且還資助我去江戶留學。
正是多虧了老師的鼎力相助，我才能有這身本領。
在加入土佐勤王黨後，老師從不讓我參加會議。
每當開會時，他總將我排擠在外，命我在外頭等著。
這當然是因為老師想讓我專注於劍道，不讓我將寶貴的精力浪費在彆的地方。
再怎麼說，也不可能是因為他覺得我這人乃毫無學識、涵養的大老粗，根本不配參加會議。
在來到京都後，我終於迎來大顯身手的機會。
京都內外到處都是幕府的狗腿子。
同為尊攘誌士，卻跟老師唱反調的人，亦不在少數。
為了土佐勤王黨的發展，為了早日實現尊王攘夷的大業，老師命我去暗殺這些賊人。
這當然是因為老師信任我、重用我。
再怎麼說，也不可能是因為他覺得我頭腦簡單，既忠心又有不錯的劍術，實乃非常好用的工具，故才一股腦兒地將臟活扔給我做。
在被捕入獄後，明明老師隻要坦率承認自己曾經犯下的那些罪孽，就能使我免受拷問，可他卻一直不開口，任由我在地獄苦苦掙紮。
這當然是因為老師背負巨大的使命，所以不能向賊子屈服。
再怎麼說，也不可能是因為他不在乎我的性命，認為自己的性命比我的性命更重要。
雖然我早有預感，但老師還真送了毒饅頭給我吃。
這當然是因為老師太愛我了！不忍心見我繼續受罪，故助我解脫！
再怎麼說，也不可能是因為老師嫌我知道得太多，所以想讓我永遠閉嘴，杜絕後患。
老師，謝謝您！
……
……
……
……
“……嗚嗚……”
驟然間，豆大的淚珠從岡田以藏的眼眶中滾落出來。
先是一兩聲嗚咽，隨後轉變為嚎啕。
“嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！嗚嗚嗚嗚嗚——！”
他哭得肝腸寸斷，不能自已。
身子一軟，向前傾倒，整個人匍匐在地上，身子因痛哭而劇烈顫抖。
“我沒有豐富的學識……”
“我沒有過人的魅力……”
“我唯一擁有的東西……就隻有劍術……以及對您的一片忠心……！”
“我為您鞠躬儘瘁……！”
“正因我崇拜您，正因我相信您，我才會自願接下所有臟活……！我才會心甘情願地成為‘人斬以藏’……！”
“事到如今……您卻不願意保護我嗎？！”
“您這不就是在斷尾求生嗎……？！”
“叛徒……你這叛徒……！”
“我不想死……我不要死……！”
“我才不要平白死去……！”
“縱使卑賤如我，也不想以這樣的方式死去……！”
“叛徒……！叛徒……！叛徒……！”
漸漸的，他不再嚎啕。
牢房內僅剩下低沉的嗚咽，以及反複呢喃的“叛徒”。
……
……
後藤象二郎三步並作兩步地奔向岡田以藏的牢房。
此時此刻，岡田以藏的牢房外已經來了不少人。
他們將牢房圍得水泄不通，嚴陣以待。
眼見後藤象二郎來了，這些人紛紛行禮問候。
後藤象二郎顧不得其他，一個箭步奔至牢門，雙目如矩地緊盯著牢內的岡田以藏。
隻見岡田以藏耷拉著腦袋，麵如死灰，就跟丟了魂似的，雙眸黯淡無光。