大奧，會麵所——
飄散清香的榻榻米、一塵不染的環境、精致的裝飾物、若隱若現的脂粉味……一切都是老樣子。
青登以前沒少造訪會麵所。
和宮或其身邊的女官們有什麼差事要交給青登時，都會在這間會麵所召見青登。
天璋院偶爾也會在會麵所與青登見麵。
久違地回到這熟悉的房間，倒讓他生起幾分懷念感。
此時此刻，青登端坐在會麵所的正中央，麵無表情地彎腰行禮。
少頃，他聽見前方飄來渾厚的中年女聲：
“橘大將，請平身。”
是禦上臈的聲音。
自打獲得“左近衛權大將”的官位，青登繼“橘安藝”後又獲得“橘大將”的尊稱。
青登緩緩抬頭，平視前方。
首先映入他眼簾的，是五彩斑斕的色彩。
隻見有不少女性端坐在其前方及左右兩側。
粗略數來，約莫有二十來號人，年齡不一，小則十來歲，大則四、五十歲。
就在青登的正前方，即會麵所的主座處，有一年輕女孩身披精美的小袿、上裳和唐衣，兩手規規矩矩地交疊在雙腿上，麵無表情地看著青登，四目對視。
她便是和宮。
單論樣貌的話，和宮的長相並不算特彆出眾。
既不算美麗，也不算難看，也就普普通通的程度。
不過，因為久居宮中，鮮少曬到太陽，外加上從未參加體力勞動，所以其肌膚很白皙、細嫩。
至於在場的其他女子，她們全都是和宮的貼身女官，即讓青登深惡痛絕的臭三八們。
在和宮下嫁關東時，這些臭三八全都陪著她一起來到江戶。
本來，按照幕府慣例，自外地遠嫁而來的禦台所不應帶來這麼多仆人。
等到了大奧，自然會為禦台所配齊老練的侍從。
當年天璋院入主大奧時，就隻從薩摩帶來寥寥幾人而已。
然而，礙於和宮的強烈要求，幕府隻能破例一次，允許和宮將她在禦所居住時的全套服侍班子都帶了過來。
這些臭三八跟和宮一樣，都擁有“保留以往的生活習慣”的特權。
因此她們既穿著朝廷的服飾，又梳著公家風格的發型。
公家推崇既黑又直的長發，所以朝廷的女性都會把頭發往後梳，束成長長的低馬尾，不會像武家女子那樣挽成島田髻、丸髻等精致的發式。
看著這些曾經給他帶來不小麻煩的臭三八，青登感到胃部一陣發抽，各種各樣的糟糕回憶湧上腦海。
不過，有一說一，公家風格的服飾確實好看，光是那繁複的花紋、華麗的色彩就讓人眼花繚亂。
這些漂亮的衣裳，極大地緩和了他心中的不適感。
青登稍稍整理情緒，隨後揚起視線，筆直注視和宮，一板一眼地正色道：
“殿下，久疏問候，伏念貴體安康。”
麵對和宮，青登自然不能像麵對德川家茂、天璋院時那般隨便。於是他久違地講起拗口的莊敬言辭。
和宮輕輕頷首，以示收到青登的問候，接著側過腦袋，看了身旁的禦上臈一眼。
禦上臈心領神會地歪過身子，用耳畔去貼和宮的唇瓣。
和宮悄聲對她說了些什麼。
禦上臈仔細傾聽，待對方語畢後，她朗聲對青登說：
“橘大將，殿下說：您近年來的活躍，妾身屢有耳聞，辛苦您了。”
青登不卑不亢地回應道：
“不敢當。”
他話音剛落，和宮便又看了禦上臈一眼，後者再度湊過身去。
青登見狀，暗抽嘴角。
他之所以不願見和宮，另一大原因便在這兒——交流起來實在忒麻煩了！這種“傳話遊戲”太過折磨！
在稍等片刻後，禦上臈重新開口：
“殿下問您：陛下最近如何？”
其口中的“陛下”，自然是指當今天皇。
——我怎麼可能知道！
青登對朝廷沒有好感。
若無必要，他絕不會踏入禦所半步。
雖然朝廷近年來有不少動作，給人以一種“朝廷崛起”的感覺，但仔細探究的話，便能發現其地位並未發生根本性的改變。
朝廷麾下依然沒有一兵一卒，天皇依然是吉祥物一般的存在。
青登從未關心過“吉祥物”的死活，又怎會知道他現在過得好不好？
和宮乃當今天皇的親妹妹，她大概是關心兄長才置此一問。
本著“照顧人家的兄妹情”的樸素想法，他開始絞儘腦汁，努力回憶自己最近聽說過的跟天皇有關的傳聞。
什麼“飯量很好”啦、什麼“精氣神不錯”啦，總之撿些悅耳中聽的話就對了。
和宮安靜聽完後，莞爾一笑，原本緊繃著的麵部線條隨之放鬆些許。
隨後，她將“傳話遊戲”接了下去。
“橘大將，殿下問您：京都最近的天氣如何？”
剛剛還在過問天皇的近況，這會兒卻開始問起京都的天氣了。
問題之跳躍，使青登不禁一怔。
當然，驚訝歸驚訝，他很快就緩過神來，如實地回答道：
“回殿下，自入秋後，京都的天氣變得格外涼爽，正是適合出遊的好時節。”
“橘大將，殿下問您：今年的鎮花祭可有如期舉辦？今年盛放的花朵多嗎？漂亮嗎？”
鎮花祭——京都三大祭之一，在百花盛開的春季舉行，算得上是京都最盛大的節日之一。
相傳，平日本平安時代，瘟神受春精靈唆使，在京都城內四處遊蕩，所到之處疫病橫行。
人們便在街頭巷尾圍著花傘歌舞，將瘟神引到花傘下，再將花傘送入紫野神社，鎮壓瘟神，這便是鎮花祭的由來。
如今，每到鎮花祭，在紫野神社的大殿前，當地的敬拜者會扮成紅毛鬼與黑毛鬼，向神明進獻舞蹈，隨後會有另外兩支參拜隊伍加入其中，分彆是來自京都上野與村上地區的鎮花隊伍，他們一路遊行至此，向神明進獻舞蹈。
巧了，青登正好有參加今年的鎮花祭——跟剛娶過門的妻子們一起。
那一天，他與妻子們首次集體外出遊玩，留下不少美好的回憶。
“回殿下，在下恰好有幸攜內子參加今年的鎮花祭。今年的天氣很好，五風十雨，所以花朵都開得格外茂盛、嬌豔。”
和宮聞言，頓時來了精神，急不可耐朝禦上臈湊過嘴唇。
“橘大將，殿下說：請詳細講述您參加鎮花祭時的具體經曆。”
青登挑了下眉，旋即若有所思地看著和宮，臉上浮現出了然之色——他已大致猜到和宮突然召見他的目的是什麼了。
他清了清嗓子，隨後簡明扼要地展開描述。
熙熙攘攘的人群、時刻縈繞在鼻前的花香、畫卷般的美麗光景……憑著優秀的口才，青登以言語再現了鎮花祭。
和宮聽得很認真。
因為太過認真，所以她下意識地前傾身體，兩隻眼睛眨也不眨地緊盯青登，仿佛生怕聽漏任何一個字。
就在她那光滑如瓷器的臉頰上，隱約可見淡淡的懷念之色。
她身旁的那些女官們，亦都是大差不差的模樣，全神貫注地聆聽青登的講述，或是一臉懷念，或是滿麵傷感。
青登見狀，確定了自己方才的猜想——果不其然，和宮是思鄉了。
和宮當年之所以強烈反對下嫁關東，其中的另一大原因便是舍不得家，舍不得故鄉。
一旦嫁入江戶，那她餘生將很難再有機會回到京都……不誇張的說，她很有可能再也回不去京都了……
身處遙遠的異地他鄉，困於森嚴的城堡之中，看著跟故鄉大相徑庭的風景，難免會心生思鄉之情。
在這個信息交流不發達的時代，也隻能依靠口耳相傳來探聽故鄉的消息。
因此，她才會突然召見剛從京都回來的青登，讓他來多跟她們講講京都的近況，緩解鄉愁。
青登前腳剛說完，後腳和宮就拋出新的問題：
“橘大將，殿下問您：那今年的祇園祭呢？今年的祇園祭可有如期舉辦？”
“回殿下……”
……
……
這場一問一答的“傳話遊戲”，持續了許久。
在發現和宮隻是因為思鄉才召見他後，青登變得更加投入、更加認真。
不論和宮問什麼，他都會儘量解答。
他隻是討厭和宮身邊的那些臭三八，對和宮本人並無惡感。
倒不如說……他還蠻同情和宮的。
被迫背井離鄉，嫁給並不想嫁的人，淪為政治的犧牲品……跟當年的天璋院一模一樣。
此時此刻，看著麵前的表情複雜的少女——懷念、傷感、落寞，三種情感漂亮地混合在一起——青登忍不住心想：在嫁入江戶後，天璋院是否也會懷念故鄉？
和宮至少還有一個正常的、能夠互相交流的丈夫，還能通過青登了解故鄉的近況。
當年的天璋院有什麼呢？????先不論是否有人向她介紹故鄉薩摩的近況，光是那個病入膏肓、根本無法正常交流的丈夫，就足以讓她身心俱疲。
說到底，她跟前將軍德川家定究竟見過幾回麵，都是一個問題。