天璋院的到來定會打破橘邸的“勢力均衡”。????另外，若與天璋院結婚，那德川家茂……現任的征夷大將軍可就真成他的義子了！
昔日的朋友，今日的父子……這叫個什麼事兒啊！
就在這時，突如其來的呼喚鉤回了青登的意識。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登渾身一震，忙不迭地循聲望去——隻見桐生老板站在五米開外，一臉狐疑地看著他。
“橘君，你想什麼呢？想得這麼出神，而且表情還這麼古怪。”
青登聞言，下意識地抬手撫臉。
因為沒有鏡子，所以他無從得知自己刻下的表情究竟是何模樣。
不過，他大致摸得出來：自己的麵部線條顯現出詭異的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“沒什麼，我隻不過是……為瑣事所困。”
他胡扯兩句，隨口搪塞過去。
他當然不可能隨隨便便將“征夷大將軍想當我義子”這等重大秘聞給外泄出去。
他一邊用力揉臉，調整身心狀態，一邊在心中自嘲。
明明是八字都沒一撇的事情，他卻開始幻想起“跟天璋院結婚後的新生活”……
可見他現在的心緒，確實是亂得一塌糊塗。
桐生老板上下打量了青登幾眼，儘管臉上仍掛著淡淡的困惑之色，但他並未多問，轉而講起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原廝混，已經有好一陣子沒回家了。”
聞聽是正經的要事，青登頓時麵露認真、嚴肅的神情，那些稀奇古怪的雜念統統拋諸腦後。
桐生老板的話音未完：
“如何？今晚就去見他嗎？”
青登彎起嘴角，毫不躊躇地回答：
“那當然！我巴不得在一日之內將所有事情都處理完畢！”
……
……
是夜——
江戶，日本堤，吉原——
在青登的記憶中，他上次光顧吉原，已經是許久以前的事情了，得要追溯至追查幻附澱的那個時候。
吉原還是老樣子。
一入夜，街邊與各家遊女屋的門前便掛起一盞盞桃紅色的燈籠，將整座城廓照得一片通紅。平添幾分旖旎氣氛。
不過，相較以往，吉原街上的人流量大減，空氣中透出蕭瑟的味道。
自打幕府取消“參覲交代”後，由此引發的連鎖反應使江戶的經濟遭受重創。
江戶隻有一半的人口是常駐的，另外一半的人口是流動的。
每年都有至少一半的大名攜帶少則數十、多則數千的隨從趕赴江戶。
他們的長途跋涉，不僅為沿途的旅店、飯館、居酒屋、驛站帶來可觀的收入，同時也為江戶經濟注入了新鮮的血液。
不誇張的說，江戶的繁榮若有“10分”，那麼其中的3分乃至4分都要歸功於“參覲交代”。
現如今，隨著“參覲交代”的取消，不再有大名攜帶隨從前往江戶，使得江戶的總人口跳水式大跌，進而令經濟受挫。
吉原所做的這些勾當，乃純粹的“服務業”。
客源的直接減少，對吉原造成的衝擊是十分直觀且顯著的。
吉原的衰敗，從見世番們的熱情程度便可窺見一二。
師徒二人剛一邁過吉原的大門，頓時有不少見世番擁上前來，不遺餘力地拉客。
【注·見世番：又稱“妓夫”，即俗稱的“龜公”，在遊女屋正門附近設立台座招攬客人。】
“兩位客人！你們想去哪兒？”
“請務必來我們店！”
“我們店新來了幾個年輕姑娘！”
雖然桐生老板已是頭發花白的老人家，但這絲毫不妨礙見世番的熱情。
當然，甭管他們說了什麼，師徒二人都不為所動，全當作是耳旁風。
他們邁著大步，不帶半分停留地向前行進，直奔向四季崎季寄所在的遊女屋。
為了掩人耳目，青登戴著遮住大半張麵龐的低沿鬥笠，同時儘量沉默，避免跟人產生交流。
冷不丁的，青登微微抬起頭上的低沿鬥笠，順著笠沿往左右望去。
為了方便客人們的挑選、指名，各間遊女屋都會在一樓的麵向街道的那一側，開設一處類似櫥窗一般的空間，以牢房般的方格圍欄封起來。
遊女們便坐在這些“櫥窗”裡頭，過往的客人們就這麼隔著圍欄自由挑選心儀的姑娘。
時下剛過飯點，正是吉原生意最紅火的時間段。
然而，礙於客流量的大減，依然有不少遊女未獲指名，仍困坐在“櫥窗”中。
每當師徒二人經過各間“櫥窗”，裡頭的遊女們便紛紛各顯神通。
或是變換坐姿、昂首挺胸，努力展現自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看著師徒二人，渴求他們的垂憐。
看著這些跟坐牢沒啥兩樣的遊女們，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老板注意到青登的異樣，隨口問道：
“橘君，你似乎不喜歡遊廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假難辨的戲謔口吻說道：
“桐生老板，實不相瞞，假使有一天讓我得了天下，那我定要展開大刀闊斧的改革，讓這世上的每一個人都能過上有尊嚴的生活。”
桐生老板聞言，頓時一愣，眸中掠過幾分訝色。
少頃，他換上幽幽的口吻：
“……仔細想來，儘管我們有著很深的交情，但我從未問過你對‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未來真有那麼一天，你成為天下共主，你打算建立一個什麼樣的世道？”
“你是源氏的後人，完全可以開創一個新的幕府。”
“還是說效仿平將門，自稱‘新皇’，消滅京都朝廷，開創一個新的王朝？”
“在這個由你一手建立的嶄新國度裡，你打算施行什麼樣的製度呢？”
“是要完全複刻江戶幕府的“幕藩體製”，由幕府與諸藩來共治天下嗎？”
“還是向秦始皇看齊，以強大的軍力掃平天下諸侯，廢分封，行郡縣，推行中央集權？”
假使讓外人聽見桐生老板的這番言論，隻怕會瞠目結舌。
竟在人來人往的大街上公然講出這種會掉腦袋的大逆不道的話……
青登安靜聽完後，微微一笑：
“桐生老板，這兒人多耳雜，我不便多講。”
“不過……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我當差起，我見到的最多的東西便是‘不平等’，以及因此引發的‘壓迫’。”
“我發自內心地厭惡‘壓迫’與‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一個沒有身份之彆，再無‘壓迫’與‘不平等’，沒有掠奪，沒有戰爭，所有人都可以昂首挺胸地立於天地之間的大同之世。”
“好了，我能說的就這麼多。”
“再說下去，我的野心可就要徹底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了個尾。
仿佛聽見什麼不得了的發言，桐生老板的瞳孔微縮，一臉驚奇地看著青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他說著攤了攤手，作遺憾狀。
“怎可惜……若欲開創這樣的世道，可不是光憑‘努力’與‘威望’就能辦到的。”
青登莞爾：
“這樣正好，太易得到的果實，反倒不甘甜了。”
桐生老板啞然失笑：
“……橘君，假使將來你真打算建立此等盛世，不必客氣，儘管向我求助吧，我會傾儘所能地支持你的。”
青登聞言，輕笑了幾聲：
“嗯，我會的。到時候，你可彆叫苦啊。”
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本章完