她雖未使用複雜的辭藻，但其情感、其決心，德川家茂已經清楚分明地感受到了。
看著懷中的佳人，德川家茂先是微微驚訝，隨後淡然一笑。
他並未多言，隻默默地抱緊對方。
“其實，我之所以會立此宏願，另一大緣故便是現實所迫。”
“近年來，我愈發感受到幕府的腐敗與衰弱已不可避免。”
“現如今，不論采用何種策略，也隻不過治標不治本，使幕府的徹底滅亡晚來幾天罷了。”
“既然大廈將傾，倒不如早做準備，及早將天下黎民托付給值得信任的人。”
“我曾經也對德川宗族寄予厚望。”
“除非我誕下子嗣，否則接我之後的繼任者，勢必是一橋慶喜。”
“一橋慶喜誌大才疏，想一出是一出，既無不屈不撓之意誌，也無臥薪嘗膽之意誌。”
“讓他來執掌幕府，隻會加速江戶幕府的滅亡。”
“至於除一橋慶喜之外的另幾位將軍候選人，也都是一些不堪重用的軟弱之人。”
“於是，翻來找去之後，符合我心目中的‘聖君’之形象的人，就隻有橘君了。”
“因此，我對橘君的青睞，在很大程度上都是出於對德川宗族的失望。”
和宮以調侃的口吻說：
“殿下，假使讓旁人聽見你這宏願，他們多半會覺得你腦子有問題吧。”
德川家茂莞爾，半是認真、半是戲謔地說道：
“任由他們去說吧。我彆的東西沒有，承受嘲笑的勇氣倒還是有的，而且還很多。”
“……殿下，我可以再問您一個問題嗎？”
“嗯，你說吧。”
“您何以如此信任橘大將？”
和宮冷不丁的拋出一個尖銳的質問。
“誠然，橘大將乃萬中無一的人中之龍。”
“但……周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”
身為朝廷的公主，和宮有著極高的文化修養——畢竟，他們除了看看書、念念詩之外，就沒有彆的事情可做了。
但凡是漢學典故，她都信手拈來。
“殿下，您如何確定橘大將就是那個能讓百姓安樂的聖主？”
“他能治理好秦津藩，不代表他能治理好整個天下。”
“更何況……殿下，請恕我直言，我覺得即使將天下托付給橘大將，他也無法使這世道發生翻天覆地的變化。”
“頂多隻是再造一個幕府，從‘德川天下’變為‘橘天下’而已。”
“‘橘天下’真的能勝過‘德川天下’嗎？”
“說不定……最終又是一個‘興，百姓苦；亡，百姓苦’……嗯？殿下，您為何以這樣的眼神看著我？”
德川家茂笑容滿麵地說：
“沒什麼，就隻是感覺很高興而已。”
“你並沒有一昧地附和我，你有著自己的思考——這讓我非常高興。”
“和宮，你剛才說得很好。”
“確實，我不是神仙，無法預知未來。”
“因此……說得直接一點，我隻不過是在賭——賭橘君就是那個能夠創造曆史的人。”
“不過，賭歸賭，我可不是毫無謀略地胡亂下注。”
“橘君他……是一個很神奇的人。”
“我能夠隱隱地感受到：他心中隱藏著一團‘火焰’。”
“礙於時機未到，這團‘火焰’尚未劇烈燃燒。”
“可待時機來臨，這團‘火焰’將展現出前所未有的熱度。”
“正是其心中的這團‘火焰’，讓我下定了‘押注青登’的決斷。”
“我很愚笨，所以我所能想到的盛世，無非就是鼓腹擊壤、路不拾遺。”
“反觀青登……他心目中的世道、他的‘境界’，說不定會遠超我的想象！”
“總而言之，目前先拭目以待吧。”
“這是我自己選擇的道路，我可得親眼見證到最後才行。”
言及此處，德川家茂像是想起了什麼，頓了頓，隨後話鋒一轉：
“啊，對了。”
“機會難得，趁著今夜氣氛正好，和宮，有句建言我必須對你說。”
“世間之事，往往難以預料。”
“身處這狼煙四處的亂世，即使是征夷大將軍也難逃危難。”
“所以……假使未來有一天，我無法再陪伴在你的左右，有三個人是你永遠可以信任的。”
他一邊說，一邊伸出三根手指。
“一是橘青登，二是勝麟太郎，三是母親大人。”
“橘君與勝君自不多言。”
“至於母親大人……我知道你與母親大人的關係不大好。”
“但是，母親大人她不是壞人，她隻是不知如何與你相處，絕不是討厭你。”
“倘若你遇到了難以應付的困難，或是無從抉擇的難題，不妨去向這仨人求助吧。”
“他們絕不會使你失望的。”
他話音剛落，和宮便沒好氣地斥責道：
“殿下，請您彆再說出‘我無法再陪伴在你的左右’等諸如此類的難聽話語！”
“妾身不喜歡這種不吉利的言辭！”
德川家茂笑了笑：
“抱歉，我並非故意惹你不快。”
“我隻是出於謹慎考慮，跟你提一嘴而已。”
“你隻需要把我這話記在心中，然後時時想起便可。”
……
……
翌日，清晨——
江戶以西的某座深山——
啾——！啾——！啾——！
樹叢中不時可以聽見小鳥此起彼落的鳴叫聲。
早冬的山風拂過耳際，捎來刺骨的寒意。
青登一邊撥開麵前的藤條，一邊對前方的四季崎季寄問道：
“四季崎先生，還沒到嗎？”
四季崎季寄頭也不回地回答道：
“就快到了，看見前麵那座山頭了嗎？等翻過這山頭，我們就到目的地了。”
昨夜，在施展鈔能力後，原本猶豫不決的四季崎季寄瞬間下定決心，放出“儘管交給我吧！”的豪言。
這讓費了諸多口舌，試圖曉之以情、動之以理的桐生老板好一陣子無語。
如此結果，倒也在青登的意料之內。畢竟，四季崎季寄可是一個終日流連於吉原的浪子啊。
這樣的人若是不愛財，那可真是奇了怪了。