他從七番隊中抽調出50名精銳騎兵，命他們貼身保衛艾洛蒂。
不僅如此，他還委派一番隊副隊長島田魁來擔任艾洛蒂的“侍衛長”，全權統領這50名騎兵。
島田魁——對於這位從基層士兵一路打拚上來的猛將，青登一直有著極深的印象，對他很是欣賞，有意重點培養對方。
按理來說，決心要在征長戰役中傾儘全力的青登，不可能會不帶上這員猛將。
怎可惜……在前陣子的訓練中，島田魁不慎扭傷左胳膊，落下了不算嚴重，卻也不算輕鬆的傷勢。
醫生的意見是讓他靜養一段時間，切莫劇烈運動。
如此，他自然是不可能上前線了。
儘管島田魁百般請求，甚至放出“就算隻有一條胳膊，我照樣可以上陣殺敵”的豪言，但青登還是決定派他去保護艾洛蒂。
相比起上前線跟長州人廝殺，這任務無疑要輕鬆得多。
青登可不認為會有誰那麼不長眼，麵對由50名騎兵保護的艾洛蒂，還敢上前找茬。
對於青登這一任命，島田魁自然是感到十分遺憾。
身為新選組的老人、一番隊的副隊長，“遵守上官命令”已經成為其本能。
因此，即使心中充滿無奈、憾意，他也毅然決然地接過此令。
事後，跟島田魁交好的永倉新八——他們倆是老相識了，永倉新八在加入試衛館之前，就時常與島田魁互相來往——找上他，開導他。
艾洛蒂是什麼人？
她是青登目前所收的唯一一個徒弟。
對青登而言，艾洛蒂無疑是家人般的重要存在。
派去保護艾洛蒂的將兵，無疑是精挑細選的忠勇之士。
青登麾下這麼多猛將，卻唯獨派了你去擔任艾洛蒂的“侍衛長”，這正說明了青登對你的信任、看重。
隻要你完美地完成這一任務，日後的提拔與重用肯定少不了！
事實上，永倉新八說得一點兒也沒錯。
並不是什麼阿貓阿狗都有資格接近青登的家人。
在聽完永倉新八的開導後，島田魁頓時豁然開朗，心中的愁雲瞬間煙消雲散。
今日，一切準備就緒的艾洛蒂正式啟程前往八王子。
同樣前來送行的阿舞輕移蓮步，湊近艾洛蒂，輕輕擁抱對方。
“艾洛蒂，一路順風。”
艾洛蒂用力地反抱回去。
“嗯！我會儘快回來的！”
青登冷不丁的補充道：
“艾洛蒂，天氣漸冷，注意保暖，可彆受涼了。”
“師傅，我又不是八歲小孩，才不會犯這種低級錯誤。”
沒好氣地這般說道後，艾洛蒂像是想起了什麼，稍稍停頓過後，反問道：
“師傅，毗盧遮那的重鑄……有消息了嗎？”
“尚未收到相關消息，四季崎季寄應該還在為之努力吧。怎麼了嗎？”
“沒什麼，我隻是想著……反正八王子離江戶不遠，假使毗盧遮那重鑄成功了，我可以去幫你領回。”
未等青登開口反問“為什麼”，艾洛蒂就自顧自地接著往下說道：
“‘斷鐵鋼’……這塊鋼材寄托了我曾經的‘俠客夢’。”
“以‘斷鐵鋼’鍛造而成的刀——若是可以的話，我想成為第一個看見其刀芒的人。”
“這般一來，也算是了結我的一個心願了。”
青登聽罷，幾乎未作猶豫便微笑著點點頭：
“嗯，當然可以，假若時間上來得及的話，我會讓你去替我取刀的。”
艾洛蒂聞言，頓時笑逐顏開。
“既如此，那我就衷心地期待著了！”
……
……
在又聊了幾句後，艾洛蒂不再拖延，說了聲“師傅，舞小姐，大家！日後見！”，接著便以略顯笨拙的動作翻身上馬。
“上馬！”
隨著島田魁的一聲令下，圍繞在艾洛蒂周圍的騎兵們紛紛躍馬揚鞭。
一行人在青登等人的目送下徐徐前行，不消片刻便隱入道路儘頭。
……
……
元治元年（1864），11月20日——
前鋒部隊開拔的兩日後，由青登統領的主力部隊正式開拔！
浩浩蕩蕩的大軍一路向西，先後經過攝津、播磨、備前、備中、備後、安藝六國，方可抵達征長前線。
西國不像東國那樣，有“五街道”這一發達、成熟的交通網絡，沿途的道路基本都是未做夯實的普通土路。
晴天時起大塵，雨天時變泥潭。
不幸的是，大軍剛一開拔，就好巧不巧的碰上大雨——“泥將軍”，如期而至。
抬眼瞧去，整條道路變得坑坑窪窪，無比泥濘。
一腳下去，大半隻腳掌直接陷了進去。
惡心、難受且不受，最棘手的是加劇了體力的消耗，大大拖緩了行軍速度。
人倒還好，主要是車馬——尤其是放置大炮的車馬——受到了很大的影響。
大炮本來就重，一進泥潭就準陷進去。
將士們不得不在馬車的輪子前方放置寬厚的木片，讓車子行走在木片上，以免使輪子陷入泥中。
每當行走在這些土路上，青登都會由衷地感受到：怪不得在江戶時代，穿襪子和足袋是身份的象征。
日本本就是高溫多雨的氣候，三天兩頭地下雨。即使是在無雨的時候，那紛揚的塵土也會弄臟襪子。
反正不管是在什麼時候，腳上的襪子都很容易臟。
尋常人家哪有那個時間、精力去天天洗襪子？
這樣的氣候，這樣的道路狀況，打赤腳反而還更舒服一點。
儘管出師不利，讓雨水耽擱了不少時間，但大部隊還是順利趕在預定時間之前抵達前線！
……
……
元治元年（1864），12月7日，夜晚——
安藝國與周防國的交界處（藝州口），幕軍大營，本陣——
時下恰值無月之夜，厚密的雲層遮蔽月光。
目力所及之處，儘是深沉的夜幕，說是“伸手不見無指”，並不為過。
沒有一縷夜風，沒有一絲蟲鳴。
因入夜而驟降的氣溫，使空氣中滿含沁涼夜氣。
統領先鋒部隊、提前趕到此地的土方歲三等人，已經事先紮好營寨，並且建成戰壕、瞭望塔等防禦工事。
一根根火把安插在幕軍大營的各處角落，將大營裡外照映得恍若白晝。
不僅如此，大營內隨處可見擎著火把、四處巡邏的衛隊。
就在幕軍大營的正對麵，約莫十幾公裡開外的平地上，坐落著一座占地麵積廣大的營寨。
這座營寨同樣因插有大量火把而亮如白晝——正是長州軍的大營！
此時此刻，以土方歲三為首的上百員將領齊聚於本陣大帳中。
帳內的陣容，堪稱豪華。
既有身披淺蔥色羽織的新選組將領，也有會津、薩摩、尾張、福井等各支藩軍的統帥。
“橘大將到！”
隨著自帳外傳來的這聲大喊，大帳內的所有人統統站起身來。
少頃，滿身風塵的青登撩開帷簾，大步走入帳中，徑直走向主座。
他於今日傍晚抵達營地，連身衣服都來不及換，就急匆匆趕來召開軍事會議。
“都坐下吧。”
他擺了擺手，示意諸將就座。
“無謂的寒暄，我就暫且省略了。”
“直接開始今夜的軍略會議吧！”
此言一出，現場氛圍頓時發生微妙的變化。
以新選組諸將為代表的部分人，兩眼放光，精神煥發，摩拳擦掌，仿佛隻要青登的一聲令下，他們就會毫不猶豫地領兵直衝長州大營。
還有一部分人，則是表情漠然，一副對戰事漠不關心的冷淡模樣——其中，以尾張藩主德川慶勝、福井藩主鬆平茂昭為典型。
對於這些人的這等反應，倒也在青登的預料之內。
雖然尾張藩和福井藩是江戶幕府的親藩，乃德川家族的分家，尾張藩的藩主更是擁有冠“德川”苗字的特權，但實質上，指望他們為幕府賣命，那肯定是不可能的。
哪怕是直係親屬，多年不走動也會變得生疏，更何況是這種分家近三百年的遠房親戚？
也就會津藩是個另類，曆代藩主始終貫徹“全力擁護幕府”的祖訓。
鬆平容保（會津藩主）是例外，暫且不同。
德川慶勝、鬆平茂昭等其他藩主，自然是以自家藩國的利益為最優先。
即使消滅了長州，受益的也隻有幕府，既如此，那我們何必去乾這種吃力不討好的事情？
因此，他們壓根兒就不想參戰了。
早在出兵之前，德川慶勝等人就找了各種各樣的借口以回避兵役，什麼“部隊戰力不足”，什麼“財力吃緊”，總之就一個意思：找彆人去吧，本藩是不會參戰的！
當然，德川家茂自然不會縱容這些家夥。
一個個的儘想著躲到後麵享福，那我還要你們這些領主做什麼？！
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