“不止奇兵隊。根據彙報，在襲擊尾張藩的軍隊中發現大量西洋人的麵孔。”
“西洋人？這、這……長州人勾結西洋人？這叫個什麼事啊？！”
也不怪得他會這般驚愕。
近幾年來，長州一直踐行激進的攘夷政策。
不久前還在“下關戰爭”中跟西洋人打得要死要活，這一會兒又互相聯合起來了，任誰都會感到吃驚。
約莫10秒鐘後，山南敬助總算是緩過勁兒來。
他咬了咬牙，眉頭緊皺成“川”字，連握韁的手都不自覺地加重幾分力道。
“尾張藩……這位置可不妙啊……！”
身為學富五車的飽識之士，山南敬助當然清楚濃尾平原的地理位置有多麼險要。
“得美濃者得天下”的熟語，可不是一句戲言！
“都彆說話了！馬跑得這麼快，小心彆咬到舌頭！”
山南、原田二人雙雙扭頭看向前方的土方歲三。
土方歲三以肅穆的口吻把話接了下去：
“加緊趕路！”
“等抵達中軍本陣，同橘碰麵後再慢慢詳談吧！”
說罷，他不再言語，默默趕路。
山南敬助和原田左之助對視一眼，然後不約而同地伏低上身，抬高身體重心，力圖減輕馬匹的壓力，儘可能地提速。
……
……
三人一路疾馳，前後狂奔了小半個時辰，總算瞧見中軍大營的燭火。
守營的衛兵們見有不明人士靠近，立即端起武器，上前攔截。
待看清來者的麵容後，他們急忙分立兩旁，讓出道路。
“是副長、總長和十番隊隊長！”
“放行！快放行！”
營中不得策馬疾馳——此乃新選組的基本軍規之一。
因此，在通過衛兵們的審查後，土方歲三等人便用力勒緊手中的韁繩，驅停胯下的馬匹。
未等馬匹停穩，他們就迫不及待地飛身下馬。
“籲……！籲……！”
伴隨著痛苦的呻吟，他們所騎乘的那三匹馬剛一站定就紛紛口吐白沫，軟趴趴地癱倒在地。
為了儘快趕到中軍大營，他們幾近揮斷手中的馬鞭，榨儘了馬力。
眾所周知，騎馬是一項體力活。
小半個時辰的連續疾馳，已經使他們感到腰背發麻，大腿內側發痛。
然而，事態緊急。
責任感催使著他們邁開大步，一刻不停地趕往本陣。
不消片刻，巨大的誠字旗映入他們的眼簾。
誠字旗的下方，正是本陣大帳。
由一番隊的精銳劍士們組成的“近衛軍”牢牢地拱衛此地。
未等走進大帳，土方歲三等人就已聽見吵雜的聲響。
“回師！必須儘快回師！”
這是尾張藩藩主德川慶勝的聲音。
“回師？我們就這麼半途而廢嗎？！”
這是會津藩主鬆平容保的聲音。
聞聽此聲，一行三人緊走幾步，撩開大帳的帷布——霎時，人群聚集的熱氣以及濃鬱的“火藥味”朝他們撲麵而來。
青登麵無表情地坐在首座。
其餘將領按照身份地位的高低，在他麵前兩側依序就座。
在土方歲三等人趕到之前，帳內諸將就已是吵得不可開交。
直至他們撩簾入帳後，才總算是稍稍消停。
土方歲三微微欠身：
“抱歉，我們遲到了。”
青登揚了揚下巴：
“你們到得比我預想中的要早得多。快入座吧。”
一行三人應和一聲，步入帳中，尋找各自的座位。
至此，征長軍團的高級將官們已悉數到齊。
抬眼瞧去，除去青登、土方歲三等極少數人之外，其餘人的表情真是要多難看就有多難看。
仔細想來，這實在不出奇。
截至今夜之前，他們個個帶笑，滿心以為長州已經完蛋了，軍團將以勢如破竹之勢，一舉蕩平長、周二國。
沒承想……長州竟藏著這樣的底牌！
長州軍跨海奇襲尾張藩，名古屋城失陷……當此消息傳來，是時的場麵真可謂是落入一顆重磅炸彈！
一來，絕大多數人從未想過這樣的戰術。
搭乘艦船，遠渡重洋襲擊敵人的大後方……這樣的戰術，他們聞所未聞！
二來尾張藩的失陷，勢必會對當前的征長作戰造成極其嚴重的影響。
不誇張的說，長州軍攻下尾張藩等於是攔腰將日本斬成兩半！
以尾張藩作基地，長州軍大可四麵出擊。
向西可直取青登的大本營秦津藩，進而奪取京都。
向東……則可攻打關東！占據江戶！
突如其來的劇變使許多人都慌了手腳。
接下來該怎麼辦？
是要繼續進攻長州嗎？
還是回師馳援尾張呢？
“橘大將！”
冷不丁的，一聲大喊吸引了在座所有人的注意力。
眾人紛紛揚起視線，循聲望去——說話者正是德川慶勝。
德川慶勝以半是懊惱、半是哀求的目光看著青登：
“橘大將！請儘快下令回師吧！趕在長州軍立足未穩之前，奪回尾張！”
尾張藩的失陷……對此最感焦急的人，無疑是尾張藩藩主德川慶勝。
他本就反對“長州征伐”，不願摻和此次戰事，完全是被幕府硬逼著才不情不願地率兵參戰。
被迫來乾自己不想乾的活兒，事還沒辦完，陡然得知自己家被人給攻占了，家眷們統統不知死活……哪怕窮儘人世間的一切辭藻，也很難準確形容他當下的心境。
如此，他的焦躁與惶恐，以及他當前的失態，確實是情有可原。
他的主張很明確：即刻回師！擊退長州軍！解放尾張！
當然，有人主張回師，自然就有人反對回師。
果不其然，德川慶勝話音剛落，反對聲即刻傳出：
“回師？！我們都已經打到這兒了！你讓我們回師？！”
就在德川慶勝的正對麵，會津藩藩主鬆平容保擰起兩眉，怒視對方。
“現在回師的話，可就前功儘棄了啊！”
德川慶勝旋即展開犀利的反駁：
“鬆平肥後守，你少在這兒大放厥詞！又不是你的會津藩被攻陷，你當然不著急了！”
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