青登一邊擺手，一邊在主座上坐定。
直至這時，他才赫然發現：對方並非獨自前來，隻見其身後端坐著一位隨從打扮的年輕人。
方才礙於視角的緣故，外加上東城新太郎的身體遮擋，故而青登並未在第一時間發現此人。
這家夥的體型很嬌小，頭戴幕府標準製式的笠帽，耷拉著腦袋，笠沿擋住其大半張臉，從青登的視角看過去，根本看不清其長相。
雖是麵容難辨，但青登卻覺得這人格外眼熟。
很快，他就知道對方是誰了。
未等青登出聲寒暄，那人就一邊脫下頭上的笠帽，一邊快聲道：
“安藝，好久不見了。”
隨著笠帽的脫落，一張不輸給佐那子的絕美臉蛋映入青登眼簾。
青登先是一驚，接著不鹹不淡地回應道：
“紫陽……不，堇小姐，彆來無恙。”
能跟佐那子相提並論的美貌……擁有這種顯著特征的女子，遍觀全京都也就隻有她了。
是的，此女正是京都第一藝伎、京都第一美人、大鹽黨的情報頭子——堇小姐！
自打“池田屋事件”結束後，青登就沒有再跟堇小姐見麵了。
一來是太過忙碌，始終擠不出空閒時間。
二來是沒有專門跟對方見麵的必要。
三來青登有意跟大鹽黨保持距離。
雖然自己很欣賞百折不撓、堅定地為老百姓出頭的大鹽黨，但從身份立場來看，身為幕府高官的他與大鹽黨的關係始終是微妙的。
再者說，他跟大鹽黨並沒有熟絡到相親相愛的地步。
因此，青登對待大鹽黨的態度一直是既不刻意親近，也不有意遠離。
眼見堇小姐在此，青登不自覺地沉低眼皮，眸中閃過一抹凝重。
他馬上看出：東城新太郎的突然來訪隻不過是一個幌子！
其真實目的是掩護堇小姐，好讓她來跟他見麵！
如此，青登更加確定他們的突然來訪是出於某種重要目的。
一念至此，青登緩緩開口道：
“堇小姐，想必你肯定知道，我現在忙得不可開交。”
“因此，讓我們省去多餘的寒暄和問候，直接進入正題吧。”
“突然來此，定是有要緊事情欲與我相談吧。”
堇小姐一直是個爽快人。
青登話音剛落，她便用力點頭：
“不錯，正是如此。”
“就在今日上午，我們的重要線人送來了跟長州有關的重要情報。”
“我認為很有必要將此情報告知於你，故特此前來。”
青登聽罷，眸中頓時閃過一抹精光。
“願聞其詳！”
堇小姐也不吊青登的胃口，直截了當地正色道：
“目前業已確定：長州藩已與法誅黨聯手！”
“正是有了法誅黨的幫忙，長州軍才得以奇襲濃尾、進軍關東！”
聞聽此言，青登並未表露出過分的驚訝，隻是眸光微凝，頰間染滿嚴峻之色。
事實上，早在得知長州軍跨海奇襲濃尾的時候，青登就開始懷疑法誅黨是否有參與其中了。
長州哪兒來的本事去實施這麼大規模的作戰？
倘若他們真的擁有這樣的本事，就不會在下關戰爭、池田屋之戰、京都夏之陣中連吃敗仗了。
若說在當前的節骨眼裡，有哪股勢力願意幫助長州，且有能力幫助長州的……青登唯一能想到的對象，就隻有法誅黨了！
法誅黨的底蘊一直深不可測。
不論他們乾出什麼樣的事情，青登都不會感到驚訝！
在發動“長州征伐”之前，青登曾一度考慮過熱愛搞事的法誅黨是否會趁機作亂。
現如今，他的這份猜想算是坐實了。
從某種角度來說，他心中的一顆大石頭落地了——法誅黨，不愧是你們啊！一陣子不見，又送了份“大禮”給我！
在青登暗自思忖的這個時候，堇小姐的話音仍在繼續：
“這支輕鬆攻陷名古屋城的軍團不僅僅有長州的奇兵隊，也有法誅黨自己的部隊。”
“安藝，您知道斯拉夫人嗎？”
青登不假思索地回複：
“當然知道。歐羅巴的三大蠻族之一嘛。”
堇小姐點了點頭。
“不錯。安藝，你懂得很多嘛，連‘三大蠻族’都知道。”
歐洲的三大蠻族——凱爾特人、日耳曼人、斯拉夫人。
這“三大蠻族”的名號是公元前的羅馬人給起的。
對公元前的羅馬人而言，這仨民族確實是貨真價實的蠻族。
現如今，除了凱爾特人仍受英格蘭人的欺壓之外，日耳曼人和斯拉夫人都活得很不錯。
有許多人誤以為斯拉夫人專指俄國人，這其實不對。
俄國人隻是斯拉夫人的一支。
斯拉夫人的分布範圍很廣，廣泛分布於中歐、東歐、東南歐。
不必多解釋斯拉夫人是什麼的堇小姐把話接了下去：
“據悉，法誅黨耗費重金聘雇、訓練了一支‘斯拉夫軍團’。”
“顧名思義，這支軍團的兵員主要都是來自露國境內的斯拉夫人。”
【注·露國：即露西亞國，江戶時代的日本人對俄國的稱呼】
“安藝，我不知道你是否清楚，興許是因為露國的生存環境太過惡劣了，所以露國境內的斯拉夫人有著十分特殊的生死觀。”
“簡單來說，他們不太在乎人命。”
“雖是為錢辦事的雇傭兵，但換句話來說，隻要把錢給夠，他們是真的敢賣命。”
“這支‘斯拉夫軍團’的兵力大概在二千人左右。”
“安藝，在對陣這支‘斯拉夫軍團’時，你們可千萬要小心啊，斷不可大意。”
青登一邊認真傾聽，一邊不住地朝對方投去訝異的目光。
堇小姐注意到他的異樣，故在講完正事後莞爾一笑：
“安藝，你是不是很疑惑？我們大老遠地跑來，就是為了給你送情報？”
未等青登出聲回應，她就自顧自地接著說：
“我們大鹽黨雖與幕府為敵，恨不得即刻消滅幕府，但我們更不願讓法誅黨得了天下！”
“大是大非，我們分得很清楚。”
“讓幕府掌權，這世道再爛也不會爛到哪兒去。”
“可若讓法誅黨掌權……天知道這會引發什麼樣的後果。”
“因此，在與組織高層簡單商量過後，我們一致決定——再次與您合作，全力支持您擊敗法誅長州聯軍。”
“先粉碎法誅黨的狼子野心，之後再談其他。”
青登聽罷，麵露了然之色。
在半是逗樂、半是無奈地笑了笑後，他換上調侃的口吻：
“感謝你們的厚愛。”
“沒想到我們竟還能再度合作。”
“看樣子，我與你們大鹽黨確實是有著相當奇妙的緣分啊。”
“話說回來，你們大鹽黨的情報收集能力果然厲害。”
“截至剛才為止，我一直是兩眼一抹黑的狀態，對敵情知之甚少。”
“可你們連敵軍的具體底細都摸清楚了。”
堇小姐矜持一笑：
“‘收集情報’是我們大鹽黨僅剩的長處了。”
“若連這個本事也丟了，那我們還是趁早解散算了，省得再做無謂的抗爭。”
“而且，您謬讚了。”
“我們對敵軍的了解遠遠未到‘連具體底細都摸清楚’的程度。”
在談了兩句閒話後，青登重新將精力集中至當前的正事上。
冷不丁的，他像是想到了什麼，忙不迭地開口問道：
“堇小姐，你們是否知道法誅黨從何種渠道購置軍艦、聘雇傭兵？”
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