“既能弄來蒸汽戰艦，又能雇來一大批斯拉夫人為己所用，想必法誅黨在歐洲方麵有著不小的人脈啊。”
麵對青登的這番詢問，堇小姐沉默了一會兒，旋即搖了搖頭：
“很抱歉，我們目前暫未收到相關情報。”
“不過，安藝，我同意你的觀點。”
“既置辦了先進的蒸汽戰艦，又組建起一支規模超過二千人的‘斯拉夫軍團’，若無歐洲方麵的能人從中協助，是絕無可能辦成這兩件事情的。”
“據我個人的猜測……法誅黨很有可能是跟歐洲的某家軍火商合作了。”
“若是如此，那麼一切就好解釋了。”
青登聽罷，不禁挑了下眉，口中嘟囔：
“軍火商……”
不知怎的，在聽到“軍火商”這一詞彙時，艾洛蒂的生父——馬埃爾·德·奧爾良——的身影，從其腦海中浮現而出。
之所以會突然想起此人，便是因為艾洛蒂說過其父親是做軍火生意起家的！
青登清楚地記得艾洛蒂曾這麼評價馬埃爾：如果隻是單純的為了追回女兒才不辭艱險地遠渡重洋來日本，那這實在不像是馬埃爾會做的事情。
想到這兒，青登下意識地蹙起眉頭，心中暗忖：
——應該……不會這麼巧合吧……
正當其思緒兀自發散的這個時候，堇小姐話音再起，將其思緒勾回至現實：
“安藝，我們大鹽黨目前所知的情報就隻有這麼多了。”
“他日我們若獲取新的情報，我會讓東城新太郎來轉告你的。”
青登稍稍坐正身子，鄭重地回應道：
“堇小姐，感謝你們的慷慨相助，真的是幫了大忙了，在下沒齒難忘。”
堇小姐莞爾一笑：
“您客氣了，我們隻不過是各取所需罷了。”
值此緊要關頭，青登自然樂見實力強大的幫手前來助陣。
對於大鹽黨的情報收集能力，青登是絲毫不懷疑的。
堇小姐方才提供的情報跟他目前掌握的情報基本吻合。
早在此前，就有報告說這支徑直往關東進軍的長州軍中有為數不少的西洋人。
看樣子，這些西洋人應該就是堇小姐剛剛所說的“斯拉夫軍團”。
青登沉思片刻後，幽幽道：
“長州藩與法誅黨狼狽為奸……真是一對麻煩的組合啊。”
“不過……換個角度來想，這未嘗不是一個一勞永逸的寶貴機會。”
這話的內容瞬間吸引了堇小姐和東城新太郎的注意力。
迎著二人投來的疑惑目光，青登淡淡地解釋道：
“奇兵隊是長州最後的精銳。”
“隻要消滅奇兵隊，長州就會徹底淪落為喪失爪牙的病虎。”
“同理，那支‘斯拉夫軍團’應該是……不，一定是法誅黨壓箱底的底牌！”
“任憑法誅黨再怎麼有人脈、有能力，其終究隻是一個結社。”
“縱使有軍火商或是彆的什麼勢力支持，養一支二千人規模的雇傭兵軍團所需的錢財，也絕對是一筆天文數字。”
“這麼大的一筆錢，絕對不是一個結社能夠輕鬆負擔的。”
“我敢斷定，那支‘斯拉夫軍團’是法誅黨砸鍋賣鐵、花費無數時間與精力才好不容易建立起來的寶貴部隊。”
“實質上，他們之所以能夠成功奇襲濃尾，純粹是因為進攻時機太好了，巧妙地利用了我們西征長、周二國的窗口期。”
“為了征討長州，我們征調了京畿、濃尾諸藩的部隊，以致二地兵力無比空虛，這才讓他們鑽了空子。”
“這種千載難逢的大好機會，隻有這一次！”
“對長州而言，這是讓藩國起死回生的絕招。”
“對法誅黨而言，這是他們等待許久的徹底消滅幕府的珍貴良機。”
“因此，從登上濃尾海岸的那一刻起，長州與法誅黨就沒有退路了。”
“要麼贏取勝利，要麼兵敗身死！”
“這麼一場許勝不許敗、一旦錯過就不知要再等上多久的戰鬥，法誅黨沒理由不派出自己全部的戰力！”
“換句話說，在接下來的戰鬥中，我很有可能會遭遇法誅黨的大嶽丸、酒吞童子等重要乾部，甚至是其首領八岐大蛇！”
“因此，今次一戰既是我與長州的決戰，也是我與法誅黨的決戰！”
“就憑這一戰，一口氣打垮長州、法誅黨！”
聽著青登這番豪言壯語，堇小姐怔怔地眨了眨眼，隨後麵露輕淺的微笑：
“一口氣打垮長州、法誅黨……你的胃口倒是很大啊。”
“不過，聽你這麼一說，這似乎並非不可能之事。”
“長州如何，姑且不論。”
“假使真讓你成功消滅‘斯拉夫軍團’，並且順利斬殺八岐大蛇、大嶽丸、酒吞童子等人，那確實能讓法誅黨徹底灰飛煙滅。”
“哈哈，一想到這兒，我的心跳都不禁加快幾分了。”
說到這兒，她昂首挺胸，直勾勾地緊盯著青登，換上半是調侃、半是認真的口吻：
“既如此，安藝，我就預祝您旗開得勝了！務必要一舉消滅法誅黨啊！”
青登微笑以對：
“我自會全力以赴！”
……
……
八王子地區——
“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
駿馬飛馳，口噴粗氣，汗水四濺，泥塵飄揚。
土方歲三一手高舉誠字旗，另一手緊攥韁繩，任憑迎麵吹來的逆風如何強勁，他自巋然不動。
冷不丁的，他頭也不回地高聲道：
“鐵之助，再堅持一會兒！馬上就到了！”
落後他半個身位的市村鐵之助朗聲回應：
“土方先生，您多慮了！我好得很！哪怕是一口氣騎到鬆前藩也不成問題！”
鬆前藩——永倉新八的老家，位於蝦夷地（北海道）的最南端，是江戶時代的實質上的日本最北部。
土方歲三斜過眼珠，瞧瞧打量身後的市村鐵之助。
看著對方那微微打顫的脊背與雙腿，他不禁感到暗暗好笑。
不過，他並未拆穿對方，默默地收回視線，重新專注於前路。
在離開大津後，土方歲三便馬不停蹄——物理意義上的馬不停蹄——直奔八王子地區。
一匹馬累了就換另一匹馬，因為他們倆一共帶了八匹馬，所以無需為馬力發愁。
土方歲三的身體素質雖不能跟青登相提並論，但也同樣遠勝凡人。
在他眼中，這點辛勞實在不值一提。
反觀市村鐵之助，他並不以體力、武力見長，所以就沒有這麼遊刃有餘了。
不過，他不愧是被土方歲三一眼相中，破格提拔為其小姓的好孩子。
縱使再苦再累，他也沒有埋怨半句，一直咬牙堅持。
在經過三天三夜的狂奔後，土方歲三感到周圍的景色越來越熟悉。
八王子毗鄰多摩。
直言不諱的說，這二地基本是一體的！
身為多摩出身的農家子弟，土方歲三打小起就沒少去過八王子，此地基本等於他的半個老家。
因此，看著周圍這愈發熟悉的景色，他心中斷定：就快抵達八王子了！
主仆二人一前一後地又跋涉了好一段距離，進入一片無名的樹林後……突然間，異變突生！
噠、噠、噠、噠、噠、噠、噠！
他們前方驟然響起密集的足音。
一名名手持火槍的民兵——約莫有十來號人——從樹叢中鑽出，站到大道上，轉眼間就封鎖了二人的前路。
這夥民兵並非毫無秩序地亂跑、亂竄。
在霸占道路後，他們飛快結隊，排組成二列橫隊，第一排蹲下，第二排站起。
緊接著，他們齊唰唰地抬起手中的火槍，黑洞洞的槍口直指土方歲三與市村鐵之助！
土方歲三見狀，趕忙勒緊手中的韁繩，驅停胯下的馬匹，市村鐵之助有樣學樣。
就在主仆二人勒馬的同一時間，這夥民兵中的某人高聲質問道：
“你們是什麼人？！”
麵對這突如其來的異變，以及近在咫尺的可怕槍口，土方歲三絲毫不懼，非常鎮定。
他不緊不慢地舉高手中的誠字旗，朗聲回應道：
“在下新選組副長，土方歲三！”
“受陸軍總裁橘大將之命，前來協助八王子千人同心！”
“敢問諸位可是千人同心的軍士？”
他用的雖是疑問句的句式，但語氣卻是肯定的語氣。
事實上，在這夥民兵現身後，土方歲三就一眼看穿他們的真實身份了。
聞聽來者是大名鼎鼎的“鬼之副長”，民兵中頓時發生不小的騷動。
他們麵麵相覷，目目相看，你看看我，我看看你，無不在彼此臉上發現錯愕、驚喜的神情。
這時，某人發出驚呼：
“嗯？你是土方嗎？”
土方歲三循聲看去，直勾勾地盯著對方的臉，思忖片刻後麵露恍然大悟之色：
“你是牛三郎？”
“沒錯！就是我！沒想到你還記得我！”
“當然記得！畢竟你我是一同參加‘雜魚寢’的交情啊！”
雜魚寢——土方歲三以前最熱衷的活動之一。
簡單來說，這是一種廣泛存在於日本鄉村的活動，全村老小擠在同一間屋子裡，儘情地揮灑汗水。
那位被土方歲三喚作“牛三郎”的年輕人一邊放下手中的火槍，一邊招呼身邊的同伴們也趕緊解除戒備。
“快！都把鐵炮放下！彆傷到自己人了！對方確實是新選組副長土方歲三！”
看著土方歲三手中的鬥大的誠字旗，並且經由牛三郎的親自認證，民兵們不疑有它，紛紛長舒一口氣，放下火槍，解除警戒。
如此，原本略顯緊張的氛圍徹底煙消雲散。
牛三郎三步並做兩步，哭喪著臉奔至土方歲三跟前：
“歲三……啊、不，副長！總算是把你們給盼來了！我們一直在等待橘大將的援兵！”
土方歲三平靜道：
“抱歉，讓你們久等了。當前負責指揮千人同心的人是誰？快帶我去見他！”
戰事緊急，土方歲三無瑕跟舊友閒聊，直截了當地突入正題。
牛三郎雖是大字不識一個的莊稼漢，但對於現在該做什麼、不該做什麼，他心裡還是有數的。
他用力點頭，然後在土方歲三的指示下翻身上馬，坐在其身後，為其引路。
至於其他民兵則留在這兒，繼續警戒此地。
剛停下沒多久的馬匹再度邁動四隻蹄兒，狂飆而去。
“副長！出了這片樹林後再跑上一段不長的距離，就能找到我們千人同心的大部隊！”
說到這兒，他停了一停，隨後換上意味深長的口吻：
“副長，說出來你可能不相信！”