“目前負責指揮我們千人同心的人，既不是村中的哪位長老，也不是幕府派來的哪位高官。”
“而是前陣子過來查賬的那位金發姑娘！”
聞聽此言，土方歲三當場愣住。
“金發姑娘？”
他微微側過腦袋，反問一聲，仿佛是想確認自己是否有聽錯。
牛三郎用力點頭：
“沒錯！就是她！”
“這姑娘真的好厲害！不愧是橘大將的徒弟！”
“多虧了她，我們才得以穩定軍心！”
……
……
數日前——
八王子，某間民房——
哢噠、哢噠、哢噠、哢噠、哢噠……
單調的撥動算珠的聲音，支配了整間房屋。
艾洛蒂俯首於案前，專心致誌地工作，桌上擺著千人同心曆年來的賬簿，一手操弄算盤，一手提著毛筆寫寫塗塗。
在連續工作了不知多久後，她逐漸感覺疲勞，注意力已出現明顯的不集中。
故此，她默默放下手中的毛筆，然後用力地伸展懶腰，旋即響起骨頭舒展的“哢吧”、“哢吧”的清脆聲音。
在放鬆肢體的同時，她扭頭看了眼窗外的天色——明媚的陽光如綢緞般灑滿大地。
——反正也是休息，去外麵走走吧。
就這樣，她緩緩起身，興致盎然地輕移蓮步，走向玄關。
剛一推開房門，她便見到一道偉岸的身影——候立在門外的島田魁站正身子，畢恭畢敬地朗聲道：
“室長，您工作完了嗎？”
艾洛蒂苦笑著搖了搖頭：
“還沒呢。千人同心多年來累積下來的賬簿，哪兒是這麼快就檢查完畢的？”
“起碼還要7日的時間才能大功告成。”
“我有些累了，所以就出來散散步，放鬆一下。”
島田魁點點頭：
“原來如此。那麼，室長，請容許我同行！”
艾洛蒂無奈一笑：
“嗯，這畢竟是你的工作內容，我們走吧。”
她說著正要邁步。
忽然間，她像是想起了什麼，轉過螓首，朝島田魁的左臂看去：
“對了，你的手臂還好嗎？”
島田魁嘿嘿一笑，在艾洛蒂麵前伸展左臂膀。
“已經不礙事了！”
眼見對方不像是在逞強，艾洛蒂鬆口氣似的笑了笑：
“那就好！真抱歉啊，委屈你來做這種無趣的任務了。按你的本事，你理應在征長戰場上建功立業才對。”
聽見艾洛蒂這麼說，島田魁急忙道：
“請您彆這麼說！‘保護室長’是何等重要的任務！能夠全權負責該任務，在下對此感到榮幸之至！”
二人一邊說，一邊向不遠處的田野走去。
從實際成果來看，島田魁確實是一個優秀的保鏢，他並未辜負青登的期望，他將“保護艾洛蒂”這一職責貫徹到極致。
艾洛蒂在房間裡工作時，他全程候在門外，嚴禁任何無關人等的擅闖。
艾洛蒂去散步或是去彆的什麼地方時，他也始終不離其左右。
不論是在何時何地，他的左手永遠按住腰間佩刀的鞘口，右手微微上抬——行家一眼就知，此人一直處在“備戰狀態”！一旦情況不對，他就會立即拔刀應戰！
這麼一位磨厲以須的人物，但凡是有點眼力勁兒的人都會識趣地走開，絕不敢上前來找艾洛蒂的麻煩。
實際上，艾洛蒂來到八王子後，並未受到什麼不公正的對待。
絕大多數人都隻用一種好奇的目光仔細打量她。
說得不客氣一點，八王子是純粹的鄉下地方，居民們大多是從未出過村的鄉野村夫。
因此，他們自然從未見過西洋人。
對於高眉深目、金發藍眼的艾洛蒂，他們充滿了好奇。
“快看，她的頭發是黃色的。”
“這不是黃色，這是金色。”
“她的皮膚好白啊，白得都快反光了。”
“她的長相可真怪，鼻梁好挺。”
“明明個頭不高，胸和屁股倒挺豐滿的。”
八王子的村民們初見艾洛蒂時，類似於此的討論聲，不絕於耳。
當然，朝她投去惡意目光的人並不在少數。
即使從未見過西洋人，也不妨礙他們屢屢聽聞跟西洋人有關的負麵消息。
雖然不太清楚“黑船事件”、“傾銷商品”、“摧毀小農經濟”都是些什麼東西，但他們卻有一種樸素的認知：近年來的種種亂象，歸根結底都是西洋人的鍋！
不過，截至今日為止，艾洛蒂並未遭遇什麼意外。
那些明顯對艾洛蒂抱有惡意的人所采取的行動，僅限於“怒視”、“講壞話”。
用一發火箭彈轟飛查賬人員的直升機……啊、不！“刺殺查賬人員”的這等混賬事情，一直沒有發生。
這或許是因為島田魁等人的保護相當到位。
總而言之，對艾洛蒂而言，這些天的查賬工作非常順利，不僅不感到厭煩、恐慌，反而隱隱間有些愜意。
八王子的田園風光引發她無窮的欣賞。
每當疲憊或閒暇時，她總會去附近散步，饒有興致地觀賞風景。
在與島田魁閒聊幾句後，她便徑直向村外進發。
島田魁緊隨在其身側，一絲不苟地履行“保鏢”的職責。
一路上，他們遇見不少村民。
有些人在瞥了她一眼後就默默走開了。
也有些人十分熱情地打招呼：
“室長大人，早安！”
“室長大人，您這是要去散步嗎？”
“室長大人，您工作辛苦了！”
艾洛蒂的充滿親和力的爽朗做派，以及她那絕不擺譜的柔和態度贏得了不少村民的好感。
雖然對“室長大人”這一顯赫的稱呼感到害臊，但每當有村民向她打招呼時，她都會積極且同樣熱情地予以回應。
走出村落後不久，一片平坦無垠的田野映入艾洛蒂的眼簾。
四通八達的田壟將偌大的田地切割成工整的碎塊。
時下正值農閒時分，故而此地現在並無人在做農活，除了風聲之外就沒有彆的聲響，襯顯出幾分寂寥。
八王子千人同心是半兵半農的民兵武裝，農忙時務農，農閒時練兵。
因此，但凡是業已成年的男性村民，這時都正忙著軍訓。
就在距離這片田野不遠的某塊空地上，真可謂是一片熱火朝天——
“衝啊！”
“快！跑起來！”
“彆磨磨蹭蹭的！”
村民們進行著各式各樣的軍事訓練。
或是在鍛煉體能，或是在練習結陣，好不激烈。
就連遠在田地這邊的艾洛蒂，都能隱隱聽見他們的操練聲。
正當艾洛蒂背著雙手，興致勃勃地觀賞遠處的山景的這個時候……她忽然瞧見一個“綠豆小點”自其前方的地平線出現，然後徑直地朝她這邊靠來。
她眨了眨眼，定睛一瞧——這個“綠豆小點”是一員身披淺蔥色羽織的武士！
他騎著快馬，風塵仆仆地飛奔而來。
身穿淺蔥色羽織——這樣的裝扮特征，實在是再顯著不過了。
看著這位突然出現的新選組隊士，艾洛蒂和島田魁都愣了。
此人的眼力很不錯，隔著老遠就發現艾洛蒂，激動地大喊道：
“室長！請問是室長嗎？！”
艾洛蒂聞言，頓時抖擻精神，高聲回應：
“沒錯！我就是新選組室長艾洛蒂·德·昂古萊姆！”
在她語畢的同時，用力勒緊手中韁繩的對方恰好停至其跟前：
“室長，快跟我來！出大事了！”
……
……
這位隊士正是青登派來通知千人同心“即刻做好防禦準備”的傳令兵。
長州軍奇襲濃尾，關東告急——轉眼間，這則消息傳遍整座村落！
霎時，村落的空氣中飄滿緊張、恐慌的氛圍，一片雞飛狗跳。
“濃尾失陷了？這、這、這不可得了啊！”
“趕緊備戰！長州軍就快打來了！”
“備戰？我們打得贏長州軍嗎？”
“不是打不打得贏的問題，而是必須要打！”
……
爭執、吵架、衝突……看著眼前這一幅幅亂象，艾洛蒂不自覺地皺緊眉頭。
“請安靜！”
她說。
現場眾人並未搭理她，繼續各吵各的。
“請安靜！”
她重複了一遍。
爭吵依舊，衝突依舊。
“都給我安靜！”
這一刹那，艾洛蒂失去了耐心，一邊高聲怒喝，一邊拔出腰間的佩刀，斬向身旁的大樹。
咚！
巨大的斬擊聲瞬間壓製現場所有聲音，無人再說話，紛紛轉過腦袋，滿麵驚詫地看著艾洛蒂。
“真是的……不要讓我這麼粗暴啊……”
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PS：安排艾洛蒂和島田魁去八王子，便是讓他們合理地參與此戰。