江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“阿常！衣服都收拾好了嗎？”
阿筆仰頭對二樓喊道。
阿常——即近藤勇的正妻。
“嗯！收拾好了！”
樓上遙遙傳來阿常的回應聲。
這時，一位老人——橘家的老仆，九兵衛——急匆匆地奔向阿筆。
“夫人！馬車已經準備好了！就候在外邊！”
阿筆聞言，如釋重負般長出一口氣。
當前，全江戶的士民都正忙著逃難。
出於此故，牛、馬等畜力空前緊張。
一時間，竟出現了“江戶牛貴”、“江戶馬貴”的景象。
為了爭搶一匹牛、一匹馬，不時發生激烈的爭端。
幸虧幕府早有準備，派出大量差吏維持町內治安，將騷動壓製到最低限度。
倘若試衛館仍是以前那座“芋頭道場”，在當前這個節骨眼裡，任憑他們如何努力也不可能弄來可用的畜力。
隨著青登的聲名鵲起，如今的試衛館已是江戶最具名氣的劍館之一，財力、人脈大漲。
不過，饒是如此，他們也是四處問了一大圈，才總算借來一輛馬車。
“總算是來了……快！把所有行李都搬到馬車上！咱們趕緊離開江戶！免得夜長夢多！”
九兵衛用力點頭：
“是！”
說罷，他從阿筆手中接過沉重的行李，轉身奔往玄關方向。
九兵衛雖是上了年紀的老人，但他的身子骨依然強健，並不輸給年輕人。
試衛館一行人屬於“有處可去”的範疇，並不需要聽從幕府的安排去奧羽避難。
他們打算前往日野，投奔總司的長姐衝田光。
“九兵衛，放完手上的行李後去一趟廚房，把我們的白糖都帶上！”
九兵衛頭也不回地回複道：
“明白！”
在江戶時代，晶瑩的白糖是貴重品，不可隨便丟棄。
叮囑完九兵衛後，阿筆轉過身，準備返回臥房繼續收拾行李。
在經過佛堂時，她陡然發現：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低著頭，不知在做甚。
阿筆見狀，頓時感到氣不打一處來——大家都在忙活，你怎麼擱這兒偷懶？
一念至此，她不假思索地衝入佛堂，口中嚷嚷：
“老頭子，你不來幫忙，在這兒做什……”
其話音戛然而止。
她就像是瞧見什麼驚人的光景，整個人愣在原地，怔怔地看著近藤周助的雙手——準確來說，是看向他手中的刀！
隻見近藤周助將一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。
動作之輕柔，像是在愛撫戀人。
對於這把刀，阿筆實在是再熟悉不過了。
正是近藤周助的愛刀：二王清實！
二王清實——業物八十工之一。
能夠切透兩至四成的人體厚度的刀劍便是業物。
想當年，近藤周助便是懸佩此刀，打敗無數英傑——同時也虜獲了阿筆的芳心。
揮舞二王清實，輕鬆戰勝強敵的英姿……哪怕到了今日，也依然潛藏在阿筆的內心深處。
自打上了年紀，逐漸退居二線後，近藤周助就過起了慵懶、閒散的日子。
每天曬曬太陽、散散步，跟普通老人沒啥兩樣。
莫說是舞刀弄劍了，他甚至鮮少佩刀了。
這把跟隨他大半輩子的寶刀，就這麼被擺放在刀架上落塵。
唯有在保養刀身，或是追憶往昔年華的時候，才會偶爾拂去其表麵的塵埃。
阿筆看了看二王清實，然後看了看近藤周助，瞬間明白了什麼。
“老頭子，你……”
未等阿筆說完，近藤周助微微側過腦袋，看著妻子，麵掛平靜的笑意。
“阿筆，你們先行一步吧。”
聞聽此言，阿筆頓時變了臉色。
近藤周助是何意思，但凡是有點腦子的人都能聽出來。
“老頭子，你可彆告訴我，你打算留下來！”
“你在想啥呢？！”
“你也不看看你現在多大年紀了！”
“就憑你這具動不動就腰酸背痛的衰老身軀，哪怕上了戰場也隻會拖人後腿！”
“彆說這種不著調的話了！”
“快走吧！馬車已經來了！”
她說著伸手去拽近藤周助的肩——卻發現任憑自己如何使勁兒，哪怕用儘全力，也沒法拽動近藤周助分毫。
對於阿筆的毒舌，近藤周助已是見怪不怪了。
在很多時候，她是刀子嘴豆腐心。
就好比說現在：儘管她方才所說的話很不客氣，但言辭間所蘊藏的關懷、憂心已是溢於言表，語氣中透出強烈的不冷靜。
她那對正猛拽其肩膀的手掌，此時正微微發顫……
“……阿筆，你先冷靜下來。”
近藤周助說著伸出右手，按住阿筆的左腕。
感受著自對方掌心傳來的暖意，阿筆頰間的激動之色緩緩消褪。
她連做了數個呼吸，逐漸恢複冷靜，雙掌不再發顫。
眼見妻子不再激動後，近藤周助緩緩道：
“那些孩子……現在想必正為‘馳援江戶’而殫精竭慮吧。”
他一邊說，一邊轉頭望向西方。
他口中所說的“孩子”，自然是指青登等人。
“晚輩們正在浴血奮戰。”
“既如此，我這個做長輩的若是抱頭鼠竄，似乎太不像話了。”
阿筆蹙起眉頭，沉聲道：
“老頭子，你已經一大把年紀了，早就過了可以儘情胡鬨的歲數。”
“即使離開江戶，也不會有人責怪你的。”
近藤周助苦笑著搖搖頭：
“那可不行。即使無人來責怪我，我也不想離開江戶。”
阿筆聽到這兒，忍不住地質問道：
“為什麼？！”
“……”
近藤周助抿緊嘴唇，略作停頓。
少頃，他換上認真、嚴肅的神情，直視阿筆，四目相對。
“阿筆，我接下來的話，從未向任何人說過。”
“你是第一個聽客。”
“其實，在橘君組建新選組、提兵上洛的時候，我是非常想追上去的。”
“我也想去京都！”
“我也想要建功立業！”
“怎可惜……就如你剛剛所說的，我實在是太老了。”
“那時的我顧忌著老邁的身軀。”
“我生怕給橘君他們帶來麻煩，所以強忍住了‘追上去’的衝動。”
說到這兒，他咧開嘴角，“嗬嗬”地發出自嘲的笑聲。
“可憐我浸淫劍術數十年，到頭來卻未建寸功。”
“平生以來唯二值得稱道的成績，就隻有在江戶建立了這座試衛館，以及讓天然理心流在多摩地區小範圍地流傳。”
“在目送橘君他們上洛的那一天，我不禁心想著：我這輩子可能也就這樣了。”
“每天曬曬太陽、散散步，平平靜靜地在試衛館終老……我雖不討厭這樣的結局，但始終覺得遺憾。”
“我本已做好‘平靜死去’的準備。
“沒成想……今日今時，我竟能遭遇這麼一場近在眼前的大戰！”
“老實說，在得知長州軍來襲、江戶告危的時候……那一瞬間，我感到全身發燙。”
“那一刻，我明白了：儘管身軀已朽，但我還是不想認輸啊。”
“我體內的血液依舊滾燙！”
“一如這把依舊鋒利的刀！”
說到這兒，他猛地攥緊手中的二王清實。
“阿筆，我期盼已久的‘這一天’，終於來了。”
“若是錯過了，我這輩子可能就真要以‘退休老頭’的身份終老，再也無緣變回‘劍士’。”
“所以……我想戰鬥！我要參戰！”
“這是我近藤周助的最後一戰！”
“生也好，死也罷，或是彆的什麼結局，我都欣然接受！”
此時此刻，任誰都能看出：老人身上散發出驚人的“生命力”。
驚愕、恐慌、憂慮……一種接一種情緒在阿筆頰間消漲。
身為對方的家人，她自然不願見老人去涉險。
她本能地張了張嘴，試圖勸阻。
隻不過……在聽完老人方才那番肺腑之言，在看見對方刻下的昂揚神態後，她比任何人都要清楚：即使天照大神親身下凡，也勸不回老人。
於是乎，她緩緩閉口，轉而咬緊嘴唇，低著頭，久久說不出半句話。
看著遲遲不語的家妻，近藤周助淺笑一聲，換回柔和的表情。
“阿筆，不要露出這樣的表情。”
“雖然我剛剛說得好像要去赴死似的，但我才沒那麼容易死。”
“畢竟——”
他倏地拖長尾音，以左手單手握持二王清實，右手自然垂下，緩緩起身，麵朝身旁的佛像。
下一息，他那對眯眯眼微微睜開，一縷縷精芒自眼縫間迸射而出。
與此同時，他“噌”地拔出手中的二王清實！銀白的刀光彈射而出！
雪亮的刀麵映照出他那被壓癟的、布滿昂揚神情的老臉。
拔刀時所掀起的勁風，席卷全場。
“我可是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”
……
……
江戶，講武所——
講武所頭取、劍聖男穀精一郎大步流星地走向後院。
不消片刻，一座小巧、精致、專供講武所高層使用的庭院映入其眼簾。
同為講武所頭取、被譽為“武術界的重鎮”、精通多門武術的窪田清音，此時正坐在這間庭院的緣廊上，眼望天際，若有所思。
男穀精一郎站在窪田清音的身後，淡淡道：
“清音，柳營傳令：‘講武軍’全軍出擊！拚死一戰！”