不論是兵力還是單兵素質，前者都落入絕對下風……
這是一場無比艱巨，卻又不得不打的戰鬥。
青登時刻牽掛著八王子的戰況。
終於，就在剛才，他終於收到了土方歲三傳遞回來的戰報，即他現在所閱讀的這封沾血信件。
信中的內容不算多。
其大概意思，一言以蔽之：千人同心英勇作戰，雖成功遲滯敵軍的進攻，但死傷慘重！
……
……
幾天前——
關東，八王子——
從上空俯瞰下來，一望無垠的寬敞平原上，橫亙著一條條黑線。
仔細瞧去，便能發現這些黑線是一條條戰壕。
千人同心的將士們蹲守在這些戰壕裡頭，緊盯著前方，表情被強烈的緊張、不安所支配。
土方歲三手提和泉守兼定，站於陣前，麵無表情地直視前方——西方的天際線。
艾洛蒂站在其身旁，二人並肩而立。
她以束袖帶紮緊淺蔥色羽織的兩邊袖子，手持大和守安定，淡金色的秀發向後束起，紮成利落的高馬尾。
微風拂來，掀起她兩鬢垂下的發絲與辮發的尾尖。
相比起土方歲三，艾洛蒂並沒有這麼淡定。
隻見她麵部線條緊繃，朱唇緊抿，肉眼可見的緊張。
冷不丁的，土方歲三開口道：
“艾洛蒂，你不必勉強。”
“你跟我不同，並非‘仗劍生，為劍死’的武士。”
“更何況，你還是一介女子。”
“即使退至後方，也無人會責怪你……”
未等對方說完，艾洛蒂就直白地打斷道：
“土方先生，事已至此，即使心驚膽戰，我也不能退縮啊。”
“你是新選組的副長，我是新選組的室長，同為新選組的一員，我豈能臨陣脫逃？”
“我若夾著尾巴逃跑，會讓新選組的名聲受損的。”
“再說了，我已向千人同心的諸位宣告，會跟他們並肩戰鬥至最後。”
“我可不想做個食言的女人。”
言及此處，她舉起手中的跟她嬌小的身子很不般配的大和守安定，嘴角揚起自信的弧度。
“可彆小瞧我。”
“不管怎麼說，我可是‘仁王’橘青登的弟子！”
“有我在此，多多少少能夠提振一下士氣。”
新選組的副長、室長一起坐鎮八王子……這確實是一件能讓千人同心的將士們感到振奮的事情。
看著意誌堅定，不為其勸說所動的艾洛蒂，土方歲三啞然失笑：
“好吧，剛才是我太不識趣了，請您見諒。”
這時，遠方傳來島田魁的喊聲：
“副長！”
土方歲三循聲望去，隻見島田魁領著幾名騎兵——他們是受命前來擔任艾洛蒂的護衛的精銳騎士——朝他這邊快速奔來。
為了保護艾洛蒂的人身安全，青登不僅派遣島田魁，還從騎兵隊中抽調了一批精銳隊士，命他們來擔任艾洛蒂的貼身護衛。
他這無心之舉，真是幫了土方歲三大忙了。
以島田魁為首的這隊騎兵，成為其麾下一支極珍貴的機動部隊！
運用得好的話，未嘗不可成為戰場上一股決定性的力量！
古往今來，偵察兵都是最精銳的士兵才能勝任的兵種。
彆的不說，光是“在曠野中分清方向”這一點，就能刷下九成以上的士兵。
千人同心的將士們的訓練水平相當有限，沒幾個人會騎馬。
這般一來，讓他們去偵察敵情，純屬無稽之談。
因此，土方歲三隻能讓島田魁來擔此重任。
島田魁飛馬來到土方歲三麵前，快聲道：
“賊軍已進逼至西麵二裡處！”
【注·江戶時代的1裡=3.924公裡，二裡即7.848公裡。】
7.848公裡……這樣的距離，近乎可說是“咫尺之間”！
土方歲三聞言，口中嘟囔：
“終於來了……”
語畢，他緩緩轉過身，麵朝身後戰壕裡的千人同心的將士們。
抬眼望去，他們有一個算一個，無不麵露驚惶之色。
雙頰儘失血色、兩股戰戰的人，更是比比皆是。
千人同心雖有著“千人”的頭銜，但他們的總兵力並不止一千人。
在青登接任千人同心頭一職時，千人同心共有適齡的青壯年2000人，即2000兵力。
近日來，土方歲三一直在通過多種渠道來探知敵軍的情報。
他麾下缺少手段高明的諜報人員，故向江戶方麵求助。
在德川家茂的親自督促下，幕府爆發出了難得的效率，一改以往的“反複踢皮球”的行政風格。
江戶方麵立即回應土方歲三的請求，火速派遣他們的忍者部隊——禦庭番——遣其來八王子助陣。
自組建禦庭番以來，幕府對它一直很倚重，經常將禦庭番的忍者們派往各地以監視諸藩。
出於此故，禦庭番的忍者們一直有得到極好的鍛煉。
比起大番組、書院番組、小姓組等其餘部隊，禦庭番是少有的沒有完全腐化，還保有些許業務水平的能力。
不過，正所謂“上梁不正下梁歪”，連幕府本身都腐化成這個德性，禦庭番不可能獨善其身。
相比起建立之初，禦庭番的諜報能力已大大退步，內部充斥著躺在祖宗功勞簿上混吃等死的紈絝子弟。
因此，除了禦庭番之外，德川家茂還派出了直屬於他的新禦庭番。
就這樣，紗重、八重以及新禦庭番的一大批精銳忍者紛紛出動，從不同方向、不同方麵探查法奇聯軍的情報。
當然，新禦庭番是保密程度很高的隱秘部隊，隻有極少數人知曉其存在。
也就是說，對於新禦庭番的助力，土方歲三是毫不知情的。
總之，多虧了禦庭番、新禦庭番的諸位忍者的不懈努力，各種內容的情報源源不斷地送至土方歲三案前。
他得知法奇聯軍分兵兩路，西路軍1500人前往關原，阻截新選組，東路軍2500人繼續向關東進軍。
敵軍兵力減弱了……這對土方歲三來說，固然是一件好事。
隻不過，2000對2500……他的兵力依然處於劣勢。
沒有兵力優勢，沒有地形優勢，沒有素質優勢……什麼優勢都沒有。
千人同心的將士們又不是笨蛋。
一支以風卷殘雲之勢，迅速攻陷名古屋城、駿府城等重鎮的部隊，怎麼也不可能是善茬。
接下來，他們將在無險可守的大平原上阻擊這支虎狼之師。
種了一輩子地，從未經曆過實戰的千人同心若不感到害怕，反倒是奇怪了。
土方歲三將眾將士的神態變化儘收眼底。
少頃，他清了清嗓子。
“諸位！”
他昂首高喊，將現場眾人的注意力都吸引了過來。
“賊軍兵鋒已至！”
“用不了多久，賊眾的猙獰麵孔將映入我們的眼簾。”
“正如我先前所說的，橘大將一時半會兒趕不過來，江戶方麵派不出援軍。”
“也就是說，我們隻能靠我們自己的力量來挺過眼下這道難關！”
在抵達八王子後不久，土方歲三就收到了江戶的傳令。
從占地規模與地形複雜程度來看，江戶是打巷戰的絕好戰場。
可從另一種角度來看，江戶是最不適合打巷戰的地方。
究其緣故，便是其超高的木屋密集度。
一截著火的斷袖就能使三分之二的江戶化為白地，更彆說是一發炮彈。
假使起了大火，那這仗也不用打了，光是恐怖的祝融之威就足以擊潰江戶的守軍。
因此，若欲守住江戶，對江戶來個大改造勢在必行！
全權負責“江戶籠城戰”的勝麟太郎，火速展開規模龐大的“江戶改造計劃”。
首先，拆掉那些密集的房屋，拓寬道路，增加廣小路的數量。
【注·廣小路：專門用來防火的寬廣道路。】
人口隻占江戶總人口兩成的武士、僧侶坐擁江戶近八成的土地。
因此，武家地與寺社地的建築都很稀疏，不必去動。
唯有平民地是個大麻煩，是“江戶改造計劃”的重點。
這麼大的一座城町，要完成徹底的改造勢必耗費極多的時間、極多的人力。
於是乎，以講武軍為代表的江戶守軍現在都忙著改造江戶、布置戰場，無法抽調兵力來支援土方歲三。
不僅沒法來援，江戶方麵還要求千人同心務必死守八王子，為改造江戶爭取時間！
假使敵軍在江戶完成改造之前兵臨城下，那接下來的籠城戰將變得無比艱難。
既沒援軍，又要承擔極重的任務……雖很操蛋，但實在沒法苛責幕府。
畢竟，幕府確實是儘力了……
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