鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
閃爍不停的刀光，令人應接不暇的攻防互換……僅僅隻是轉眼的工夫，土方歲三與宿儺的交鋒已持續數十個回合，至今仍未分出勝負。
驟然間，宿儺變換架勢，倏地沉低掌中雙刀，采下段構式。
與此同時，他那銳利的視線徑直射向土方歲三。
不難看出，他在目測自己與土方歲三之間的距離。
土方歲三見狀，立即下定判斷：對方打算使出殺招了！
果不其然——分秒間，宿儺疾步向前，掌中雙刀借勢向上撩起，如毒蛇般猛咬向土方歲三的腰腹。
土方歲三來不及防禦，隻能把和泉守兼定斜架在胸前，采取被動防禦的態勢。
下一息，鋼刀相交，旋即傳出令人耳膜發麻的鏗鳴。
雖勉強擋下宿儺的殺招，但順著刀身傳遞過來的強悍力道，讓土方雙三感到雙掌一陣發麻，身體架勢因此而出現轉瞬即逝的紊亂。
對高手來說，隻要暴露破綻——哪怕隻有一瞬間——也足以致命！
說時遲那時快，一道巨大的身影闖入土方歲三的眼角餘光——一直靜候在旁，等待最佳攻擊時機的海坊主，二話不說殺奔上來！對準土方歲三的腦袋就是一刀！
來不及刀鋒相交——即使有機會架刀防禦，土方歲三也不敢硬接海坊主的重斬，以免刀被彈飛或是被直接砍斷。
不得已之下，土方歲三隻能變換腳步，身子往旁邊一歪，十分勉強地躲過對方的刀鋒。
命是保住了，可那刀鋒跟其腦門隻相隔不到半寸的距離……真正意義上的千鈞一發！
光是一個宿儺，就足以在土方歲三麵前保持輕微的優勢，遑論宿儺、海坊主、牛鬼三個人一起上？
以一敵三，不僅沒有立即落敗，反而還堅持了那麼久……這樣的戰績，已完全對得起“鬼之副長”的頭銜。
很可惜……他的苦苦支撐，已然瀕臨極限。
他前腳剛躲過海坊主的重斬，後腳牛鬼的大薙刀就從斜刺裡砍了過來！
就跟海坊主一樣，牛鬼也在等待著最佳的攻擊時機，時刻準備置土方歲三於死地。
硬接宿儺的撩擊在先，躲開海坊主的斬擊在後——如此，他的身體架勢已完全紊亂，甚至連呼吸都跟不上了。
過於激烈的戰況，讓他忘記呼吸……準確來說，是來不及呼吸。
他的兩肺早就發出痛苦的抗議，隻是他無暇顧及。
此時此刻，任誰都能看出：除非八幡大明神臨時附身，否則土方歲三斷無可能躲過牛鬼的斬擊！
就在大薙刀的刀鋒即將把土方歲三一分為二的這一刹間，一陣狂風襲來——一道偉岸的身影竄入土方歲三與牛鬼之間。
正是一番隊副隊長島田魁！
牛鬼的力量很大——正巧了，身材壯實的島田魁同樣是個不缺力氣的猛男！
他踏穩腳跟，咬緊牙關，向上揮刀。
打刀與薙刀相擊於空中。
巨大的聲響，讓人不禁懷疑這是兩頭巨獸的碰撞。
兩把武器的碰撞隻持續了一瞬間。
一瞬過後，他們就像是被開水給燙到了，連人帶武器地雙雙向後彈開，拉開間距。
就在島田魁趕到的同一時間，土方歲三的左眼餘光瞥見熟悉的嬌小身影——艾洛蒂提著她的大和守安定，站定在其身旁，如臨大敵地瞪視著麵前的宿儺與海坊主。
化解牛鬼的攻勢後，島田魁三步並作兩步地移身至土方歲三的右側，沉聲道：
“抱歉，副長，我們來遲了。”
土方歲三一邊喘著粗氣，貪婪地吞吸新鮮空氣，調整氣息，一邊淡淡道：
“不，你們來得正是時候。”
隨著艾洛蒂和島田魁的趕到，“一對三”變為“三對三”。
宿儺平靜地移動視線，一臉淡然地掃過艾洛蒂和島田魁的麵龐：
“來增援了嗎……”
牛鬼滿麵愧意地輕聲道：
“抱歉，是我無能……如果我剛才的下手速度再快一點，就能取下土方歲三的首級了……”
宿儺淡淡道：
“不必道歉。”
“世間諸事本就是變幻無常。”
“一昧祈求諸事順遂，是傲慢的一種表現。”
海坊主扯了扯嘴角，輕笑了幾聲：
“不愧是原私塾先生，隨便一開口就是充滿哲理的名言。”
宿儺輕蹙眉頭：
“彆說這種無聊的俏皮話。”
他說著重新舉起掌中雙刀，口中話音不停：
“沒能取下‘鬼之副長’的首級，固然可惜。”
“可將敵軍的劍術高手們都拖在這兒，也同樣獲益匪淺。”
眼見宿儺提刀，海坊主和牛鬼也雙雙握緊他們的武器。
雖無事先約定，但他們仨卻不約而同地撲向對麵！
土方歲三等人毫不退讓地挺身攻上！
眨眼間，三對人戰作一團。
土方歲三對陣宿儺。
島田魁對陣海坊主。
艾洛蒂對陣牛鬼。
通過方才的纏鬥，土方歲三已大致弄清這仨人的實力排名。
這仨人中宿儺的實力最強，海坊主次之，牛鬼再次之。
土方歲三有意采用經典戰法“田忌賽馬”，即下馬對上馬，中馬對下馬，上馬對中馬，逐個擊破宿儺等人。
然而……宿儺的實力很強，遠遠不是艾洛蒂和島田魁所能應付的。
讓他們倆去對付宿儺……恐怕連10個回合都撐不下來，就會慘遭斬殺。
無奈之下，他隻能打消該想法，采取傳統的“將對將，兵對兵”。
島田魁的實力完全足以應付海坊主。
牛鬼空有一身蠻力，敏捷和技巧嚴重不足——身手格外敏捷的艾洛蒂恰好克製這種笨重的家夥。
她雖很難戰勝他，但拖住他卻是綽綽有餘的。
因此，土方歲三放心地將海坊主和牛鬼交給島田魁和艾洛蒂去對付，自己全心全意地迎戰眼前的宿儺。
宿儺的實力雖略勝土方歲三，但這點優勢不足以變為勝勢，要想打敗土方歲三沒那麼容易。
島田魁和海坊主不相上下，二人打得昏天黑地，誰也奈何不了誰。
艾洛蒂握緊掌中的大和守安定，采中段構式，緊盯著眼前的牛鬼，看準其一切舉動。
雖以年幼女孩為對手，但牛鬼沒有展現出絲毫大意，嚴陣以待。
冷不丁的，他像是想起了什麼，挑了下眉，半是困惑、半是篤定地出聲問道：
“嗯？你是……愛麗絲·德·奧爾良嗎？”
艾洛蒂聞言，神情微變。
不過，她很快就調整回來，沉聲道：
“你認錯人了。”
語畢的瞬間，她連人帶刀地撲將向前。
……
……
宿儺說得一點兒也不錯。
即使殺不死土方歲三，將他們這些劍術高手拖在這兒，也能產生莫大的收益。
千人同心極度缺乏高端戰力。
土方歲三、島田魁、艾洛蒂仨人是僅有的劍術高手。
他們仨被拖住，仿佛少了三根最為鋒利的矛，千人同心的進攻能力大減。
坐鎮本陣的酒吞童子雖未親臨前線，但他卻像是嗅覺靈敏的獵犬，馬上嗅出戰機！
他立即派出預備隊——以桂小五郎為首的500名奇兵隊隊士！
這股生力軍的加入，立即打破前線的均勢！
千人同心與“斯拉夫軍團”兵力相等，故勢均力敵，打得難解難分。
對麵突然多出500名如狼似虎的精兵強將……千人同心馬上陷入劣勢！
其次，劍豪桂小五郎的出陣，使雙方的高端戰力對比瞬間失衡！
在土方歲三等人都被宿儺等人給死死纏住的這般境況下，已無人能對抗桂小五郎！
桂小五郎的實力，自然是毋庸置疑。
早在青登崛起之前，他就是名揚江戶的劍豪。
隻見他如入無人之境，勢如破竹，無人能擋！
必須派出二十人及以上的大部隊，拚死攔阻他，才有辦法拖緩其攻勢。
儘管戰局不利，但千人同心的戰鬥意誌卻沒有因此受挫，反而愈發高昂起來！
土方歲三在戰前發表的那通演說，起了大作用。
千人同心的鬥誌被徹底激發出來，縱使落入下風，也不願退讓半步！
兩軍爭奪每一尺、每一寸土地。
血戰……貨真價實的血戰！
任何一處地方、任何一個位置，都有可能成為交戰的場所，遭受反複爭奪！
酒吞童子端起望遠鏡，仔細查看前線的每一處角度。
原本布滿自信神情的麵龐，現在多出了凝重之色。
……