……
是夜——
法奇聯軍，本陣——
“什麼？馬埃爾的獨女在這兒？”
酒吞童子朝牛鬼投去詫異的目光。
牛鬼鄭重地點了點頭。
酒吞童子追問道：
“牛鬼，你確定嗎？”
牛鬼又點了點頭，換上斬釘截鐵的口吻：
“我很確定！”
“當初就是我與濡女充當馬埃爾的護衛，陪同他去大津見其獨女。”
“所以我很確定，我今日所對陣的那位金發少女，就是馬埃爾的獨女愛麗絲德奧爾良！”
今日的戰鬥，一直持續至夜幕降臨才終告結束。
儘管千人同心的戰場表現非常亮眼，打得非常英勇頑強，但精神的力量終究無法彌補物質上的差距。
在法奇聯軍的猛攻下，戰線不斷往東推進，千人同心不斷後退……
終於……法奇聯軍成功趕在天黑之前，完全占領千人同心的第一道戰壕！
誠然，法奇聯軍取得了可觀的戰果，可從大局來看，他們還遠遠稱不上是勝利。
為了阻擋法奇聯軍，土方歲三趕在戰前挖了許多道戰壕，布下多層防線。
即使丟了第一道戰壕，他們還有第二道、第三道、第四道戰壕……如此，便可展開層層抵抗。
在丟失第一道戰壕後，土方歲三立即率領將士們退守第二道戰壕。
換言之，法奇聯軍距離徹底擊潰千人同心、完全占領八王子，還很遙遠！
順便一提——直到今日的戰鬥結束了，宿儺等人也沒能擊敗土方歲三等人。
相對的，土方歲三等人也對宿儺等人無可奈何。
宿儺和土方歲三、海坊主和島田魁，他們這兩對對手都想置對方於死地，也都拚儘全力了，怎奈何彼此實力相差無幾，實在是無法決出勝負。
至於艾洛蒂，她很清楚就憑她自個兒的實力，根本就不是牛鬼的對手，所以她一個勁兒地閃躲，不擊敗對手，也不讓對手擊敗她。
憑借嬌小的身體與敏捷的身手，她像極了輕飄飄的蝴蝶，任憑牛鬼想儘一切辦法，也挨不著她的一片衣角，讓他很是憋屈。
當然，牛鬼之所以拿艾洛蒂沒有辦法，還有另一層原因，便是他顧忌其身份，不敢下死手。
在聆聽完牛鬼的報告後，酒吞童子不禁輕蹙眉頭，咂巴了幾下嘴。
“馬埃爾的獨女居然在此……這下可麻煩了……”
宿儺插話進來：
“酒吞童子大人，要活捉愛麗絲嗎？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“這還用說嗎？當然要了！”
宿儺麵色微沉：
“在昏天暗地的戰場上活捉一個人……請恕我直言，這實在是強人所難。”
海坊主撇了撇嘴：
“就算她是馬埃爾的獨女，也不該寬待她。她如今已隸屬於敵方陣營，乾脆就彆管她與馬埃爾的關係，直接視她為敵將，殺了便是。”
他前腳剛說完，後腳就立即收到酒吞童子的淩厲視線。
“這可不行。馬埃爾可是咱們的盟友，我們把他的獨女給殺了，我們日後麵對馬埃爾時，該怎麼向他交待？”
眼見酒吞童子把話說到這個份兒上，眾人不敢再有其他意見，紛紛靜默以示順從。
酒吞童子掃視現場眾人一圈，隨後稍稍坐正身子：
“諸位，就在剛才，潛伏在江戶的河童來報：德川家茂並未棄城逃走，倒不如說還正好相反——他下令死守江戶，並且親自坐鎮江戶城！”
眾人聽罷，統統麵露驚愕、訝然的神情。
桂小五郎口中呢喃：
“‘籠城戰’嗎……”
宿儺扯了扯嘴角，似笑非笑：
“雖然我很討厭幕府，但我不得不承認，這個德川家茂是條漢子。”
酒吞童子抬起右掌，在半空中虛壓幾下，示意眾人安靜。
待眾人閉上嘴，視線重新集中至其身上後，酒吞童子以半開玩笑的口吻開口道：
“仔細一想，自打我們登陸濃尾以來，除了奇襲名古屋城和攻打駿府城很順利之外，其他時候都很不順呢。”
“先是仁王以出乎我們意料的神速率軍趕回京畿。”
“然後是據守八王子的千人同心遠比我們想象中的要頑強。”
“再接著就是年輕的征夷大將軍竟真有‘大將軍’的風采，並非狼狽逃竄，而是英勇地據城堅守。”
“看樣子，我們怕是沒法輕易攻占江戶了。”
“可事已至此，已容不得我們退縮。”
話音至此，酒吞童子倏地壓低腔調，語氣為之一肅。
“在決定發動‘天沼矛’時，我們就已經做好了覺悟。”
“要麼勝利，要麼死亡！”
“即使前方遍布荊棘，我們也要闖過去！”
伴隨著酒吞童子的激昂話音，現場的氣溫仿佛連升了好幾度。
現場所有人——包括始終提防酒吞童子的桂小五郎——統統受其言語的感染，目光變得堅定，神態變得昂揚。
驟然間，酒吞童子騰地站起身，聲調隨著身姿的挺立而拔高，以命令般的口吻朗聲喝道：
“從今天起，五日之內，突破八王子！”
……
……
時間回到現在——
關原，南宮山，奇兵隊的本陣——
高杉晉作低頭閱覽手中的信件。
越是閱讀信中的內容，他的眉頭就皺得越深。
這封信件出自酒吞童子之手。
在八王子攻防戰的首夜，酒吞童子親自書寫此信，未等墨跡乾涸就將其裝封，遣快馬送往關原。
直至今日，這封信終於遞至高杉晉作的手上。
這封信先是大致描述八王子攻防戰的首日戰況，然後在末尾處提出對高杉晉作的要求——千人同心的抵抗力度很強，法奇聯軍要花上比預期多得多的時間，才能徹底突破八王子，因此希望高杉晉作多拖住新選組幾天。
在讀完酒吞童子的信後，高杉晉作黑著臉將信紙扔進旁邊的火坑，然後言簡意賅地向帳內眾人轉述八王子攻防戰的近況，以及酒吞童子的命令。
眾人聽完後，無不義憤填膺：
“真是豈有此理！”
“那個酒吞童子總是一副胸有成竹的模樣，我還以為他有多大的本事呢！結果就這樣？被區區的千人同心給擋住了！”
“行了！人家好歹是我們的盟友！就彆數落人家了！還是將精力放在眼前的戰事上吧！”
“居然讓我們多拖住新選組幾天？開什麼玩笑！從現狀來看，我們能否挺過明日都是一個問題！”
彷徨、緊張、驚恐……現場彌漫著各式各樣的負麵情緒。
對於酒吞童子提出的“多拖住新選組幾天”的命令，他們的態度出奇的一致——這是不可能完成的任務！
就跟法奇聯軍低估了千人同心一樣，在座的諸位也同樣低估了新選組！
他們滿心以為憑借奇兵隊的戰力，以及南宮山的地利，抵擋新選組3至5天的時間，綽綽有餘。
他們萬萬沒想到，新選組隻用了一天的時間就將戰線推過南宮山的半山腰！
南部戰場的“高牆”的快速失陷，更是給了他們極大的打擊。
從新選組的推進速度來看，他們明天就能打到山頂！打到本陣！
正如某人方才所說的，能否撐過明日都是一個問題，還奢談什麼“多拖住新選組幾天”？
不安引發恐慌，恐慌引發甩鍋。
也不知是誰起的頭，現場逐漸響起斥責之聲：
“該死的！‘高牆’那兒是怎麼回事？不是說可以擋住新選組至少2天的時間嗎？怎麼隻堅持了2個時辰？！”
“我們的兵力太少了！”
“兵力少？我們在‘高牆’部署了足足300人，占了總兵力的五分之一，已經夠多的了！”
“連300人都嫌少，那我麾下的40人算什麼？”
“我們已經全力以赴了！都怪那個仁王，他根本不是人啊！”
“一個橘青登就把你嚇成這樣了？那我們也彆打仗了！直接向橘青登投降算了！”
“你都沒見過橘青登，少說風涼話！”
作戰會議逐漸變為爭吵大會、甩鍋大會……
軍師大村益次郎見狀，逐漸蹙起眉頭，麵露不耐之色。
正當他張了張嘴，準備喝止眾人時，其身旁的高杉晉作搶先一步開口：
“都安靜！”
霎時，現場變得落針可聞。
“……大村君，把‘決戰澱’拿出來！跟新選組拚了！”
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