沒有死在法奇聯軍的刀下，卻栽在被自己保護的農民們的手上……
心酸、委屈、憤怒……這些情緒宛若漲潮的波濤，填滿了艾洛蒂的心間，使她感到胸腔發堵。
當然，這些負麵情緒很快就消散了，因為緊張的戰況使她無暇多想。
艾洛蒂以實際行動向這些人證明，她並非好欺負的綿羊。
她可以駕輕就熟地揮動刀刃。
她可以眼睛也不眨地斬殺敵人。
事到如今，無人再說什麼“抓活的”、“留她一命”等諸如此類的話語。
他們紛紛拿出真本事，奔著“將她戳成馬蜂窩”這一淳樸的目的，發起猛烈的攻勢！
刹那之間，又一支竹槍從斜刺裡刺來。
艾洛蒂吃力地扭動身子，有驚無險地躲了過去。
嗤！嗤！嗤！
這一回兒，不再是單一的竹槍，而是三根竹槍一並刺來！
這三根竹槍分彆從不同的方向刺來，封鎖了艾洛蒂的所有閃避空間。
眼見避無可避，艾洛蒂隻能咬緊銀牙，踏緊腳跟，橫掃一刀，將這三根竹槍統統彈開。
雖是化險為夷，但順著刀身傳遞回來的反作用力使其右臂感到脹痛難忍，險些握不住掌中的大和守安定。
麵對農民們的夾擊，瀕臨極限的她已是左支右絀。
這時，艾洛蒂斜過眼珠，快速查看不遠處的島田魁的現狀。
這不看不打緊，一看她的心瞬間沉入穀底。
在背著土方歲三這個大活人的情況下戰鬥……島田魁能夠一直撐到現在，使自己和土方歲三都不受傷害，已屬不易。
他手腳笨拙地左閃右避，躲過農民們刺來的竹槍，想要反擊卻因自身速度的遲緩而無能為力，儼然隻剩招架之功，沒有還手之力。
體力終有耗儘的時候。
再這麼下去，他們必死無疑！
——必須得想個辦法……！
艾洛蒂心中焦急，腦袋飛速運轉，尋找破局之策。
電光火石之際，她前方傳來急促的、由遠及近的足音——一名農民將竹槍夾在右腋下，跟騎兵衝鋒似的猛衝向艾洛蒂！
尖銳的槍尖徑直瞄準她的胸口。
艾洛蒂見狀，準備橫移身體，避開這記凶猛的直刺。
她的右臂仍在脹痛，無力再像剛剛那樣強行揮刀彈開對方的槍尖。
然而，好死不死的，這時陡然發生了跟方才一樣的狀況——左腳因極度的疲勞而倏地發軟，使她站立不穩。
正是這一瞬間的意外，使她錯過了最佳的閃避時間。
看著眼前這根馬上就要紮中她胸口的竹槍……這一霎間，一抹狠厲之色從她眸中閃過。
隻見她微微側過身體，藏起自己的胸口，露出自己的左肩——她準備用血肉比較厚實的肩膀來硬接這一擊！
這是青登教她的招數。
一旦碰見襲向胸口，並且無法躲避、防禦的攻擊就微微側過身體，讓肩膀來承受傷害。
胸口是人體最重要的要害部位之一，甚至沒有之一，一定要時刻保護自己的胸口。
胸口受傷了，再厲害的人也會喪失大半戰力，甚至當場斃命，肩膀則不然。
一來肩膀並非人體要害，即使肩膀受傷了也不至於死。
二來肩膀的肌肉便於發力，隻要彎起臂膀就能輕鬆繃緊肩膀的血肉，大大提高防禦力，頂住敵人的攻擊。
以傷換命……令人心驚肉跳的激進打法！
艾洛蒂握緊右手的大和守安定，準備在對方的竹槍紮進其左肩後，反手一擊送對方上西天！
彈指間，竹槍的纖長影子與艾洛蒂的嬌小身影幾近重合。
如此場景，讓人毫不懷疑：下一秒鐘，竹槍的槍尖將深深刺入艾洛蒂的左肩，飛濺出無數血珠。
可就在這流光瞬息之際，一名體格結實的壯漢自斜刺裡飛身闖入艾洛蒂的視界！
一同闖入其視界的，還有兩道閃耀的刀光！
鋒利的刀刃在半空中閃了兩次。
第一次削飛了這根即將紮中艾洛蒂肩膀的竹槍。
第二次削飛了持槍者的腦袋。
動作利落，刀法精湛……一看便知是功力深厚的劍術達人！
緊接著，未等艾洛蒂從這突如其來的異變中緩過勁兒來，她就聽見了似曾相識的聲音：
“我記得你，你是橘君的徒弟吧？好久不見了。”
艾洛蒂怔怔地看著這名突然殺到，替她擋下攻擊並結果對手的壯漢。
很快，她想起對方的身份，輕聲念出他的名字。
“千葉……重太郎……？”
這名及時現身的壯漢，赫然正是小千葉劍館的師範代、青登的大舅哥千葉重太郎。
千葉重太郎微微一笑：
“很高興你還認識我。”
近乎是在同一時刻，不遠處的島田魁同樣受到了意想不到之人的及時救助。
兩名農民挺槍逼近島田魁，以犄角之勢展開夾擊。
這時的島田魁已是力儘神危，連站立都很勉強，無力再閃。
眼看著就要被竹槍刺中的這一刹間，兩道身影分彆自左右兩側竄至其身前，替他擋下對方的攻擊！
他們分彆擊出一道刀光，一人負責一根，將來襲的兩根竹槍砍得粉碎。
這倆人都是風華正茂的年輕人，一個手拿長短雙刀，年紀稍長；另一個手握打刀，年紀稍幼。
看著這倆青年，看著他們的刀法，島田魁睜圓雙目，臉上布滿難以置信之色。
身為自幼習劍的劍士，他一眼看出：這倆青年的劍術都比他強上太多了！堪稱劍豪之技！
看著突然出現的這倆年輕劍士，農民們慌慌張張地後退，拉開間距。
“你、你們是什麼人？！”
某人尖聲道。
那位手持雙刀的青年答：
“玄武館師範，北辰一刀流宗家二代目掌門人，千葉道三郎。”
那位年紀稍幼的青年答：
“玄武館師範代，千葉多門四郎。”
玄武館的千葉……這一名號在關東享有推群獨步的盛譽！
果不其然，聞聽這倆人來自著名的劍豪家族，現場的農民們統統變了臉色，手忙腳亂地向後退卻，仿佛隻要靠近這倆人，自己的性命就會不保！
這時，艾洛蒂和千葉重太郎雙雙走上前來，跟島田魁等人彙合。
隨著三位千葉的突然登場，激戰戛然而止。
農民們紛紛退卻，聚集作一塊兒，滿麵忌憚地瞪視對麵的艾洛蒂等人。
雙方隔著6、7米的間距，展開對峙。
農民們受到的驚嚇尚未完結。
冷不丁的，一道清越的男聲從艾洛蒂等人身後的樹林深處響起：
“總算是趕上了。”
農民們揚起視線。
艾洛蒂和島田魁轉過腦袋。
一束束目光射去——便見一名年紀不大的青年踩著不緊不慢的步伐，從樹林的陰影中走出，顯露麵容與身影。
清秀的五官，頎然而長的身形，腰佩一把藍鞘打刀……乍一看去，其身上散發出壓迫感十足的氣場！
島田魁不認識此人。
艾洛蒂隱約覺得這人有些麵熟，似乎曾經見過，但想不起來他是誰。
相較而言，他倆對麵的農民們在看清此人的容貌後所展現出來的反應，便要激烈得多了。
有的人麵部血色儘失。
有的人瞠目結舌，下巴仿佛快掉到地上。
有的人膽子較小，兩股戰戰，站立不穩。
便在這一片驚詫之中，某人戰戰兢兢地念誦出此人的名號：
“‘江戶最強’千葉榮次郎……！”
千葉榮次郎莞爾：
“‘江戶最強’……這個名號早就不屬於我了。”
他說著挪步向前，移身至千葉重太郎的身邊。
四名千葉站成一條直線……儘管他們什麼也沒做，就隻是擱這兒一站，但依然給農民們帶來莫大的壓力！
如果說此時的農民們有多麼驚慌、恐懼，那麼刻下的艾洛蒂和島田魁就有多麼歡欣、昂揚！
直至這時，艾洛蒂才後知後覺地緩過勁兒來。
她剛才一直處於強烈的迷懵狀態，就跟半夢半醒似的。
艾洛蒂跟千葉重太郎等人不熟，隻有過幾麵之緣，但她知道“劍豪家族”這一名號所象征的意義！
繃緊的神經霎時放鬆下來，她險些坐倒在地。
“諸位，我很同情你們的境遇。”
突然，千葉榮次郎開口說話，語氣平靜。
“艱苦卓絕的生活迫使你們化身為妖鬼。”
“隻不過——”
隨著他話鋒一轉，現場氛圍為之一變。
“既然你們選擇了拔刀相向，並且險些傷害到我們的同伴，那麼不論你們有著什麼樣的苦痛、什麼樣的隱情，都不足以構成讓我放你們一馬的理由。”
說到這兒，千葉榮次郎“嗆啷啷啷”地緩緩拔出腰間的名刀振月長光。
妖冶的幽藍色刀芒射入農民們的眼。
“若有辭世詩的話，儘快念出來吧，否則再過一會兒就沒這個機會了。”
下一息，四名千葉舉起手中的刀，驚人的劍氣以他們為中心，向四周傳蕩開來！
不容置疑地直接宣判死亡……這直接惹惱了農民們。
“少、少囂張了！”
“大家彆怕！彆被他們的名頭給嚇到！”
“沒錯！千葉又怎麼了？竹槍戳在他們身上，不還是會多一個血洞出來！”
“我們的人數比他們多！我們的武器比他們長！”
“那個女人和那個大塊頭已經不能戰鬥了！”
“一起上！戳死他們！”
“不要各自為戰！結陣！快結陣！按照之前練習的那樣結陣！”
農民們彼此鼓舞、打氣，逐漸驅散慌張、驚恐的氣氛。
哢啦、哢啦、哢啦、哢啦、哢啦……
他們放平手中的竹槍，組成一道嚴密的刺蝟大陣。
緊接著，他們邁動還算整齊的步伐，徑直衝撞向四名千葉！
竟然還懂得擺陣……看樣子，他們確實是為“落武者狩”下了一定的苦功。
刺蝟大陣……在冷兵器時代，這屬於王者級彆的絕佳強陣！
攻防一體，騎兵不敢衝擊，步兵不敢靠近。
然而，麵對這飛速逼近的巨型“刺蝟”，四名千葉的表情與舉止沒有一絲慌亂。
他們靜靜地擺好架勢，半是好笑、半是玩味地注視這群主動湊上前來的愚昧之徒……
……
……
法奇聯軍——
酒吞童子和桂小五郎策馬同行。
他們沿大路飛馳，激濺起一連串塵煙。
為了補上擊潰千人同心所多花的時間，他們不得不加緊趕路。
八王子與江戶乃唇齒相依的關係。
過了八王子，江戶便近在眼前。